胡蝶の夢
甘い記憶は、夢の中のまぼろしに成り果てた。
現実に起こったことだったのか、実際に味わったことだったのか、はたまた都合の良い妄想なのか。
カルミラという化け物の末裔が、人知を超えた力で造り出した幻想なのか。
もうなにもかもがわからない。美しかった記憶の大半が、胡蝶の夢と化している……。
虚無感を抱きながら、ハリーはゆっくりと覚醒した。
上下の睫毛がくっついていて、瞼を開くのに難儀した。乾いた涙のせいだろう。
無理矢理に目を開けたのは、傍らに人の気配があったからだ。
「おはよう。昨日はなんだか、大変だったみたいだね」
のんびりした声の主は、黒髪の青年。腰を屈めて、ハリーの顔を覗き込んできている。口元には穏やかな笑みが浮かんでいたが、瞳の奥にはハリーを案じる色があった。
ハリーは一瞬にしてすべてを悟る。
「……フレデリカに呼ばれて来たのか」
「うん、そうだよ。君の具合を見て欲しいとね」
気安い調子で答えた青年は、ホレス・
かつてハリーは、彼の元から誘拐同然にフレデリカを連れ出したが、そのあとに改めて『挨拶』に出向き、和解していた。以来、なにかと互いの
ハリーの領域を守っている結界の大半は、ホレスによって作り出されたものだ。ホレスは守護や防衛の能力に長けている。半面、戦闘に関してはからっきしらしい。
ハリーは小さく嘆息して、昨日のことを
エドマンドらと一戦交え、グレナデンの圧倒的な力に押されたハリーは、ほとんど
そしてフレデリカに簡易な手当てをしてもらったあと、深い眠りについていたのだった。エドマンドに斬られた傷はなかなか治癒せず、さらに、高度な術を連続使用したせいで肉体は疲弊しきっていた。
たまに意識が浮上し、まどろみの間に昔の夢を見ていた。
幸せな夢を……。いや、不幸せな夢を……。
「わざわざ……すまなかった」
ハリーが身を起こそうとすると、ホレスに優しく押し留められた。
「そのままでいい。ずいぶん消耗しているようだから」
「気遣い、感謝する。……フレデリカを連れ帰るのか？」
そうしてくれて構わない、という態度を出そうとしたが、疲労のせいか、わずかな
あの賑やかな少女の存在に慣れてしまうと、独りになるのがあまりに辛い。ことさら、病み上がりのときは。
ホレスは困ったように笑ってから、言う。
「うん、いっそそうしようかと思ったけれど、彼女が首を縦に振らないんだ」
ハリーは込み上げてきた安堵を喉元で
「昨日は、彼女に相当な精神的負担を掛けたみたいだね」
「……それでも、彼女は帰りたくないと言うのか」
あまりに意外だった。あれだけ泣き叫んで、ハリーを非難していたくせに、愛しい主人の元へは帰らないというのか。
フレデリカの意志の強さに感服していると、ホレスは眼力を弱めた。それでもまだ刺し貫くように鋭い。
「私とフレデリカは、君の『計画』に同意した。特にフレデリカは、そうしたいと望んでいる。だから、無理に連れ帰ることはできないよ」
「あなたはそれでいいのか？」
「君は言っただろう。『彼女を決して傷付けない』と。『自らの誇りに誓って』と」
たしかにハリーはホレスへそう宣言した。けれど昨日、あわやその誓いを破るところだった。
それに、肉体には傷一つないが、心は大きく傷付いたはずだ。
果たしてそんな状況で、誓約を守ったと言っていいものか。だからハリーは自嘲する。
「こんな男の誇りだなんて、ずいぶん安いものに賭けたと思わないか？」
「そうかな？ 君はものすごく誇り高い人物だと思うけどね」
ホレスに真っ直ぐ返され、ハリーは押し黙るしかなった。
――誇り高いだって？ 私のなにを知っているというのだ。
そんな怒りが湧いてくるが、ぐっとこらえる。ここで感情的になってしまったら、ホレスへぶつけても
ハリーがむっつりしていると、ホレスはにこやかに微笑む。
「しかしこの調子じゃ、『狩り』はしばらくお休みだね。――じゃあ、ゆっくり養生したまえ」
と、優雅な所作で手を掲げた。
初対面のときはハリーがホレスを圧倒していたが、今ではすっかり兄貴風のようなものを吹かされてしまっている。実年齢もホレスの方が六歳ほど上だから、仕方がないことなのだろう。わかっていても、仏頂面をするのは止められなかった。
「ああそうだ。庭の椿、とても見事だね。少し持って帰っても構わないか？」
「好きにしたらいい」
投げやりに答えると、ホレスは表情を明るくする。けれど、次いで発せられた声は低く威圧的だった。
「くれぐれも、フレデリカのことを頼むよ」
「わかっている」
目を見て返答すると、ホレスは『ならばよろしい』と言わんばかりに
「あ、ホレス様、もう帰ってしまわれるのですか？」
扉の向こうから、フレデリカの甲高い声が聞こえてきた。ちょうどいいタイミングで様子を窺いに来たようだ。フレデリカに応えるホレスの声は、ぼそぼそしていて聞き取ることができない。
「はい、あたしはもう大丈夫です！ あのへそ曲がりの妙ちくりんの方が心配です！」
元気の良いフレデリカの声のあと、ホレスの大笑が聞こえ、ハリーは思わず眉根を寄せていた。まったく、ひどい言い草だ。
けれど、フレデリカがいつもの調子を取り戻していることがわかって、肩の力が抜けていった。
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