宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

この世のものとは思えないほど、美しいひとだった

　それからすぐ、三人で霧になり、トムに先導されてセントグルゼンへ戻った。

　フレデリカは、ラスティがはぐれないように腕を掴んでくれていたが、霧になる術は不得意なのか、どうも速度が遅い。途中からは、ラスティが導く形になっていた。

　これではどちらが『先輩』なのやら。

　一度、郊外にある崩れた建物の陰で実体化して、それから徒歩で街に入る。

「きっとすぐに、君の主人が迎えに来てくれるよ。カルミラの民と従者は、魂で繋がっているからね」

　歩きながら、トムはそう言ってくれた。

　だがラスティは、『うーん』と曖昧に頷くしかなかった。ヴィオレットとラスティは主従の関係ではないし、『魂で繋がっている』感覚もよくわからない。

　それに、ラスティはヴィオレットの気配を追って移動したはずなのに、見当違いの場所へたどり着いてしまった。気配なんて全然当てにならないではないか。

　果たしてヴィオレットは、無事に自分を見つけてくれるだろうか。先にエドマンドらに発見される可能性の方が高いのでは。

　むしろ、その方がいいだろう。

　ヴィオレットに『この私に手間を（以下略）』と怒鳴られるくらいなら、エドマンドに嫌味を言われた方がずっとマシだ。そうなることを祈ろう。

「本当に助かったよ、ありがとう、トム」

　街に入り、大通りから逸れた道を歩きながら、ラスティは改めて礼を言う。

「それに、屋敷に不法侵入しちまって、悪かった。あんたの主人にも謝っておいてくれ。……というか、後で怒られたりしないか？」

　気遣って尋ねると、トムより先にフレデリカが答えた。

「気にしなくても大丈夫よ。怒る人なんていないから」

「そうか……」

　なんだか違和感のある物言いだったが、彼らが叱責されることがないのなら、一安心だ。

　ほっと息を吐いて、何気なく湧き上がってきた疑問をトムへぶつける。

「あんたの主人は、どんな人なんだ？」

　ラスティとしては、単なる世間話のつもりだった。けれど、トムの口元から一切の笑みが消える。目はわずかに伏せられ、微細な愁苦が窺えた。

　またこの顔だ、とラスティは息を呑む。トムに対し、主人に関連したことを尋ねると、優雅な笑みが消え失せて沈思黙考（ちんしもっこう）してしまう。

　一方のフレデリカは、興味深そうにトムを眺めている。トムの口からどんな台詞が出てくるのか、聞きたくてたまらないようだ。

　やがて、トムは小さく笑声を漏らした。

「すまない。なんと言おうか、考え込んでしまった」

　彼に笑顔が戻ったことで、ラスティも気を緩めた。フレデリカ同様に、好奇の視線をトムへと向ける。

　トムは露出した左目を細めて、懐かしい思い出を語るように言葉を紡いだ。

「――この世のものとは思えないほど、美しいひとだった」

「だった（・・・）？」

　過去形になっていることを聞きとがめると、トムは困ったように視線を泳がせ、頭を横に振る。

「いや、第一印象がそうだった、ということさ」

「今はどう思っているんだ？」

「今は――……」

　それきり、トムは黙ってしまった。青い瞳がわずかに揺らいでいる。

　複雑な事情があるのか、とラスティは追及をやめ、代わりに自分の話題を挙げた。

「俺も、そう思った」

「……へぇ？」

「俺も、初めて会ったとき、そう思ったんだ。この世のものとは思えないほど、美しいひとだ、と」

　打ち捨てられた戦場で出会ったときのことを思い出す。漆黒の髪をなびかせ、死神のように佇んでいたヴィオレット。

　死に瀕し、虫の息だったラスティが見惚れ感嘆するほど、凄艶（せいえん）だった。

「ならば、今はどう思っているんだい？」

　トムに同じ質問をされ、ラスティは少し考えた。それから、率直に答える。

「正直、見慣れた」

　トムとフレデリカが同時に吹き出した。トムはそのまま笑い出したが、フレデリカはぷりぷりと怒り出す。

「んもう、見慣れた、だなんてとっても失礼ね！　あたしがあなたの主人だったら、きっと傷付いていたわ！　殿方って、本当にデリカシーに欠けるわね！　あ、ホレス様は別……」

　と、頬を赤らめて身悶えした。ひとしきりニヤニヤと笑ったあと、一方的にしゃべり出す。

「あたしは、仕立屋でお針子をしていたときにホレス様と出会ったのだけれど、どこの貴公子だろうってうっとりしちゃった。物陰からこっそり見つめていたら、目が合って……」

「目が合って？」

　ラスティは、上気した顔で思い出を語るフレデリカを促す。少女の目はますます輝いた。

「『精霊（ニンフ）のように麗しい娘さん、こちらにいらっしゃい。一緒にお菓子を食べませんか』って誘ってくださったの」

「おや、菓子に釣られたのか」

　トムが茶化すと、フレデリカは怪物（ゴーゴン）のような形相をして、拳を振り上げた。渾身の一撃を、トムは自然な動作でひらりと躱（かわ）す。

「あんたはどうなのよ！」

　甲高く叫ぶフレデリカだったが、トムは取り合わなかった。『答える義理はない』と言わんばかりに澄ました顔で前を向き、足を速める。

　無視される格好になったフレデリカはしゅんとした顔を見せた。まるで捨てられた子犬のようで、ラスティはつい同情心を向けてしまった。

「俺も聞きたいな」

　とトムの背中へ語り掛ける。返答はなく、ごくわずかな怒りを感じた。

　私事（しじ）へ踏み込み過ぎたか、とラスティは強く後悔した。