神滅剣セイクリッドティア ～神を討つ刃～

9.野外実習

「ははっ、なかなか強くなりましたね、カイト様！」

「ありがとうございます、ケイン先生。でも、まだまだですね」

　初めての訓練から半年ほどが過ぎた。

　その間、必死に基礎体力を鍛え続け、最近ではケイン先生との打ち合いでも、それなりに動けるようになってきている。

　やっぱり、自分の成長を実感できるというのは楽しいね。

「いや、半年でこれだけ動けるようになるのは大したもんですぜ。うちの新兵どもにも見習ってほしいもんだ」

「新兵の皆さんと比べるのはかわいそうですよ。僕の場合、剣術の基礎はすでにできていたんですから」

「それもそうですね。……しかし、午前中は剣術の訓練、午後は魔法の訓練。毎日忙しくないですかい？」

　……忙しいか。

　あまり考えたことがなかったな。

「思い起こせば、忙しかったかもしれません。ただ、毎日が充実していたので、そこまで気にしたことはないです」

「そいつは本当にすごいですね。その日々の積み重ねが、今の結果につながっているんでしょうな」

　そうだとしたら嬉しい。

　なにせ、僕もしばらくしたら兄になるのだから。

　魔法の訓練を母様から受けるようになって、しばらく経ったころ、母様の体調があまりよくない日々が続いたことがあった。

　魔法の訓練自体は、自主練習ということで続けていたが、やっぱり気になってしまう。

　そんなある日、家にお医者様が来て、母様を診察した結果、妊娠していることがわかったのだ。

　あの日は、父様がはしゃいで大変だったな……。

　それからは、魔法の訓練も騎士団から先生が来て教えてもらうこととなった。

　……魔法のほうは、剣術ほど順調ではないが。

　先生にも言われたが、オールラウンダーという特性上、やはり、魔法を覚えるのは難しいようだ。

　なぜオールラウンダーが魔法の習得が難しいかは、長年研究されているそうだが、いまだに結論は出ていないらしい。

　反発する属性すべてを扱える結果、魔法を体内で打ち消しているのだ、という人もいれば、そもそも属性の力が打ち消されてしまい、魔法自体が発動しようとしない、という人もいるらしい。

　結論だけ言えば、どんな理由にせよ、オールラウンダーが魔法を苦手とするのは事実だ。

　この半年間で覚えた魔法は、三種類だけ。

　灯りの魔法、ライト。

　目眩まし用の魔法、フラッシュ。

　身体能力強化魔法、ブースト。

　これだけだ。

　ちなみに、僕と一緒に訓練を受けているエアリスは、僕の覚えた三種類のほかに、各属性の初級攻撃魔法も覚えている。

　エアリスは魔法と相性がいいみたいで、このまま訓練を続ければ、一年ほどで中級魔法も扱えるようになるだろう、というのが魔法の先生の判断だ。

　エアリスには完全に引き離されてしまったが、得意不得意は誰にでもあるので、あまり気にしていない。

　むしろ、エアリスのほうが、申し訳なさそうな顔をしていることがあるので、なんだかいたたまれないよ。

　あと、魔法の訓練では円環の理を使わないようにしている。

　円環の理に頼ってばかりだと、いざというときに魔法が使えないこともあり得そうだからだ。

　先生いわく、もう少し訓練を続けてみて、それでも新しい魔法を習得できなかったときは、円環の理を使って練習することになっている。

　ライトの魔法を覚えたときの話を母様がしていたらしく、円環の理で一度魔法を発動させれば、次からは補助なしでも発動できるかもしれない、ということだ。

　どちらにしても、魔法も覚えないといけないので、訓練を欠かすことはできないね。

「……さて、カイト様がここまで腕を上げたんでしたら、そろそろ、実戦での訓練も考えたほうがいいやもしれませんね」

「実戦訓練ですか？」

「ええ。実際に、魔物と戦ってみるんですよ。勿論、弱い魔物と一対一での戦いになるように配慮しますがね」

　実戦訓練か。

　いままでは先生相手の対人戦しかやってこなかったけど、将来的には魔物相手の戦闘だってあり得るんだ。

　それなら、実際に経験してみるのもいいかもしれない。

「わかりました。それで、どの程度の魔物と戦うんですか？」

「そうですねぇ……。まあ、ホーンラビットが無難でしょうな。ゴブリンどもは慣れないときついですし、多少とはいえ知恵もあります。まずはホーンラビットと戦ってみて、それである程度慣れたら、はぐれのゴブリンを相手にする、って感じですかね」

　ホーンラビットか。

　魔物の中でも、確か最下級に分類されている魔物だった気がする。

　あまり好戦的ではないけど、繁殖期とかは結構危ないって話だったような。

　あと、繁殖力がそれなりにあって、畑を荒らすこともあるから、積極的に討伐されることもあるとか。

　そんな話を先生にしたら、少し驚かれてしまった。

「確かに、ホーンラビットの生態としてはそんな感じですね。どこで習ったんです？」

「夜にはいろいろと勉強をしているんです。その中で、魔物の生態についての勉強もあるので、その時に覚えました」

「はぁ……。辺境伯家のお坊ちゃんっていうのは忙しいですねぇ。午前は剣術、午後は魔法、夜は学問ですかい」

　……そういわれると、かなり忙しい毎日なのかもしれない。

　ただ、あまり疲れてはいないんだよね。

「もう慣れたから大丈夫です。それに、わからないことを知ることができるのは楽しいですし」

　正直に言うと、夜寝る前に、浄化の宝杖を使って体力を回復しているのだ。

　最初は浄化の宝杖を使う練習のつもりだったのだが、使ってから寝ると、翌朝非常に楽になるため、いまでは毎晩使ってしまっている。

　それがいいことなのかはわからないけど、魔力は余裕があるので、問題ないと思う。

「それで、実戦訓練はいつ行くのですか？」

「ファスト様に確認も取らなくちゃいけませんので、早くても来週かと。こっちでも準備がありやすしね」

「わかりました。楽しみにしていますね」

　父様の許可は必要なようだけど、実戦訓練を受けられることが決まったみたい。

　実際に戦ってみるの、楽しみだな。

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「……どうして、父様も一緒に来るのです？」

「お前の鍛錬の成果を確認しておきたくてな。まあ、問題はなかろう」

　ケイン先生が父様と話し合った結果、なぜか父様も一緒に来ることとなったらしい。

　僕はまだ、馬に乗れないため、馬車での移動となるが、父様も一緒に来たことから、護衛の数もかなり多くなっている。

　……これ、本当にホーンラビットと戦えるよね？

「それよりもカイトよ。予め、ソウルイーターを準備してあるようだな」

「はい。実戦でしたら、木剣というわけにもいかないでしょうし」

　そう、今日はソウルイーターをもっての参加だ。

　ソウルイーターを呼び出す時間も、この半年で大分短くなった。

　最初は十五分かかっていたが、いまは一分で呼び出すことができる。

　理想は、すぐに呼び出すことなんだけど……そう簡単にはいかないよね。

「魔物相手の戦いだ。使い慣れた武器を持ってくるのは正解だな」

「使い慣れた、といいますか、これしか真剣を持っていないのですけどね」

　自由に出し入れできる魔剣。

　そんな武器があれば、ほかの武器を用意する必要もない。

　なので、今日の装備は、軽い革鎧とソウルイーターだけだ。

　ソウルイーターは両手持ちの剣なので、盾も持っていない。

「……そろそろ、ホーンラビットの生息地だな」

「そうなのですね。意外と街から離れている気がしますが」

「この人数だからな。ある程度の群生地に来ないと、逃げられてしまう。そして、逃げた先が畑だったときは、目も当てられない」

　確かに、そうかも。

　ホーンラビットは、基本臆病らしいし、逃げ出さないように注意する必要があるらしい。

　ホーンラビットの生態について考えていると、馬車が止まった。

　どうやら、目的地に着いたようだ。

「ファスト様、カイト様。目的地まで辿り着きました」

「うむ。ご苦労」

父様の後に続いて、馬車を降りる。

到着した場所は、森の入口、といった場所だ。

これ以上先は道が狭くなっていて、馬車でいくことは出来そうにない。

「ここから先は少し歩きます。木の根に足を取られないよう、十分注意してください」

　ケイン先生が先頭を歩き、そのあとを父様と僕が歩く。

　僕たちの周りにも、何人か護衛の騎士たちがついてきている。

　騎士たちの装備は、皆、革鎧装備だ。

　ケイン先生に聞いてみたが、普段のプレートアーマーだと、金属音で逃げられることがあるらしい。

　なので、今日は全員革鎧だそうだ。

「……いました。ホーンラビットが三匹ほどいますね」

　ケイン先生が目標を見つけたらしい。

　先生の視線を追うと、その先には角を生やしたウサギたちがいた。

　……あれが、ホーンラビットか。

　こうして見ているだけだと、害はなさそうな魔物だけど。

「……しかし、変ですね？　ホーンラビットの群生地はもう少し、森の奥のはずですが」

「確かにそうだな。……今日はカイトに実戦経験を積ませるために来たのだが……、少し調べる必要があるかもな」

「わかりました。……数名先行して群生地の様子を見てきてくれ。なにかあったら、魔道具で連絡を」

「はい、隊長」

　ケイン先生の指示で、護衛についていた騎士から三人ほど先に行ってしまう。

　目の前にいるホーンラビットに気付かれないよう、迂回して森の奥へと進んでいった。

「さて、三匹いますが、どうします？」

「私が魔法で二匹倒そう。その上で、逃げられないように周囲を囲む。カイト、それからホーンラビットを倒すのだ」

「はい、わかりました」

　作戦が決まるとすぐに、父様が魔法を発動させる。

　すると、ホーンラビットの周囲に土の壁ができた。

　ホーンラビットも慌てて逃げようとするが、父様が使った魔法によって、岩の槍に串刺しとなり、二匹は倒されてしまう。

　最後の一匹はそれをみて、動きを止めていたが、こちらに気付くと、角をこちらに突き出し、威嚇を始めた。

「さあ、準備はできたぞ。あとはお前の仕事だ、カイト」

「はい、わかりました」

　僕はソウルイーターを手に前へと進み出る。

　ホーンラビットは相変わらず、こちらを威嚇しているが……どう戦おう？

　僕が迷った一瞬の隙を突き、ホーンラビットは僕目掛けて突進してきた。

「うわっと！？」

　するどい角での攻撃を、なんとか弾き、体勢を整える。

　あちらは、また、角を突き出して威嚇を始めていた。

「カイト、悩んでいる暇はないぞ。一気に仕留めてしまえ！」

　父様から檄が飛ぶ。

　迷っているよりも、攻撃したほうがいいということだろう。

「てやっ！」

　僕は走り込んでソウルイーターを振り下ろすが、ホーンラビットには当たらなかった。

　あちらは横に跳んで回避したので、こちらも横振りに切り替えて追撃する。

「キュイ！」

　今度は躱しきれなかったらしく、浅くではあるが切りつけることに成功した。

　切りつけられたホーンラビットは動きが鈍くなったため、ソウルイーターで突きを繰り出し、仕留めることに成功した。

「うむ、まあまあだな」

「そうですね。五歳で実戦経験がないのでしたら、十分なできでしょう」

　父様とケイン先生の話している声が聞こえる。

　ただ、僕にはそれ以外の音も聞こえてきていて……。

　まるで、ソウルイーターがなにかを吸収しているようだった。

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「あれ？　ここは？」

　気がつくと、真っ白い空間に来ていた。

　周囲にいたはずの父様たちもいないし、木々も消えてしまった。

　……どうやら、なにかの神様に呼ばれたみたいだ。

「やあ、久しぶり、カイト＝イシュバーン」

「……ロキか。久しぶりだね」

　目の前に現れたのは、半年ぶりの再会になる神様、ロキだった。

「もう少し早く再会できるかと思っていたんだけど。人間というのは慎重なものだね。ソウルイーターがあれば、あの程度の魔物、簡単に倒せるのに」

「……そこまで簡単でもなかったよ」

　実際、先手を取られたし、一度は攻撃を躱された。

　結局は勝てたけど、簡単とまでは言えない結果だった。

「それは、まだ君がソウルイーターを使いこなせていないからだね。円環の理もあることだし、魔法も使ってよかったんだ。あとは、実戦経験を積み重ねるしかないかな」

「……それはどうも。それで、どうして僕を呼んだの？」

　わざわざこの空間に呼び寄せたんだ。

　なにか理由はあるはず。

　僕の問いかけに、ロキは楽しそうに微笑みながら話を続けた。

「話が早くて助かるよ。君がソウルイーターを使って魔物を倒したことで、『コスト』がたまったことを教えに来たのさ。さすがに、ホーンラビット一匹じゃ何もできないけど、この調子で『コスト』を貯めれば、機装を増やすことができるよ」

「『コスト』？　それに機装を増やすって？」

　ガイア様に浄化の宝杖をもらったときも、『コスト』について話を聞いた気がする。

　確か、ソウルイーターを使って魔物を倒すと増えるとか。

「『コスト』は魔物の魔力を取り込んだ……一種の数値だね。機装を買うためのお金、そう考えてもらえば大丈夫だよ」

「……つまり、ソウルイーターで魔物を倒せば、機装を増やすことができる？」

「そうなるね。ただし、増やせる機装は限られているし、最大個数も決まっている。いま、君が持っている機装で増やせるのは、円環の理だけだね。浄化の宝杖は増やすことができないよ。勿論、ソウルイーターやセイクリッドティアもね」

　どうやら、そこまで万能なものでもないらしい。

　でも、円環の理を増やしても、どうすればいいのだろう？

「円環の理を増やしたら、君が信頼できる人に渡せばいいさ。機装とは、君自身の強化のためだけじゃなく、君の仲間を強化するためのものでもあるからね」

　僕の疑問を読みとっていたらしいロキが、得意そうな顔で答えを告げてきた。

「それから、機装では君を傷つけることはできないよ。そういうもの、だからね」

　よくはわからないけど、そういうことらしい。

　神様の道具に、人間の理屈は通じないのかな。

「ともかく、まずは、円環の理を複製できるように魔物をもう少し倒してみよう。それが一番の近道だからね」

「……わかったよ。でも、父様たちの許可が出ないと無理だからね」

「それならすぐにでも出るさ。それじゃ、またね」

　言いたいことは言い終わったらしいロキが、指を鳴らす。

　すると、あたりが白い光に包まれてなにも見えなくなる。

　そして、気がつくと、元の森の中に戻されていたのだった。

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「ファスト様、ケイン隊長。いま戻りました」

気がつくと、先行していた騎士たちが戻ってきていた。

父様たちになにか話をしているけど、なにがあったのだろう？

「……そうか、それは早めに手を打っておくべきだな」

「はい。街に被害がおよぶ前に手を打つべきかと」

　少し緊張した表情で話す父様たち。

　やがて、話を終えた父様がこちらに来て、状況を説明してくれた。

「ホーンラビットの群生地にゴブリンどもが住み着いたらしい。カイト、予定は変更となるが、このゴブリンたちを片付けにいくぞ」

　どうやら、僕の初めての戦いはまだ続くらしい。