百鬼夜行とご縁組 ～あやかしホテルの契約夫婦～

２ 壁の穴は壁でふさげ（２）

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　緊張で顔を強張らせ、あやねはダイニングテーブルに腰掛ける。

　ダイニングルームは、なんとスイートルームの二階にあった。いわゆるペントハウスのメゾネット形式の部屋だ。

　階下が見下ろせる吹き抜けの造り、白を基調としたさわやかなカラーリング。窓から見えるベランダは、緑豊かな空中庭園。

　いつも半径三メートル内で暮らす大庶民のあやねは、茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）。

　クローゼットの上等な衣服を着るのがためらわれ、結局持ってきた服を着ている。そんなあやねの全身からは、しきりにお高い匂いが立ち上っている。バスルームにあったバスソルトのせいだ。

　こんな匂いをぷんぷんさせて朝食なんて、逆に失礼だったかも。だけどいまさら洗い直せない。ああもう、どうしよう。

　考えすぎてぐるぐるするあやねの前に、流れるように食器が並べられていく。朝から着物姿の綺麗な女性たちが、鮮やかな手付きでサーブしてくれているのだ。

「花籠さま、高階がお待たせして申し訳ございません」

「はっ!?　はいっ」

　かたわらに控えるバトラーに声をかけられ、あやねはまた飛び上がる。バトラーは、中年の素敵な男性、いわゆるイケオジ。声も渋くて、いわゆるイケボ。

「朝食前に急ぎの書類に目を通さねばとのことです。間もなく参りますので」

「いえ、ほんとに、おかまいなく」

　あやねが首と一緒に両手も必死に振って答えたとき、

「お待たせしました、花籠さん」

　リビングから続く階段を、高階太白が軽やかな足取りで上ってきた。

　朝というのにきっちりスーツ。ノンフレームの眼鏡は理知的で美しい顔によく似合い、朝（あさ）陽（ひ）を浴びて淡い色に輝く髪は一筋の乱れもなく櫛（くし）が入っている。どこもかしこも完璧なイケメンぶり。このひと、ぜったい寝癖なんてついたことないぞ。

「よく眠れましたか」

　バトラーの引く椅子に腰を下ろしつつ、高階は尋ねる。

「は、はい。気絶したみたいに朝までぐっすりでした」

　背中に汗をかく心地で、あやねは答える。そうしてそこで、やっと実感する。

　そうだ、わたし、この目の前のまばゆいイケメンに結婚申し込まれたんだ。

　たぶん、たぶん……めちゃくちゃ、裏のある申し出として。

「断りなく、お部屋をお取りして失礼しました。あのあと、花籠さんが倒れられて、ホテルの救護室で懇意の医師に診察してもらったところ、疲労とショックとの診断でしたので。僭（せん）越（えつ）ですが、こちらで休んでいただくことにした次第です。着替えなどは女性スタッフに行わせましたので、ご安心を」

　どうりで、あのあとの記憶がないわけだ。

「いえ、こんなものすごい部屋で寝るなんて、めったにない経験ですから」

「それはよかった。疲れも取れたようですね」

「太白さま。いつものメニューでよろしゅうございますか」

　バトラーがフレッシュジュースを高階のコップに注いでから、尋ねた。

「いや、軽いもので。それとサーブが済んだら彼女とふたりきりにしてくれ」

「……かしこまりました。控えておりますので、いつでも」

　バトラーは慇（いん）懃（ぎん）に一礼した。すでに、テーブルには食事の用意が整っている。あやねは呆然と──もう昨日から魂が抜けっぱなし──それを見渡した。

　自分が頼んだのはお粥だった。お粥だけのはずだった。だが目の前に並んでいるのは大きな三つの黒いお盆。中央にお粥の入った小ぶりの鉄鍋が置かれ、周囲には小皿に盛られた種々様々なトッピング。

「まず、右端はアワビ粥。国内産高級黒アワビをやわらかく蒸して肉厚に切り、載せたものです。真ん中は鶏粥。コラーゲン豊富な地（じ）鶏（どり）の肉を旬野菜とともに、お召し上がりください。そして左端はタラバ蟹（がに）の海鮮中華粥。海鮮の出汁が特徴でございます。使用している米は、すべて宮（みや）城（ぎ）産ササニシキとなっております」

　流れるようなバトラーの説明だが、あやねはもう、相づちすら打てない。

　まるで異国語のようで、脳を経由しないで耳から耳へと抜けていく気がする。

　向かいの高階は、いわゆるコンチネンタルブレックファースト。

　みずみずしいサラダと色とりどりの果物、美しい焼き色のクロワッサン。いい香りがただようコーヒーとフレッシュジュース。どう見ても、あやねにはあちらの量で充分だし、むしろ美味（おい）しそう。

「それでは、ご用の際にはそちらの呼び鈴よりお呼びください」

　バトラーは給仕の面々とともに一礼し、困惑するあやねを置いて、ぞろぞろと階下へ降りていく。ドアが閉まる音がして、高階とふたりきりになった。

「あのっ、高階さん」

　豪華な朝食よりなにより訊（き）きたいことがあって、あやねは口を開く。

「昨日のこと、あれは現実ですか、本当ですか。いったい、どういう」

「それはあとで、まず朝食を。昨夜からなにも口にしていないのでしょう」

　といわれたとたん、盛大な「ぐぅう」というお腹の音が美しいダイニングに鳴り響いた。あまりにお約束で、あやねの顔が真っ赤に燃え上がる。

「す、すみませ……あの、べつにそんなお腹が空いているわけでは」

「昨夜が夕食抜きなら当然です。どうぞ、お好きなだけ召し上がってください」

「はあ、はい……。では、いただきます」

　あやねはぎこちなくレンゲを取り上げ、一口すくって、おずおずと口に運ぶ。

「お……美味し……！」

　あまりの美味しさに感動して、レンゲを握る手が震えそうになる。

　じわりと広がる具材の旨（うま）味（み）、シャキシャキした旬野菜の歯ごたえ。そしてお粥自体も美味しいのは、さすがササニシキ。さらりとして軽い味わいで、やわらかすぎず、硬すぎず、いい舌触りの炊き加減。さすが、一流ホテルは食事も最高級だ。

「よかった。お気に召したようですね」

　高階の声で、夢中で食べていたあやねは我に返る。すみません、と反射的に謝りそうになるが、サービス業として謝罪よりもっというべき言葉があると気づく。

「はい、こんな美味しいお粥は初めてです。あの、ありがとうございます」

「厨房に伝えておきます。僕も安心しました」

　という高階の手元を見ると、クロワッサンをちぎるばかりで、一口も食べていない。サラダもフルーツも、コーヒーもフレッシュジュースも減っていない。

　高階さん、もしかして、緊張してる？

「それで昨夜のことなんですけれど。あの……高階さんのお申し出の話とか、わ、わたしがトイレで見た……光景とか諸（もろ）々（もろ）について、ご説明いただけますか」

　あやねが切り出すと、高階はふっと息を吐いた。

「失礼しました。こちらから、切り出すべきでしたね」

　高階はクロワッサンの欠片を皿に戻し、背筋を正すと、真剣な表情でいった。

「まず、結婚の申し出についてですが、端的にいいますと、あなたを〝配偶者として雇いたい〟ということです」

「雇う……つまり、ビジネス、ですか」

【次回更新は、２０１９年１０月２６日（土）予定！】