１ 仇も情けも我が身から（４）
パーティが始まった。
招待客は二百人程度で、パーティとしてはそこそこの規模。年齢層は上下の幅があり男性が多め、服装も比較的フォーマルだ。
ただ、やはり高級ホテル。広い会場内の演出はとても上品だ。
落ち着いた和風の色合いの壁に合わせ、ガラス鉢入の大きな観葉植物。テーブルの装花はさりげない分、艶やかな着物のレセプタントが華を添える。
照明はほどよい明るさでテーブルや料理を優しく照らしていた。
決して華美にせず、品を重んじた装飾。それが心地よかった。
パーティの形式は着席ブッフェだ。周囲に料理ボードが置かれて客が自由に取りに行けるこの形は、
会場は広く、各テーブルやボードが余裕を持って配置されていた。サーブする者が邪魔にならず動けると、あやねはこっそりほっとする。
そして、ブッフェの料理は種類が豊富で量も多い。
使われている食材も高級で、星付きレストランのディナーで出されていてもおかしくなかった。いくら最高級ランクのホテルとはいえ、どれだけお金をかけているのだろうと、あやねはいちいち細かいところにまで目を丸くしてしまう。
（いやいや、驚いてばかりじゃ駄目。ちゃんと仕事しなきゃ）
耳につけたインカムのズレを直し、あやねは背筋をピンと伸ばす。
『このたびは、高階啓明引退記念会へ、ようこそお越しくださいました』
壇上で、マイクを持った男性が口を開く。
海外映画で主役を張る俳優に似て、怜悧な面立ちの貴公子然とした男性だ。スーツの胸元に差した鮮やかなブルーのチーフがお洒落で目立つ。
堂々とした態度は、美形だがどこか堅苦しい高階とは、正反対な印象だった。
『進行はわたくし、当ホテル副支配人の
拍手が起こり、中央のテーブルから主役らしい初老の男性が立ち上がった。
どことなく、統括事業部長の太白に似ていた。
やはり親戚なのか。
そして高階といい土門といい、このホテルでは顔面偏差値と地位が比例しているようだ。
その高階は、と会場をそっと見回すと、壇の下で拍手をしている。控えめな立ち位置なのに、すらっとした長身と綺麗な横顔は、場内でとても目立っていた。女性スタッフやレセプタントたちが、仕事そっちのけでこっそり目を向けている。
わからないでもない。あれほどの美形なら。
『今日はこの
壇上の啓明のあいさつに、場内から笑い声が起こる。
お追従だけとも感じられないのは、啓明の話しぶりが明るく楽しげで、親しみやすいからだ。
『とはいえ、今日はわたくしの引退祝いのためだけに、お集まりいただいたわけではありません。歳星、こちらへ』
啓明は、袖にいた歳星に声をかける。呼ばれた歳星は啓明の隣に歩む。初老の啓明と並び立つと、歳星のはつらつとした容姿が際立った。
『各所への正式なご報告はこれからですが、内々にこの場でお伝えいたします』
啓明はよく通る声でいった。
『青葉グランドホテルの次期総支配人は、この土門歳星となります』
歳星が頭を深く下げた。おお、とどよめきが上がり、拍手が一斉に起こる。
しかし、歓迎の声ばかりではない様子。後方では拍手しつつ顔を見合わせ、ちらちらどこかへ意味ありげに目をやっている者たちもいる。
彼らの視線の先は──壇の下にいる高階太白。
『孫の太白はいまだ若輩者ゆえ、当面は事業統括部長の職にて、
太白が客へ丁寧に一礼する。いくぶん戸惑い気味な拍手が上がった。
こっそりあやねは目を
親族とは思っていたけれど、まさか直系の孫！
どうりで育ちがよさそうで品もあるわけだ、と納得する。
しかし、歳星のほうが経験豊かというが、太白とさほど歳が離れているようには見えなかった。いったい、どんな差があるというのだろう。
『のちほど歳星より就任のごあいさつを。まずはどうぞ、グラスを』
啓明が歳星からグラスを受け取り、掲げる。
『青葉グランドホテルの発展と、皆様のご健勝を祈念いたしまして、乾杯』
乾杯、という唱和で一斉にグラスが掲げられる。
音楽が切り替わり、拍手が起こる。ざわめきとともに客は料理ボードへ散り、レセプタントも空いたグラスにお酒を注ぎ、年配の客のために料理を取りにいく。
さて、これからが本番だ。あやねは場内に目を配る。始まったばかりだから、まだ料理はだいじょうぶ。空いたグラスや、汚れた皿に注意して……。
と思った瞬間、あやねは凍った。
「リ、リブステーキと牛タンなくなります、補充をお願いします」
あわててインカムで厨房に連絡する。
ほんの一瞬だった。さっきまで山のように銀のトレーに盛られていた美味しそうなお肉は、いまやソースだけしか残っていない。場内を見回すと、会場の端のテーブルに積み上がるたくさんの汚れた皿が目に入った。
こんな短い時間であの量を!? などと混乱する間はない。
インカムでさりげなくスタッフを誘導する。
カフェ・ラウンジのスタッフは、さすがに手際いい。動きは静かだし、皿を下げる手付きも見事だ。
ただ、さっきのペースで食べられると、スタッフも混乱しかねない。
あやねは紙ナプキンを補充しながら、そっとテーブルの客を見る。ほぼ男性ばかり数名。ひとりパンツスーツの長い髪の女性が混じっていて、彼女は新しい皿を持って料理ボードに向かうところだ。
どの客もみな、若くもなく年をとっているようでもなく、ごくふつうの容姿で、特にがっついているようにも見えない。
と思っていると、皿ふたつに肉を山盛りにしたパンツスーツの女性とすれ違った。思わず挙動不審になりかけるが、プロ意識で懸命にこらえて、あやねは近くのホールスタッフにそっと声をかけた。
「八番テーブルを、邪魔しない範囲で集中的に見ていてください。たぶん、かなりの頻度で皿の入れ替えが必要だと思うので」
「集中してだいじょうぶですか。ほかの場所でスタッフが足りなくなるのでは」
「そこはカバーします。八番さんが一番、手が要るはずなので」
あやねは食器を下げたり、ドリンクを持ってきたりしながら、料理の減りに注目して動いた。やはり八番のテーブルの客が一番よく食べる。
しかも肉ばかり。
黒毛和牛の牛タンから始まって、
どういう胃袋？
底なし？
宇宙の
八番専属にしたスタッフだけでは手が回らず、あやねも場を仕切りながら懸命に皿を下げて運んでまた下げて、を延々繰り返す。
皿、皿、皿。片付けても片付けてもぜんぶ皿。
まさに無限皿地獄。
どういうことこれ。どういうわけこれ。いくらなんでもおかしいよ！
心中悲鳴を上げて目を回すあやねをよそに、八番テーブルは大盛り上がり。気持ちいいくらいに食べたり飲んだり、歓談したり、ほかの席からも客が混ざって、そこだけ人数がふくれ上がってきた。
そうしてその場にかかりきりになっていると、自然と会話が耳に入ってくる。
「やっぱり、後釜は土門か」「当然だろ、実績もない若僧なら」
中年男性同士が半笑いで語り合う。
「ご両親も亡くて、後ろ盾もないのではねえ」「片親も……ですし」「事業統括部長といいますけど、実務はどうだか」「名家と縁組でもしないことには……」
年配の女性とスーツ姿の若い女性が訳知り顔で話し合う。
切れ切れにしか聞き取れないが、高階部長が置かれた立場が芳しくないのはわかる。あの優しくて有能なひとが、とあやねはなんだか釈然としない。
「なあなあ、太白
へとへとのあやねが乱れた座のあいだを縫って八番テーブルにグラスを置こうすると、パンツスーツの酔っ払った女性が高階部長に絡んでいるところに遭遇した。
【次回更新は、２０１９年１０月２１日（月）予定！】
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