百鬼夜行とご縁組 ～あやかしホテルの契約夫婦～

１ 仇も情けも我が身から（３）

「す、すみません」

　柱の陰から出て頭を下げると、男性が穏やかに声をかける。

「宿泊のお客さまですか。こちらは宴会場ですが、迷われたのでしょうか」

「いえ、えっと、そうではなくて……あの」

「よろしければご案内しましょう。どちらのお部屋ですか」

　どうしよう、とあやねは悩む。正直に謝ってこの場を退散すれば済む話。いま聞いたことは、部外者の自分にはなにひとつ関係がない。しかし良心がうずく。

　あやねは生まれつき、〝ひとの役に立ちたい〟という気質が強い。

　お節介といってもいい。ひとに必要とされたい性分だった。

　シングルマザーで苦労した母に迷惑をかけず自分ひとりの力で生きる、と同時に母の役に立ちたい、と思って育った生い立ちのせいもあるかもしれない。

　だから、この場を見過ごせなかった。

　接客業として当たり前とはいえ、大変な状況でも時間を割いて案内を申し出てくれる彼を、同じサービス業として見捨てることもできない。

「実はわたし、こういう者です」

　とっさにバッグを探り、習慣で入れている名刺入れから名刺を差し出す。

　男性は受け取り、眼鏡の奥から目を落とした。

「株式会社東京バンケットサービス……花籠あやね？」

「はい、そちらでバンケットプランナーをしております」

　あやねは証拠として、手元のスマホで会社のサイトを表示して見せる。求人部門のコーナーで、あやねの写真が使われているからだ。

　いつだって緊縮にうるさい会社だった。あやねが辞表を出しても、すぐさま写真を差し替えたりはしないだろう、と踏んでいたが案の定。

　それにいまは有給消化中で、一応まだ社員だ。

「失礼ですが、お困りの様子を偶然耳にしまして、お力になれないかと」

　男女のスタッフが顔を見合わせる。男性が思慮深そうに口を開いた。

「プランナーがどのように力を？」

「現場のことはよく知っています。演出や手配だけでなく、実際にパーティではリーダーとして仕切っています。経験に不足はありません」

「経験についての信頼ではないんです。これはただのパーティではない。あなたは、事情をご存知ですか」

　男性は穏やかに問い返した。だが、まなざしは真剣だった。事情、とあやねは一瞬答えに迷う。先ほど見た案内の看板を思い出す。

〝……引退記念パーティ会場〟

　総支配人の引退記念ならば、取引先も招いた大事なパーティのはずだ。

「ええ、はい。いくらかは」

　言葉少なに答えると、男性はじっと測るように見つめる。間近で見ると美術室の彫刻のように綺（き）麗（れい）で整った顔で、あやねはどうも落ち着かない。

「あなたが〝こちら側の人間〟だという保証はありませんが……」

　こちら側？　いったいなんのことだろう。

　だが問い返す前に男性はうなずいた。

「わかりました。お願いします」

「部長！」「高階部長!?」

　背後で男女スタッフが声を上げると、男性はいった。

「責任は僕が取ります。時間がない。花籠さん」

「は、はい」

「足りないのはホールスタッフです。あなたならどうしますか」

　試すような問いだった。あやねは考えつつ答えた。

「動かせる従業員を集めていただければ、采配はわたしが。ラウンジ・カフェのスタッフならサーブも慣れているでしょう。カフェの営業は夕方までですよね」

「わかりました。急ぎ、人員の手配をしましょう。ああ、申し遅れました」

　男性は男性スタッフに命じると、内ポケットから名刺を取り出す。

「僕はこういう者です。どうぞ、よろしく」

　あやねは名刺を受け取って目を通す。

『青葉グランドホテル事業統括部部長　高（たか）階（しな）太（たい）白（はく）』

　ひえっ、とあやねの背筋が伸びる。

　事業統括部長なら、この最高級ホテルでかなりのお偉いさんだ。

　まだ二十歳半ば、精々アラサーくらいなのに、そこまで出世するとはよほど有能らしい。

　しかし、高階という名前も引っかかる。なにか聞き覚えがある気が……。

「今回のパーティでは部長とお呼びください。僕も接待役で出ておりますので、よほどのトラブルでなければ場を離れられません。現場の采配は、あなたにかなり頼ることになります。その分、相応の報酬をお支払いします」

　あやねは身の引きしまる気がした。高階は女性スタッフに向き直る。

「彼女に制服と必要な資料を。それでは、僕は打ち合わせがありますので」

　高階は会釈し、さっと背を向けた。奥の扉へ消える長身をあやねは見送る。

　まったくの初対面なのに、こちらを信頼して任せてくれる判断の速さ、誠実さ。

　むやみに疑うような狭量さもない。こちらのボランティアで片付けてもいい申し出なのに、報酬もちゃんと約束する。

　度量も技量も広いひとだ、とますますあやねは感じ入った。

　でも、そんな有能なひとなのに、なぜ他部署から風当たりが強いのだろう。

（ううん、そういう疑問よりも、いまは精一杯力を尽くさなくちゃ）

「制服のある控室はこちらです。歩きながらですみませんけれど」

　あやねは女性スタッフに案内されつつ、名刺交換をする。

　どうやら彼女は『事業統括部 バンケットプロデュース課』所属らしい。早足の彼女のあとについていきながら、あやねは問いかけた。

「ホールスタッフは派遣でも、パーティの手配は外部ではないんですね」

「ええ。パーティのときだけ、内情を知った派遣会社にホールスタッフをお願いしています。ただ……数日前に、課のチーフを含む何名かのスタッフが、一身上の都合だと突然辞めてしまって。急（きゆう）遽（きよ）自分が仮チーフとして担当しているんです」

　はあ、と女性スタッフは肩を落とした。

「配属されてまだ二年なので、経験が足りなくてなにがなんだか」

「ずいぶんとトラブルが重なりますね」

「……本当に、そのとおりですよ」

　あやねの何気ない問いに、女性スタッフの顔は強張った。

　なにかいわくがありそうだったが、内部事情なのかそれ以上の説明はなかった。

　控室でばたばたと着替えを済ませ、受付や厨（ちゆう）房（ぼう）のスタッフに引き合わされる。

　派遣らしいレセプタント（一昔前の呼び名ならコンパニオンだ）たちもいた。彼女たちは、今日こられなくなったホールスタッフとはべつの会社から派遣されたようだ。

　接客は彼女たちに任せて裏方に徹すればいいかと、あやねは少しほっとする。

「急ですが、キャプテンとして今回のパーティを担当する花籠です」

　手書きの名札を胸につけ、あやねは資料を手にスタッフの前に立つ。

「すでに打ち合わせは済ませていると思いますが、もう一度確認を」

「あの、今回これが初めてのミーティングですが」

「へ？」

　艶（あで）やかな着物のレセプタントにいわれ、あやねは間抜けな返事をしてしまった。思わずかたわらに立っている女性スタッフに、声をひそめて尋ねる。

「ふつう事前にミーティングしませんか。少なくとも前日には」

「それが……退職した前チーフが、ホールスタッフもレセプタントも、いつもと同じ派遣会社だから、今回は事前ミーティングは必要ないといっていたので」

　いいにくそうに、女性スタッフは答える。

「ずっと取引してきた派遣会社なので、だいたいの流れはわかっていると。わたしも引き継いたばかりで、そういうものかと受け取ってしまったんです」

　あまりにおかしい話だった。トラブルが重なりすぎているし、このホテルの担当者の手際も悪すぎる。こんな杜（ず）撰（さん）さでよくいままで無事に済んだものだ。

　それとも、最近になってから杜撰になったの？

　あるいは、わたしがおかしいの？

　自分の知っているやり方と違うからって、違和感を抱いているだけ？

　だが追及する時間もないし、そんな場合でもない。あやねは渋々引き下がる。

「えっと、それでは、改めてミーティングを始めます」

　しかたなくあやねは口を開きつつ、手元の資料に目を落とす。

『青葉グランドホテル総支配人・高階啓明引退記念会』

　──高階。

　あっ!?　とあやねは資料を凝視する。

　やっと案内の看板を思い出した。

「どうしたんですか、続けてください」

「は!?　はい、すみません」

　女性スタッフに促され、あやねは資料を読みながらミーティングを始める。だが内心は激しく混乱していた。

　高階啓明って、高階部長のご親族？

　つまりもしかして、彼は総支配人の身内？

　だったら、若くして事業統括部長という肩書があるのもわかるけれど。

　疑問だらけの状況。不明点ばかりの現場。

とはいえ、やることは自分がこれまで手がけてきた仕事と同じだ。そこだけが救いだった。

【次回更新は、２０１９年１０月２０日（日）予定！】