兄妹がイチャラブするお話

第25話 夏のせい

「暑いよー、お兄ちゃん」

「我慢しろ。夏ってのは暑いもんだ」

「むぅー、お兄ちゃんの意地悪」

　唇を尖らせる凪は、ギラギラと照らす太陽から身を隠すように日陰へと避難する。その場に座り込んでしまうので、仕方なく徳人も歩みを止めた。

　梅雨も明けて、七月に入ると一気に夏の兆しが押し寄せて、いつの間にか夏なんだと実感するようになった。

　半袖のシャツは汗で身体にべっとりと張り付き、定期的に水分を取らないと熱中症になってしまいそうだ。

　徳人は家から持ち出した飲みかけのペットボトルを取り出すと、キャップを外してごくりと一口お茶を流し込んだ。

「ああー、私も飲む！」

　エイッと徳人の手からペットボトルを奪い取ると、そのままぐびぐびと半分以上の量を飲んでしまった。

　ぷはぁっとまるで風呂上がりのビールでも飲んだみたいに息を洩らす。

　そして満足したのか、ペットボトルを返す。

「はい、ありがと！」

「おう」

　残量は四分の一も残っていなかったので、徳人が全て飲み切ってしまう。空になったペットボトルは、ちょうどゴミ箱が目に入ったので、そこまで捨てに行った。

　あれほど「暑い、暑い」と呪文のように言っていた凪だったが、律儀に徳人の後ろをついていく。

「ねえ、部活も終わったんだしコンビニでアイス買って帰ろうよ」

「家に買い置きあるんだから我慢しろよ」

「でも今、食べたいの。こんなに暑いんだし、外で食べるから美味しいんじゃん！」

「昨日は風呂上がりのアイスが一番美味しいって言ってなかったか？」

「お風呂上がりも美味しいけど、今食べても美味しいの！」

　結局のところ、アイスが食べたいだけだろ……。なんて思いながらも、徳人は小さく嘆息して財布を取り出した。

　小銭入れチャックを開けて、軽く残金を確認する。

　パッと見て七百円は入っていた。

「んじゃ、適当に買ってこい」

「やったー！ってお兄ちゃんは買わないの？」

「俺はいい。ここで待っとくから行ってこいよ」

「はーい」

　財布ごと凪に渡すと、タッタッタと走って近くのコンビニに入っていった。

　もう一緒に暮らすようになってから、三ヶ月以上が経った。中学の時と比べて、ここで暮らす凪は昔よりも我儘になったと思う。

　そりゃ、父さんも母さんもいなければ羽も伸ばせるし、ガミガミ言えるのは俺くらいなものだ。

　しかし、俺までこうも凪に甘くなってしまうと、いよいよこれから先が不安になってしまう。

　身体はしっかり大人の女性になっているのに、心はまるで昔と変わっていない。我儘で、甘えん坊で、お兄ちゃん子で、それがとても愛おしいと思えてしまう。

「ああー、俺もやっぱりシスコンなのかなぁ」

　いつも第一に考えるのは凪ばかりで、結局のところ凪が笑顔で楽しく過ごせるのなら、それでいいと思えてしまう。

　迷惑もたくさん掛けてきたし、兄貴らしいことも全然やれてこなかった。

　凪はいい妹だ。自慢の妹だ。どこの誰でも胸を張って紹介できる、そんな完璧な妹だ。

　そう、凪は俺の妹だ。

　――私、お兄ちゃんのことが好き。

　懐かしいことを思い出す。中学の制服に身を包む凪の、そのセリフが脳裏に繰り返し再生される。

　薄々だが、気づいているのかもしれない。でも、それを自覚しないように日々を過ごしていた。

　気づいてはいけない、気づきたくない。

　そんな気持ちがどこか奥底にあって、徳人の思考にブレーキをかける。

　この実家から遠い高校を選んだのも、もちろん水泳部が強い、学力偏差値が高いという理由もあるが、何より凪から距離を作ることが出来る。そんな理由も０ではなかった。

「俺はまだ、凪の気持ちから逃げているだけかもしれないんだよな……」

　またいつか、あのような日が来るのだろうか。

　あの言葉を聞く日が来るのだろうか。

「……」

「お兄ちゃーん！」

　凪がコンビニから出てくると、こちらに向かって駆けてくる。

　走ったらまた暑くなると言うのに。

「アイス買ってきた！」

「そうか」

「……はい！」

　凪は袋から取り出したアイスは、二つのアイスがくっ付いたものだった。それをパキッと割り、半分を徳人に差し出す。

「いいのか？」

「うん、だってお兄ちゃんと一緒に食べた方が一番美味しいもん！」

　おいおい、また一番美味しいってやつが増えたぞ。

　徳人は有難く、半分のアイスを受け取った。早く食べないと既に溶け始めている。

「んー、美味しい！」

「……はむっ」

　口の中に冷たい感触と甘美が広がる。

　暑い外に比べ、口内だけは真冬へと変わりながら、食べる手は止まらなかった。

　――私、お兄ちゃんのことが好き。ねえ、私と付き合って。

　あの日の言葉を忘れようとしている。なかったことにしようとしている。

　けど、今こうして楽しそうにしている凪を見ていたら、そんなことどうでもいいように思えた。

　まだ、逃げてもいいだろうか。この楽しい時間が過ごせるのなら、もう少しだけあの言葉を、あの気持ちを後回しにしてもいいだろうか。

「お兄ちゃん、どうしたの？ぼーっとして」

「ん？あ、いや、何でもない」

「何それ。暑さでちょっとおかしくなったんじゃないの？」

「……そうかもな。ほら、もう帰るぞ」

　今じゃなくていい。

　こんなことを考えるのも、きっと夏のせいだと信じたい。