ばくぼく！

第7話 ぼくら対かれら

「くそ。『遮断』って奴は…敵に気配を悟られないのはいいが、自分も目視しないといけなくなるのが億劫だな…」

ロックは息を潜めながら、宮殿内を探索している。

アンディとロック、そしてまだ見ぬもうひとりの敵、彼らの目的は仲間と合流し、ルフス兄弟の息の根を止めることだ。

彼らはマタイが言ったように帝国軍の人間である。しかし、今回の暗殺は軍からの指令ではなかった。

軍部というものは、一枚岩の組織ではない。

特に、様々な民族、人種の寄（・）せ（・）集（・）め（・）である帝国軍では、各々が所属する集団の利益になるような行動をとる。

ロック達は、言うなればナショナリスト。

皇帝による帝国領内の完全統一を目論み、属国である北（ノヴ）・南（バルパ）・東（アイシャ）の王朝を解体、帝国への同化を謀る集団の一員。

「…獣亜人は南国産、ごつい剣士の鎧は東国風の装飾…やはり何か企んでるに違いないんだ…」彼らはその中でも急進派であった。

「シモン…先代は何でもねぇ只の傀儡だったが…こいつは違う。王になって間もないのに、働きすぎだ」

ロックの言う通り、シモンは先王が亡くなると直に王位を継ぎ、サンカにおいて様々な改編を進めていた。

それまで国が独占していた貿易港の解放、サンカ内の都市整備、傷病者保護の拡充、文化財の保全等…

ま（・）る（・）で（・）人（・）気（・）取（・）り（・）のように、それまでのノヴ王とは異なる政策を打ち出していた。

「有（・）能（・）な（・）働（・）き（・）者（・）は（・）要（・）ら（・）ね（・）ぇ（・）、（・）居（・）て（・）も（・）ら（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）困（・）る（・）」

ロックはそう呟いて振り返る。

そこには、タキシードに身を包んだ、長い黒髪の男が立っていた。

「なぁ、ヴィテの兄貴」

「ああ、殺そう。さあ、殺そう」黒髪の男は眼鏡を光らせる。

「皇帝の泉は美しくなければならないのだ。鏡面のように。極星のように」

男がこぶしを固めると、バチッという音と共に、床が真っ黒に焦げた。

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―――

金属音。

十分か、一分か。いや、はるかに短く、重厚な数秒の世界。

火花。

二人の男が殺し合う。今日初めて出会った、名も知らぬ敵と。

飛沫。

剣が薄皮を剥ぎ、拳が骨を震わせる。

敵と敵。緊張と狂気を楽しむ騎士同士。

彼らは死を隣に置かなければ、生きられない生物。

再び金属音。

「『動くな（フリーズ）』っつてんだろ！」

氷柱がマタイの手から一直線に伸びる。

「だぁれが！クソ敵（ザコ）の戯言を聞くか！『ぶっ飛べ（ガスト）』！」

アンディも負けじと掌から烈風を放つ。風を受け、氷は空気中に拡散、蜘蛛の巣状の結晶を形作る。

「チッ！鬱陶しい氷だ！『融けちまえ』！」

さらに放たれた火炎によって、氷結晶が一瞬で水となる。

しかし、氷への対応でアンディに生じ、そのスキをついたマタイの剣がアンディにヒットする。

鈍い打撃音。

「だぁから！効かねぇんだよ！」

しかし、全身を魔法で硬化したアンディは、剣戟をも軽々と受け流す。

「そら！『凍っちまえ』！」マタイは凍結魔法を放つ。

が、様子がおかしい。何故？

何故？冷気が感じられない？

何故？奴は不敵に笑う？

アンディはマタイの手首をがっしりと握ると、白い歯を見せて叫ぶ。「馬鹿の一つ覚えが！『焼け死ね』！！」

「！！？」

アンディの叫びと共に、二人の体が燃え上がる！

「てめぇ！馬鹿！離せ！」

「誰が！このまま死ぬんだよお前は！」

その言葉にマタイは青筋を立て、渾身の力を込めてわき腹を殴る。

「ぐっ！」急所を殴られて、腕を掴む力が緩む。

それを逃さず、マタイは火炎から距離を取るが、まだ鎧に火がついている。

仕方なくその場で転げ、地面を使って火を消す。

「てってめぇ…！…づぁ！」アンディは自分の体に着いた炎を鎮めると、怒り狂ったように鋭い烈風を放つ。「クソ！クソ！死ね！」

その中の一吹きが脚に直撃し、血が噴き出す。

しかし、マタイは炎に焦がされ、烈風に裂かれてなお、余裕の表情を崩さない。

「んな魔法、効かねぇよ…馬鹿。使い過ぎて…もうバテバテ…じゃねぇか」

マタイの言う通り、アンディの息は上がっており、明らかに疲労が見える。

魔法は生命の力をエネルギーとする。故に、使用者の力が弱まれば、術も弱まるのは必然。

しかし、怒りの炎に包うた男の頭は、そんな理ですら焦し尽されていた。

「知るか！」アンディは短刀を取り出す。「死ねよやぁ！」

肉が裂かれる音。

刃が突き刺さる感触。

血飛沫は鮮やかな黒色をしている。

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アンドロからノヴの歴史を聞かされた２人は、その後図書室内をウロウロしていた。

彼の言っていたように、本棚には歴史書の類が多く収められている。

タイガはその中の一冊を手に取ると、ページをパラパラとめくる。

「僕、何も知らなかったんだね。自分の生まれたところのことも」小さな声で呟く。「なんかちょっと恥ずかしい」

「知らなかったら、これから知っていけばいいよ。その為に旅に出るんじゃない？それに、僕だって知らなかった」

「…そうだね」タイガはちょっとだけあっけにとられて、ふっと笑う。

スズは彼女が笑ってくれたので、少し安心する。

「でも、どうしよう。アンドロさんは慌ててどこかに行っちゃったし…」

つい先ほど、執事は主の危険を察知し、救援に向かっていた。

しかし、今起きている事態は、スズ達と無縁、故にそれを教えていなかった。

その時、部屋の扉が勢いよく開き、ルカが息を切らしながら入ってきた。

「スズ！いる！？」

急に自分の名前を叫ばれ、スズは心臓が飛び出しそうになった。

「ど、どうした？」

スズはタイガを連れて扉の前にいるルカの元に走った。

「あぁ！よかった居たのね！」ルカは少し嬉しそうに続ける。「貴方の身体を貸してほしいの！いい！？」

その言葉にタイガが反応する。「え？身体…？」

「それについての説明は後。今、賊がこの宮殿に入り込んだわ。マルコとシモンが命を狙われてる」

その言葉を聞いて、タイガは身を竦める。「え…？ホントに？何で？」

「何でって…理由なんてありすぎて分からない。スズ、『私の魔法』なら…一気にカタをつけられるかもしれない」

そう言ってルカはスズの肩を掴み、瞳を見つめる。「お願い！」

スズは戸惑いを隠せなかった。まさか、またも『爆弾』になる日が来たのか。

二度と来ないと思っていた『人殺しの道具』に。

あんな後味の悪い経験はもうしたくない。けれど、マルコの命に危険が迫っていることも事実だった。

彼にはお世話になった。流れれっぱなしの自分の生き方を変えるきっかけをくれた．

だから、彼と離れる前に、少しでも恩返しができれば、そう思っていた。

それが、こんな形になるとは思わなかったが。

「……分かった。これで最後。やるよ」

「！…ありがとう」ルカが喜びで歯を見せる。

そこに、マルコとシモンが遅れて到着した。

マルコは何か言いたげにルカへ詰め寄ってくる。

「ルカ！勝手にスズを…！」

言いかけた所で彼は気づく。

スズの目には覚悟が宿っている。彼は自分の意志に従って、今日爆弾になるつもりだ。

もはや彼は道具ではない。

「…とりあえず、タイガは安全なところに」

マルコはもう、スズのことについて口を挟むつもりはなかった。

「しかし、独りで逃がすのは危険すぎないか？」

シモンがそう言った時だった。

廊下の奥から矢が飛んでくる。

角に敵。しかし、今度は先ほどとは違う男がもう一人見えた。

マルコが余裕で矢を弾き落とす。

「タイガ！部屋の奥だ…っ！」

その言葉を聞いて、タイガは慌てて図書室の奥へと走っていった。

ルカ達も部屋の中に入り、扉を閉める。

廊下にはマルコと、敵二人。

先ほどの男たちレベルであれば、負けはしない。

マルコはそう思っていた。

「…？」

腕に違和感。少しだけ痺れるような感覚。

地面に落ちている矢に目を向けると、それは若干電気を帯びているように見えた。

マルコは瞬時に危険を悟る。

「『雷霆（インドラ）』」

轟音と共に、一瞬辺りが光に包まれる。

「フン。扉を壊して避けたか……飛び道具を介すると、威力は極端に無くなるな」

ヴィテは焼けただれた右腕を擦りながら呟く。「剣であれば、痺れさせるくらいはできたものを…」

「魔法はそういうモンだよ」クロスボウに矢を装填しながらロックは続ける。

「使うならコレだ」と、右手で何かを掴んで見せた。

それを見て、ヴィテは禍々しい笑みを浮かべる。

「ああ、最高だ、ロック」

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首から滴る痛みの血。

「ぐ、ぅ、っが…」

喉を斬られてしまえば、もはや息絶え絶え。

裂傷による激痛に加え、まるで窒息しているかのような圧迫感。

手の力が抜け、短剣が地面に落ちる。

「間一髪、残念だったね」

アンディの首を齧りながら獣人が喋る。

短剣がマタイの頭に振り下ろされる刹那、既に気を取り戻していたハンナが後ろから強襲。

目の前の敵しか見えていなかったアンディはカウンターを取ることもできなかった。

「…でかした…ハンナ」マタイは荒くなっている呼吸を鎮めるように目を閉じる。

顔を痙攣させながらアンディが言葉を絞りだす。

「な…あ…近…魔…」

「獣人は丈夫なの。どう？アンタら帝国の人間が侮蔑してる亜人に殺される気持ちは？」

鋭い牙を肉に深く沈ませる。「ほら、皇帝に乞えば？神に祈れば？救われるカモね」

嘲り顔で、ハンナはアンディの髪を掴み、無理やり顔を振り向かせようとする。

アンディは彼女の目を見ると鼻で笑、血の混じった唾を顔に吐きつけた。

「くたばれ獣人…『この命、帝国の為に』…」

そう言って、アンディの眼球がグルんと回り、身体中の筋肉が一気に弛緩する。

死んで重くなったアンディの髪を離すと、それはドサッと地面に倒れる。

ハンナは目を細め、口に含まれていた血液を、死体に吐き捨てる。

そして、動かないアンディの顔面を、思い切り蹴飛ばした。

ゴロゴロと転がる肉。それを見下しながら獣人（ハンナ）が呟く。

「なにが帝国だ。畜生」

そのまま、彼女は再び、気を失った。

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スズは扉の近くで、敵が来るのを待つ。

他は死角に潜んで、敵が入ってきたところを、爆発で仕留めんとする。

廊下に人の影。

部屋中に緊張が走る。

しかし、扉の向こうに現れたのはアンドロだった。

彼の衣服はズタズタに引き裂かれ、全身が赤く火傷していた。

「アンドロ…」

マルコは執事の満身創痍の姿を見ると、駆け寄ろうとする。

しかし、兄が腕を掴み引き留めた。「馬鹿者。今、扉に近づくな」

アンドロは図書室に入ってくるなり、膝をつき、そのままうつ伏せに倒れた。

もう立つことさえままならない程に痛めつけられたのだ。

執事は最後の力を振り絞り、焼け爛れた喉を震わせた「皆様！どうか…」

瞬間、アンドロの身体が光に包まれ―

鳴る。

全方位に稲妻が走り、入り口近くの本棚やインテリアが一瞬で消し炭と化す。

ヴィテはアンドロの体に魔力を溜め、それを解放したのだ。

スズの顔に生温い何かが跳ねた。

それを指で拭う。

眩んでいた目を開けたスズが見たものは、自分の指に引っ付いた、何かの筋と脂肪片。

ピントを奥にずらすと、そこには原形をとどめない程焼け焦げた、元人間の肉の塊。

それは、スズも見たことがあった。

この世界に来た日、自分が殺した盗賊の骸。

いや、それよりももっと酷い。

先ほどまで自分と話していた人が、もう二度と話せなくなった。

数十年間、生きてきた老人の、最悪最低の末路。

そう言った思考が充満し、スズの身体は硬直した。

刹那、扉から敵（ロック）が飛びかかってくる。

スズの頭にクロスボウを突きつけ、ためらいもなくトリガを引く。

ガンッという鈍い音。

衝撃で吹っ飛ばされる。

彼は手ごたえが感じられず、床の上で仰向けになっているスズを踏みつける。

スズは胸を押さえつけられ、咳き込む。

痛みや苦しみはないが、妙な圧迫感が不快だ。

「チッ！『硬化』か…」

ロックは矢を装填しながら呟く。

「放しておくなよ。『雷霆』を防いだ上に、瞬時に『硬化』。結構な手練れだ。それに…」

仲間にそう伝え、ヴィテは顎を使ってロックに前を見るように示した。

その先には、額に汗をにじませながら、睨む付けてくる女。

彼女の周囲は薄い膜に覆われ、それによってマルコ兄弟を守っていた。

『防護壁』、自分の魔力を周囲に展開し、他人の魔力を打ち消す魔法。

生命力によって魔法が放たれるならば、生命力によってそれを防ぐことも可能である。

「自分の命を削る技術。故に高い精神力がなければ成り立たない」

ヴィテは感心したようにルカとスズを交互に見る。

「一介の護衛役（カベ）としては十分な働きだ。だが、相手が悪すぎる。『死ね（インドラ）』！」

ヴィテは再び自分の手から雷を放つ。

狙いはルカ。

「そう何度も使えるものではない」

強烈な光によって、またも視界が塞がれる。

雷は防護壁に衝突し、消滅。

ほぼ同時に、弦が震える音。

「『凍れ（フリーズ）』！」

マルコは経験則と予測と反射から氷柱を放ち、矢を打ち落とす。

「チッ。そうカンタンじゃあ無ェか」

ルカは呼吸を荒くしながら、ギリギリの所で何とか持ちこたえている。

並みの魔法なら打ち消すのは容易い。

しかし、ヴィテの魔法は、籠められている魔力も殺意も高すぎる！

それに加え、視界不良、轟音の中、飛んでくるロックの矢。

魔法と魔法、矢と矢。

それらを連続して放つために必要な十秒程のインターバルを、それぞれがカバーする。

怒涛の攻撃に、ルカの精神力は急速に削られていた。

「いい加減死ね。魔女（インドラ）」

再び雷撃が彼女を襲う。

しかし、彼女は狙っていた。敵が見せる一瞬の隙を。『自分の魔法（イノセンス）』を放てる数秒を。

一方、スズはこの劣勢の中考えていた。何とかルカが勝てる道を、拓くことはできないかと。

今、自分を抑え込んでいる敵は、ルカの方に集中している。無論、完全というわけではない。

常に一定の意識をスズに向けており、彼が少しでも動けば殺しにくるだろうことが分かった。

しかし、よく思い直せば、自分は死なないのだ。

例い爆発に巻き込まれようと、雷に打たれようと。ならば…

「うぁあああああ！」

スズが急に叫ぶと、ロックの脚を掴んで引きずり倒そうとするが、彼は動じない。

鍛え抜かれた軍人の肉体に対し、ロクに運動もしてこなかった人間が如何しようと、無駄なことだ。

ロックは眉一つ動かさず、スズの顔面を踏みつける。

ましてヴィテは、まるで何事も起こらなかったかのようにルカへの追撃を続ける。

「煩（うぜ）ぇ」

しかし、スズに向けられたであろう数秒の意識の移動を、ルカは逃さない。

攻撃のテンポがズレ、攻撃と攻撃の間に一瞬の隙が生じるだろう。

雷を防ぐと、彼女は壁を消す。

一撃必殺を決めてやるのだ。

「ッ！今！！『イノセンス』！！」

スズの身体が魔力の結晶に包まれ、光り輝く。

敵も異変を感じ取るが、それすらも光速の前には遅い。

衝撃破が二人を襲う。

爆音

爆炎

爆煙

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「終わった…のか？！ルカ、何をした？敵は？あの男は？」

「前に…話したでしょ…？あの『役立たず』…完成したのよ。一応ね」

ルカはぜぇぜぇと呼吸を荒くしながら答える。爆裂魔法は一度使うと、かなり体力を消耗するようだ。

「それは、まさか、まさかとは思うが」

「兄さんの想像通り。爆発させたんだよ。スズの身体を使って」

「…っ！」シモンは怒りに満ちた目でルカを睨む。

その時、階段からタイガが慌てて下りてきた。

「なにが起きたんだ…！？」

彼女は、スズの姿が見えないことに気づくと、慌ててマルコに詰め寄る。

「マルコッ！今の爆音はどういう事！？スズがっ！スズは！？」襟をつかんで彼の頭を前後に揺さぶる。

「だ、大丈夫だ…。落ち着いて」

そう言ってマルコは煙に包まれている扉の方を指さす。

すると、スズが煙の中から、咳き込みながら出てくる。

タイガはその姿を見ると、すぐに彼の下に駆ける。

「スズ！ハハ…良かった！死んじゃったのかと！」

そう言って笑う彼女の目には涙が滲んでいた。

「あ、いや、ごめん…はは」

スズは頭を掻いて照れ笑いをする。この世界に来て、初めてこの身を心配された気がする。

傷一つない彼を視認すると、シモンは目を丸くする。「…あれは？」

彼は目の前の光景が信じられない様子で、マルコとスズを交互に見る。

「彼の『体質』。死なないんだって」

ルカが素っ気なく答えると、シモンは恐怖と好奇が入り混じった顔をする。「そんなことが…あり得るのか？」

「あり得ないわよ。あり得ないけど、目の前で起こっていることは事実。だったら、それを使わない手はないでしょ？

できれば近くにいて欲しいけど…」

そこまで言って彼女はマルコをじとっとした横目で見る。

「話は後。それより、今は死体の確認が先だ」

「死んでるでしょ」

「目で見たことが事実なんだろ？」

「はぁ、はいはい」とルカはため息交じりに返事をすると、スズに向かって言った。「スズ！敵は？どう！？」

「どうって言われても…」

扉付近には、まだ煙と埃が充満しており、人の姿は確認できない状態だった。

死体は見たくはないが、確認しない事には安心もできない。

「タイガ。危険だから、皆のところに戻ってて」

「え、あ。うん、分かった」

そうタイガが答えると、スズは煙の方に振り返る。

その時、煙の中で何かが光った。

殺意と決意の籠った瞳と目が合う。

敵（ヴィテ）は辛うじて、まだ死んでいなかった。

最期の瞬間、彼の仲間（ロック）が身を挺して守り、覆いかぶさるように死んでいったこと、

そして、少し遅れたが、彼自身の『防衛魔法』の発動

彼は全身が焼けただれ、右手を失い、もはや虫の息。

だが、どうせ死ぬならば、一矢報いて殺る。

わが身を盾に死んでいったロックの為に。

遠くで戦うアンディの為に。

そして…

「『帝国の為に』ィ！！」

ヴィテが最後の魔法（インドラ）を放つ！

それは、「死なない体」をもつ彼に対しては無駄な攻撃になる、はずだった。

しかし、射線の上にはタイガがいる。

「危ない！」

スズは咄嗟にタイガを守ろうと覆いかぶさる。

極大の稲妻が閃き、鳴る。

全てが光で包まれる。

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「くそっ！生きていたのか！！」マルコが怒ったように叫ぶ。

「スズ！大丈夫？」ルカが駆け寄る。

薄煙の中から敵の死体がこちらを向いているのが見えた。最後のあがきと言ったところか。

ただ、ルカはスズが死んでいるとは思っていなかった。

先ほども見たように、スズは「死なない」のだから。

「スズ？返事して！」

しかし、彼女の問いかけに対する答えはなかった。

「…タイガ…？」

代わりに震える、小さな声。

彼女は仰向けに倒れているタイガを、スズの背中越しに覗き込む。

顔は恐怖で硬直し、見開いた眼から涙を垂れ流し。

タイガは、事切れていた。