前のエピソード――第15話捜査の約束

　次の日の水曜日。メールを送り許可をもらってから、さくらのもとへ向かった。

　さくらの部屋をノックすると、返事があった。ドアノブを回してみると、鍵はかかっていなかった。

「先輩、こんにちは」とさくらは言った。

　先日と同じようにヘッドセットをつけ、赤いプラスチックのテーブルにはスピーカーとパソコンがあった。

　先ほどまでゲームをしていたらしく、テレビの画面はついていた。

　俺は言った。「さくら、良ければゲームをしないか？」

「え、いいんですか！」

「ああ、頼むよ」

「ほんとですか。じゃあ、どうしようかなあ、二人でできるものか……。そうだ、レースゲームなんてどうですか？」

「いいね、それをしよう」

「はい！」とさくらは元気よく返事した。どうやら今井のアドバイスは、なかなか効果的らしかった。

　さくらはゲームを起動すると、ディスクを入れ替え、コントローラーをこちらに渡してくれた。

　だが、やはりとでもいうか、前回と同じようにテーブルより前には侵入させてもらえなかった。俺は、遠目から車のケツを見ていた。

　するとさくらは申し訳なさそうに言った。「すいません、またそこからで」

「気にしないでくれ。俺も君のそばにいれば照れてしまうからね」

「え！　本当ですか」

「嘘だよ」

　さくらは眉をしかめ頬を膨らました。俺はくすりと笑った。

　俺が乗っているポルシェは壁にぶち当たり、そのあいだにさくらのトヨタ車はぐんぐん前に進んで行った。

　俺は言った。「気にする必要はないんだが、もう少し手加減してもらえないだろうか？」

「え、嫌です」さくらはきっぱりと言った。性格に似合わず厳しいらしい。

　俺は最下位でゴールし、彼女はトップだった。誇らしげな顔を浮かべていた。

　さくらはコントローラーを置くと、俺の方を向き、

「洋子さんには、会ったんですよね」

「ああ、昨日会った。俺の手伝いをしてくれるらしい」と俺もコントローラーを置き言った。

「どうでした、洋子さん。可愛かったですか」

「そうだな。それにいい人だった。君のことも随分と心配していた」

　さくらは良かったです言い、無邪気な笑みを見せた。上手い言葉は見つからなかったが、いい笑顔だった。

　それから何度か対戦し、どのレースも俺は最下位に終わった。慈悲はなかった。

　彼女にさよなら言い部屋を出ると、母親に挨拶するためリビングに向かった。

　今日は母親だけでなく、父親もいた。線が細く華奢な印象であったが、温厚そうな顔つきをしていた。優しい親父なのだろう。

　母親はキッチンに立ち、夕御飯を作っていた。サクサクと気持ちの良い包丁の音が聞こえていた。

　どうもお邪魔しましたと言うと、母親が、

「夢野くん、今日もありがとうね。あの子も、喜んでるはずだから」

「いえ、そんな大したことはしていませんから」と俺は言った。

「そんな、謙遜を……」と母親は悲しそうに言った。

　すると、父親が言った。「夢野くん、だったけねえ……」

「はい」

「む、むすめとはどういう関係なんだ？」とおどおどしながら父親は言った。やはり、親父というのは娘のことが心配らしい。

「ただの友人ですよ」と俺は笑みを作り言った。

「では、彼氏ではないんだね」

「はい、心配なさらないで下さい」

「あなたはなにを訊いているの」

　食器を持った母親が出てくると、父親の頭を軽く叩いた。仲の良い家族だということはすぐに解った。

　俺はもう少しこの二人と話してみたい気分になった。

「いとこの今井洋子さんも、さくらさんのことを心配していましたよ」と俺は言った。

「え、洋子ちゃんが？」と母親はびっくりしたように言った。「でも洋子ちゃん、さくらが学校にいってないこと知ってたかなあ」

「さくらさんから訊いたのでしょう」

「ふうん、そうなんだあ。洋子ちゃんも色々忙しいはずなのに……」

　どうやら、今井との交流はあまりないようである。さくらとは連絡を取り合っているだけで、この家に遊びに来ているわけではないのだろうか。

　父親はごほんと咳払いすると、

「ねえ、夢野くん。君はなんだか、その、大人びているね。しっかりしているというか、おれよりも落ち着いているよ」

　俺は首を左右に振った。「いえ、そんなことありませんよ。俺なんてまだまだ子供です。そうおっしゃってもらえるのは光栄ですが、俺は親父さんみたいに家庭のために汗を流していないし、おふくろさんみたいに家事もできやしません。社会の何たるかも知らない、まだまだ甘いガキですよ。親父さんたちと比べたら、俺なんて赤子も同然だ」

「んん〜、そういうところが大人というかねぇ……」

　俺は笑顔を作った。「お褒めの言葉として、ちょうだいしておきます」