引きこもり女子と猫殺し

第11話 友達に

　放課後になり、俺はさくらのクラスに向かった。

　まだ半分以上の生徒は残っていた。教壇側の扉から教室に入る。すると、みなから注目を集めた。何者だという目だった。そのクラスの生徒にとって教室は縄張りみたいなものである。異物は好まれない。

「夢野先輩」

　すぐ左の席から聞こえてきた。そこには、長い髪にカールをかけた女子生徒がいた。背は小さく、黒縁のメガネをかけている。友人と談笑していたようだった。その友人は、不思議そうな目で俺を見ていた。

「もしかして、笹山ゆきか？」と俺は言った。

「そうです。あの時はどうもありがとうございました」

「あの時？　ああ、気にしないでくれ」

　あの時って？　と友人が笹山に訊いた。笹山は詳細に説明した。それを聞いた友人は、へえ、そうなんだ。かっこいいですねと言った。最後の言葉は俺に言ったらしかったが、無視をした。

「それで、どうしたんですか？」と笹山は言った。

「さくらのことで、君に聞きたいことがあるんだ」

　笹山は目を大きくした。「さくらちゃんのこと、ですか」

「そうなんだ」と俺は言った。「楽しく話しているところすまないが、少し時間をくれないか」

　笹山は力強く頷くと、

「はい、分かりました」と言った。

　そして友人にごめんねと謝ると、椅子から立ち上がった。友人は、じゃあまた明日ねと言い、離れていった。笹山は小さく手を振った。

　その時、視線に気づき俺はそこに顔を向けた。

　窓際の後ろの席で、悪そうなのが厳しい顔をして睨んでいた。制服を着崩し、椅子にふんぞり返っている。髪型は細心の注意を払いワックスでセットしているようだった。

　俺が彼になにかした記憶はなかったし、彼になにかされた記憶もなかった。俺は一応、笑いかけておいた。笑顔は争いを生まないはずだが、彼はイライラしているようだった。俺はますます笑った。

　俺と笹山は廊下に出て話すことにした。俺は壁に背をつけ、笹山は左隣にきた。扉が開いていたため、俺の視線の先には教卓があった。ところどころへこんでいるのが解った。

　俺は笹山に顔を向けると、話を切り出した。

「俺はある人に依頼され、さくらをもう一度学校に復帰できるようにしたいと考えている。そのためには、まず事件を解決しなければならない。たから君に色々と話を聞きたいと思ってね」

「じゃ、じゃあ、さくらちゃんには会ったんですか？」

「ああ。ゆきちゃんに会ったら、心配しないでと伝えてと言われたよ」

「そうですか」笹山はそう言うと、目を伏せた。「さくらちゃんの様子はどうでしたか」

「猫殺しと噂されていることを、かなり気に病んでる様子だったよ」

「わたし、さくらちゃんに謝らなくちゃ……」と笹山は小さい声で言った。

　俺は訊ねた。「どうして？」

「さくらちゃんが噂されていたのに、庇うことができなかったんです。友達なのに……。怖くて、声が出ませんでした。最低です……。気まずくなって、そのあと連絡も送れてません……」

「そうか」と俺は冷静に言った。「なら、学校に来たらまた仲良くしてやってくれ。それが贖罪となるだろう。俺もできうる限りのことはする」

「そう、ですね……。ありがとうございます」

「それで話を聞きたいんだが、猫殺しがあった日、さくらは体調不良で授業を抜け出したのか？」

「そうです。もともと朝から体調が悪そうでしたし」

「それは二限目の授業が始まり、三十分ほど経ってから？」

　さくらは少し考えたあと、

「はい。確かそれくらいだったと思います」

「そうか。それからすぐにさくらは帰ったのか」

「はい。先生が慌てた様子でカバンを取りに来ましたので」

　俺は頷いた。どうやら、さくらの話と食い違いはないようだった。

「では、さくらの悲鳴は聞こえたか？」

「はい、かすかではありましたが聞こえました。さすがに誰の声かまでは解りませんでしたけど、悲鳴だということはすぐに解りました」

「なるほど」と俺は言った。「じゃあ猫の鳴き声は聞こえなかったか？」

　この教室にまでさくらの悲鳴が聞こえていたのだ。猫の鳴き声よりかはさくらの悲鳴の方が大きいだろうが、聞こえていてもおかしくはないだろう。

　しかし、笹山は首を振った。

「そうか」と俺は呟くように言った。

　次の質問をしようとしていると、俺の視界にあの“悪そうなやつ”が入ってきた。教卓の横に立ち、得意の厳しい顔をして俺を睨みつけていた。

　俺は笹山に言った。「どういった経緯で、さくらが犯人呼ばわりされるようになったんだ」

「はい」と笹山は相槌を打つように言い、「さくらちゃんが帰ったあと、猫が殺されたことを知り、どうしてか北川（きたがわ）くんがこう言ったんです。どうせあいつがやったんだろう。よく言うだろ、第一発見者が一番怪しいって。あいつがよく猫といるのも見るじゃねえか？　ヤバいやつなんだよ、あいつは。そうはやし立てるように言いました。それで、みんなも妙に納得してしまって。ああ、北川くんっていうのは」

　俺は左手を挙げ遮ると、

「あの睨んでいる怖いのがそうかな」

　笹山はちらりと教卓の方へ目を向け、

「そうです。あの人が北川くんです」と言った。「でもなんでだろ、どうして怒ってるんだろう。話してる内容聞こえちゃったかな……」

「いや、きっと違うだろうな」と俺は言った。

　君が好きだから、馴れ馴れしく話す俺にむかっ腹が立っているのだろう。ああして睨みを利かし、ハエを追っ払おうという腹だ。可愛いじゃないか。

　俺は笑みを漏らした。

「どうしました？」と笹山は言った。

「いや、なんでもない」と俺は答えた。「最後に一つ訊きたい。クラスにおける現在のさくらの心象はどうだ？　さくらが白であると証明されても、もうクラスに馴染めないほどだろうか」

「いえ、わたしも含め、みんなも悪いと思ってるはずです。そんな噂に踊らされて。さくらちゃんが来なくなってから、みんなも噂話をしていませんし、後悔してるんだと思います」

　俺はくすりと笑った。「北川はそうでもないのだろうがね」

　笹山はなにも言わず黙り込んだ。沈黙は答えを言っているようなものだ。

「ありがとう、話を聞かせてもらって」と俺は言った。「だいぶ助かったよ」

「い、いえ」笹山は慌てて両手を振った。「こんなことしかできませんので……。またなにかあれば、ぜひ来てください。協力できることがあれば言ってくださいね」

「ああ、そうさせてもらおう」俺は笹山の肩に手を置くと、顔をぐっと近づけた。笹山は恥ずかしそうに顔を赤らめ、えっと声を漏らした。そうして俺は耳元で、「なにか困ったことがあったら、遠慮なく相談室に来なさい。ささやかながら助力しよう」

　笹山は耳まで真っ赤にし、恥ずかしそうに何度も頷いた。

　俺はちらりと北川を見た。やつも顔を赤くし、ぷりぷりと怒っている様子だった。俺は口元を緩ませた。扱いやすいだった。

　さよならを言い、廊下を歩き出した。笹山は小さく頭を下げた。