　俺はテーブルに置かれているスピーカーを見つめ、彼女の可愛らしい声を待った。しかしスピーカーはうんともすんとも言わなかった。

　彼が仕事を放棄したわけではないだろう。俺は顔を上げさくらを見た。

　さくらは目を泳がし、なにかを言おうと口を動かしていた。彼女もけっして、彼みたいに放棄したわけではなかった。

「やはり、話辛いか」と俺は言った。

　さくらはごくりと唾を飲むと、

「──せ、先輩は、わたしが野良猫殺しだと言われてることは、知らないのですか……」

「野良猫殺し？　殺したのか？」

「いえ、そんなことは！」

「そうだろうな、きみはそんな“たま”じゃない」と俺は首を振りながら言った。

　そこで、ふと思い出した。

　──猫殺し。確か一月ほど前に、校内で猫が殺されたことがあった。その現場を見たわけでもないし、人が話いているのを聞いただけだったので、今まですっかり忘れていた。

　しかし、犯人は誰だという話は聞かなかった。なにかの間違いで、さくらが犯人ということになったのだろうか？

　俺は言った。「つまり、その猫殺しが原因なんだな。詳しく話してくれないか」

「わかりました……」さくらはこくりと頷いた。

　胸に手を当て深呼吸をすると、さくらは話し出した。

「あれは、今から一月ほど前、曜日は確か火曜日でした。二限目が始まり三十分が経った頃、わたしは体調不良で保健室に向かいました。

　風邪かなと思い額に手を当てながら、第二校舎に向かうため渡り廊下に出ました。そこで発見したんです。二メートルほど先に、猫が横たわり死んでいたんです。誰かに殺されたということは容易に想像つきました。薄茶色の毛は、血まみれになっていたんです。刺傷のようなものも無数にありました。よく見てみると、その猫はわたしがなーちゃんと呼んでいた友達でした。なーちゃんはよく校内にやってきては、わたしと遊んでくれたんです。いつしか、なーちゃんと呼んでいるようになっていました。

　そのなーちゃんが血まみれで倒れているのを見て、わたしはパニックになりました。心臓はバクバクし、目の前も歪んできました。気がつけばわたしは悲鳴を上げていました。すると気持ち悪いのがこみ上げてきて、吐いてしまいました。涙も止まることはありませんでした。すると悲鳴が聞こえたのか、保健室の先生が慌ててやってきました。わたしの背中をさすってくれて、優しい言葉をかけてくれました。でも、先生もなーちゃんの死体を見たためか、顔は真っ青になっていました。職員室からも三人ほど先生がやってきて、一人はわたしに駆けつけてくれて、残りの先生はなーちゃんの死体を見下ろしていました。むごいな……、と言っていたのを、今でも覚えています。

　わたしは先生に連れられ、保健室に行きました。その日は早退させてもらい、家に帰りました。

　次の日、なーちゃんがあのあとどうなったか気になったし、まだ辛かったけどわたしは学校に行きました。すると何故か、みんながわたしを奇異な目で見てくるんです。ひそひそと小声でわたしのことを話しているようです。よくよく耳を傾けてみると、どうしてか、わたしがなーちゃんを殺したと噂されていました。誰がそう言い出しのかは、わかりません。

　まさか、そんなことになるとは思ってもみませんでした。大好きななーちゃんが殺されたのに、その上犯人がわたしだなんて。でも、弁明したくても、わたしにはそんな勇気はありませんでした。その奇異な目と話し声が、臆病なわたしをもっともっと臆病にしたんです。そんな自分が情けなくて悔しくて、殺されたなーちゃんにも申し訳なくて、泣けてきました。わたしはいたたまれなくなって教室から飛び出しました。それっきり学校に行くのが怖くなって、不登校になってしまったんです」