辺境の勇者

第八話 戦闘開始

　どこかから、悲鳴が聞こえ、錆びた鉄のような匂いが風に乗って流れてきた。

　また誰かがやられたらしい。

　俺はいつ魔獣に出会っても構わないよう、大剣を抜く。

　いきなり視界が開けた。

　辺りは元々は家の一部だったのであろう瓦礫に埋めつつされ、あちこちに、赤い水たまりがある。

　その中心に、巨大な銀色の何かがいる。

　ここで何が起こったのかは、容易に想像できた。

　銀色の魔獣がこちらを向いた。

　魔獣の第一印象は『銀色の熊』だ。

　だが決して、これは熊なんかではない。

　人間の大人の三倍以上の背丈、人の胴ほどの手にはサーベルの如き爪が生え、血のように赤い顔面に浮かぶ狂気に満ちた眼が、こちらを見つめている。

　こいつが、この惨劇を引き起こした犯人だ。

「炎の矢（ファイアー・アロー）！」

　好きだった村人たちを殺された悲しみを、悔しさを、怒りを、吐き捨てるように魔法の炎を放った。

　炎は魔獣の顔面に直撃して弾け、消えた。

　効いていない！？

　なら！

「うおおおおお！」

　爪を使った攻撃を、しゃがんで躱し、懐に潜り込み、脚に向かって放つ横薙ぎの一閃！

　が、

　キン！

　と、乾いたと共に剣が弾かれた。

　皮一枚どころか、体毛一本も斬れなかった。

　この魔獣の体毛は恐ろしく硬い。

　俺は一度後ろに飛び、距離をとった。

　さあ、ここからどうする？

　過去に、防刃素材は刺突に弱いと聞いたことがある。

　この情報が真実なのかは知らないが、試してみる価値はある。

　再び俺は魔獣の攻撃を躱しながら懐に飛び込み、突きを放った！

　剣が魔獣の胸を貫いた！

　魔獣が宇宙（そら）が崩れ落ちたかの様な悲鳴をあげる。

　やったか！

　そう思い、油断してしまった。

「がっ！？」

　突如、右肩にこの世のものとは思えないぐらい、重い衝撃が走る。

　俺は大きく吹っ飛び、数回バウンドして、倒れた。

　体中が目茶苦茶痛い。正気を保つので精一杯だ。

　俺は、袋の中の薬草を選びもせずに全部取り出し、喉の奥に詰め込んだ。

　そのおかげで、少しずつではあるが、痛みが引いて来た。

　しかし右腕の感覚は戻らない。

　今右腕がどのような状態なのか気になったが、見ない方がいい気がしたので、見ない事にした。

　さあ、どうする？

　俺はどうすればいいんだ？

　利き手は使えないし、武器も細身のロングソードしかない。

　正直、左手で振るうロングソードで、こいつと戦える自信はない。

　なら逃げたほうがいいのか？

　否。

　もしここで逃げ切れたとしても、俺は呪いの首輪（これ）の所為でもうすぐ死ぬし……

　俺は何気なく首に手を伸ばし、首に呪いの首輪が付いていないことに気付いた。

　さっきの魔獣の攻撃て取れたらしい。

　これで、借金を返済しなくても、生き延びる事が出来る。

　だが、今ここで俺が逃げた事で、魔獣がクレアたちを殺してしまう事は無いのだろうか？

　もしそうなれば、俺は猛烈に後悔することになるだろう。

　なら！　

　刺し違えてでも、魔獣を倒す！

「炎の矢！　炎の矢！　炎の矢！…………………………！」

　俺は馬鹿の一つ覚えのように魔法を連発した。

　魔力の使い過ぎで、少しずつ意識が薄れてゆく。

　だが、構うものか！

「うおおおおお！」

　俺は魔獣に急接近し、胸に刺さっている大剣を引き抜き、投げ捨てる。

　そして、剣が刺さっていた場所に左手を突っ込み、

「ファイアー……アロオオォオオ！」