ジャバ王宮の朝
ペネロペは三十手前のそれは綺麗な女性。
エリカも人が振り向くほどの美人ではありますが、エリカ自身はペネロペには敵わないと思っています。
「おはようございます」
「エリカ、今日も元気そうね」
「私は元気だけが取り柄ですから」
ペネロペはエリカを見て微笑みました。
エリカはいつも思うのですが、なぜ、この優しい微笑みの似合う、美しいペネロペ様を、イシュタル様は常にお側におかないのか？
イシュタル様は、女を見る目がないのだと。
ペネロペにそのように言うと、彼女は寂しそうにしながら、
「エリカ、私なんてそんなに綺麗でもないのよ、イシュタル様には、お情けで私を抱いてくれたのです」
「でも……ありがとう、エリカはいつも私の味方なのね」
「エリカ、朝食はすこし待ってね、もうすぐドリスが来るの、ドリスと一緒に食べようと思っているの」
ドリスはペネロペの従妹、前ジャバ国王の娘、勝気な娘です。
エリカはペネロペとドリスの為に、にがり草のパンとお茶、果物、そして女官学校で覚えたスープを用意している所へ、ドリスがやってきたようです。
いつもはコナにいて、黒の巫女の愛人、金のチョーカーの持ち主、ミレーヌの下で、コナの行政責任者として働いているのですが、一週間の休暇を貰い、故郷でもあるこのジャバの都、ハニーに戻ってきているのです。
「ドリスが来たわ、騒々しい事」
「おばさま、お久しぶりです」
「ドリスさん、もう少し、お淑やかにできませんか、それではイシュタル様に棄てられますよ」
「大丈夫、イシュタル様に愛されるように、日々努力しています」
「それに、煙いアポロ執政もお出かけの模様、ニコルさんものんびりとしていましたから」
「ねえドリス、常日頃が大切なのですよ」
「おばさま、取りあえずは朝ごはんにいたしませんか、私、今ならお皿ごと食べられます」
ドリスはペネロペのお説教が始まる前に、話題を強引に変えてしまいます。
どうやらペネロペのお説教は耳たこ状態、若いので年上のいうことなどあまり聞かないようです。
「まったく……エリカさん、お食事にしましょう」
ペネロペはドリス、というよりドリスの母親、今は亡き王妃に義理がある。
王妃は黒の巫女の前で、亡き夫の愚行をわび止める間もなく自決、そして苦しい息の下からペネロペたち、残された女たちのいく末を、ヴィーナスに懇願したのです。
そして今の静かな生活があるとペネロペは思って、何かとこの鼻っ柱の強いじゃじゃ馬を妹のように接しているのです。
ジャバ王国はいまやエラムでも第一の国力といってもよく、前国王時代のあの貧しい時代が嘘のようです。
ジャバ王国の繁栄は塩の生産流通を一手に握ったことによります。
その昔、ウミサソリキングという海浜にすむ化け物のおかげで、塩は鉱山で採掘するものだったのです。
ヴィーナスが風車なるもの考案し、安全に塩をくみ上げ、内陸に作った塩田で塩を量産する体制をアポロ執政が整えたおかげです。
ジャバは塩の富で栄え、今やその富でさらなる富、金融を支配しようとしているのです。
ペネロペはこの繁栄に接するたびに、叔父の時代に王族としての責任を、何一つしなかった自分を情けなく思うのです。
せめてなにか役に立てれば、そう思うペネロペなのです。
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