赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第50話 ネイル-42 『問いの答え』

　蜥蜴人が去り、辺りはただの夜を取り戻す。

　バドウは生きているが、呻き一つあげない。酸の沼からの、しゅうしゅうと音を立てる蒸気のほうが賑やかだ。

　ときに岩の間をすり抜けた風が、ひゅうと吹き付ける。ドゥアやリーズたちの戦う音が、段々とまばらになっていった。

　煮えた頭が冷えていく。何に怒っていたのだろう。

　それはホルトの仇。仲間を奪い、クレアを奪ったこと。

　――あいつらと、ホルトと、クレアは別なんだな。

「クレア、怪我はないか」

「……わたしなどより、ネイルのほうが」

「オレはお前に聞いたんだ。怪我はないか」

　彼女は肩の近くに座って、こちらの頰や首すじを撫でる。案じてくれているのだ、いまの返答はその気持ちを踏みつけてしまったかもしれない。

「ネイルが守ってくれましたから。わたしは無傷です」

「そうか、オレも問題ねえ。痛えは痛えがな、ほっときゃ治る」

　聞いてクレアは、肩を大きく上下させ息を吐いた。ふうぅぅぅ、と長く。小さな胸に、よくもそれだけ溜めこんだと感心するほど。

　顔も伏せられて、見えない。泣いているのではなさそうだが、どうしたのか。

　しかし見えたところで、彼女には表情がない。笑うなり、怒るなり、感情を見てみたいと思う。

「ねむ、れ。よぃぃ子。よぉるの――」

　歌ってみた。あの晩に習っただけで、まだ数度目だが。

　知っている言葉ばかりなのに、音の上げ下げをこうと決められると難しい。聞いていると胸の奥が安らぐような、クレアの歌とは比べ物にならなかった。

「お上手です」

　一節が終わって、ようやく顔をあげてくれた。下手くそだと笑ってでもくれればいいのに、彼女はいつもの真顔のままだ。

　だがそれでもいい、いつもクレアの顔を見ていたい。よそを向かれるのは悲しいと、心底おもう。

「上手じゃねえだろ」

「いいえ、とても温かく感じました。歌の技巧もありますけど、心をこめるのがいちばん大切だと思います」

　心をこめると言う寸前。ほんの一瞬、向かい合わせていた顔を僅か逸らした。きっとそうして、ネイルの知らない何かを思い出したのだ。

　クレアの顔や気持ちが、少しでも他を向くのが寂しい。いつも、いつでも、ネイルのほうだけを見ていてほしい。

　けれどもそれでは、彼女に猶予がない。いつもいつも鹿や鼠ばかりを食っていては、飽きるというものだ。ネイルにも魚や林檎を食べたいと思うときはある。

「心は知らねえ。クレアが安心すればいいと思っただけだ」

「――ええ。安心しましたとも」

　そうだ。この島には、ネイルの大切なものがあった。この島そのものが、他にないネイルの居場所なのだ。

　それを荒らす者が許せなかった。

　特に何があるわけでない。魔物も獣も町の人間も、それぞれやりたいことをやっている。ときどき互いがぶつかって、誰かが死ぬことになる。

　この島は、それが日常。明日をも知れないと言えばそうだが、そうと分かってなお、安らぐ。

　あの棲み処で、足下からずっと聞こえていた潮騒も今は懐かしい。唯一気に入らない、煩わしいと思っていたのに。

　そんな気持ちを。感情を。

　ネイル自身でさえ気付かないものから、強く想うものまで。奴らは知らない。知ろうともしない。

　怒ったのは、おそらく。

　だからクレアがこの島に感じることや、ネイル以外に向ける気持ち。そんなものを無碍にしてはいけない。

　とても当たり前のことに今さら気付いた。ネイルだけでなく、誰だって思うところはあるのだと。

「クレア」

「はい、ネイル」

「いつか聞かれたことに答えてもいいか」

「聞かれたこと、ですか？」

　あのときには、きちんと答えられなかった。彼女は問うたのを覚えているだろうか。忘れていてもいいから、聞いてほしい。

「オレは生きることも死ぬことも、怖くなかった。目の前の獲物を狩って食うしか考えなかったからだ」

「その時々を懸命に生きるのが、間違っているとは思いません」

　緊張の解けたクレアは、穏やかな顔つきになった。絵にでも描けば、たぶん差はない。しかしネイルには見える。安堵して、僅か微笑む彼女の心が。

　それは美しかった。人間とか鬼人とか、種族差に関わりなく。造形の美醜でなく、晴れ渡った星空を讃えるのに近い。

　妄想でもそうなのだ。彼女の現実が笑えばどれほどか、それこそ眩しさに目を潰しそうで怖い。

「そうかもしれねえが、オレは懸命でもなかった。何しろ今は、怖えものがある」

「お聞きしても？」

「クレアを失うことだ」

　じっと聞いていたクレアが、首を傾げる。「わたしを？」と、分かりやすく疑問も口にした。

「わたしなどにそんな――」

「わたしなどじゃねえ。お前が必要だ」

「仲間だからでしょうか」

　それはそうだ。しかし違う。何が違うのか、ネイルの内では明白だった。

　だがそれをクレアへ伝えるには、言葉にしなくてはならない。

「仲間ってのと、少し違う。ホルトは他の仲間と違った。でもあいつとは、いつも同じ場所に行ければ良かった」

「ええ。ホルトとネイルは、親友なのだと思います」

　話しつつ、それほど多くない語彙をどれが相応しいのか、試行を繰り返す。

　そしてようやく、見つけた。

「クレア。お前とは、同じものを旨いと思いたい。同じところへ行って、風が気持ちいいと思いたい。オレが生きる理由は、お前になった」

「ええ。ええ、素敵ですね。そうできたらいいなと、わたしも思います。わたしが生きる理由も、ネイルになりました」

　言葉を区切るたび、クレアは頷いた。いつの間にか、ネイルの手を握りしめてもいる。

　酸に汚れていなければ、彼女をぎゅっと抱きしめたかった。その代わりにそっと引き寄せて、互いに頰ずりをする。

「それから、同じものを見て笑いたい」

「ええ……いつか。必ず」

　最後の希望には、声が沈む。嫌がってはいない。困難なことだからだ。しかし、必ずと言ったのは力強かった。

「そんな相手と生涯を共にすること」

「あん？」

「ずっと互いを思いやり、最も近しい相手で居続けることを結婚というのですよ」

　なるほどそうか。また新しく、言葉の意味を知った。先に聞いたときはさっぱりだったが、たぶん今は正確に分かる。

　だからまた、シリアスを許せない。さんざん悪口を言って、追い返さねば。