赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第九章：破顔は宝珠

第49話 ネイル-41 『突き通す志』

　ドゥアの助けは、まだ期待できない。囲んでいた敵を放置すれば、ネイルの背中を守れないから。

　もしも今すぐ現れたとして、目の前に居るバドウの行動が早かろうが。

「ネイル！　ネイル！」

　クレアの声が降ってくる。何が起きているのか、彼女には想像もつくまい。教えてやりたくとも、痛みに食いしばった顎には難しい。

「クレア、喋るな……！」

　湧き上がる臭気だけでも、鼻腔が焼けそうに思えた。酸っぱさを遥か通り過ぎた刺激臭。獣脂を撒いた真の理由は、きっとこれだ。鼻が鈍ってさえいなければ、落とし穴の存在に気付かぬ筈がない。

「バドウ、やめてください！　あなたの目的は、わたしの――げほっげほっ。わたしの命でしょう！」

「喋るんじゃねえ！」

　焼け付く空気に、クレアの声はすぐにかすれる。素よりか細い声だ、語気は強くとも途切れてまるで迫力がない。

「そうですとも。だからその鬼人は殺すなと？　それは出来ない相談です」

　バドウは脇に備えていたナイフを抜く。数は二本で、薄く鍔がない。投擲用の、これも暗器だ。

　それを合図にしていたのか、両脇の岩壁の上に人影が現れる。黒く染めた布を被り、手には巻上げ式の弩弓（クロスボウ）。

　あれならば威力が強く、ネイルの皮膚も貫かれてしまう。それが四人、こちらを狙った。

「仮に希望通り、鬼人を殺さなかったとしましょう。しかしその後、必ずこちらに向かってくる。結果は同じです」

　弓手がどんな相手か。顔が見えず、鼻も利かないいま、知る手立てはない。バドウが自らを囮にして、ネイルを仕留める仕掛けの一つだ。相当の手練れに違いない。

　腕には鱗の付いた手甲を着けているのか。それに気付いて、ネイルは覚悟を決めた。

「選択を誤らねば、また次も自由に選ぶことが出来る。一つ誤れば、その次は余地が狭まる。何ごとも、そういうものです」

「能書きはいい。射殺すなら、さっさとしやがれ」

　耳の近くで、ひきつけたような悲鳴が「ひっ」と小さく聞こえた。それから何か、「森の王には従わなくちゃ」などとも。

「分かりました。いたぶって遊ぶ趣味はありませんから、希望の通りにしましょう」

　さっと腕が挙がり、ふうっと息が吐かれる。その次の呼吸で、手は振り下ろされた。

　それを見ていたかのように、もぞもぞっとクレアが動く。押さえていた指を蹴りつけ、手の中から抜け出した。

　彼女は全身を使って、ネイルの胸を守る防具として晒す。

「クレア！」

　何ということをするのか。矢が当たらなくとも、酸の泥沼に落ちれば彼女の命はない。同時に、空気を切り裂く音が四つ。

　ネイルは慌てて、両腕にクレアを抱きかかえた。

「く、うぅっ。どうしてこんなことに……」

　短く太い四本の矢は、矢羽さえ埋まりそうなほど深く。四肢の付け根を射抜いた。太い血管は外しているが、あれで満足に動くのは難しい。

　体勢を維持できなくなったバドウは、その場に膝をつき、前から岩に倒れた。

「無事か。ネイル！」

「お、おお！」

　弓手たちは岩壁を飛び降りる。人間であれば、下手をすると重傷を負う高さだ。

　だが彼らなら問題はない。仲間でも、彼らの身軽さは飛び抜けていた。

「リーズ！」

　六人で棲み処を出ていった蜥蜴人が、数を二人減らして帰ってきてくれたのだ。

「すまねえが、早く引き上げてくれ――！」

　まず軽いクレアを放って、受け止めてもらった。それから弩弓を手がかりに引っ張ってもらい、沼から脱出する。強い痛みはあるが、頑丈な皮膚のおかげで動くことはまだ出来る。軽い火傷というところだ。

「助かったぜ」

　岩場に横たわり、荒い息を落ち着ける。焼かれた皮膚が夜風に冷やされて、内側が燃えるように熱い。

　これでは踏ん張りが利かない。今日はもう、戦うのは勘弁願いたい。

「ネイル。まだ大事、人間」

　顔を見下ろす位置に立ったリーズは、そこにどかり座った。

　言いたいことは分かる。クレアなど手放してしまえば、こんな沼などどうということもなかったろうと。それをぐずぐずしているから、動けなくなるのだと責めている。

「ああ。お前らはオレの仲間だが、クレアとは違う」

「仲間、違う。何だ」

「仲間は仲間だが――オレはお前たちに頼りきっていた」

　混血（メック）の魔物は、純粋な種から迫害される。その上に能力も劣る。

　逆に優れているのは、意思疎通や理解力だ。ホルトはあえてそんな仲間を集め、強力な集団に育て上げた。

　ネイルは集団の成長過程で、足りない戦闘力を一人で賄った。だからいつしか、誰もがネイルなしでは独り立ちできないと考えていた。と、今は思う。

　けれども事実は逆だった。腕力しか能のないネイルに、みんなが働き場を与えてくれたのだ。

　小鬼に猪人に蜥蜴人。彼らが居なければ、ネイルはただ目の前にある何かを殴り続けていただけだ。

　そうであれば、もっと早くにホルトを失ったに違いない。

「また違えんだ。この島じゃ、クレア一人じゃ生きていけねえ。でもオレが手伝えば、生きられる。それは楽しいんだ、オレはな」

　彼女もきっと、楽しいと言ってくれる。思っても、勝手には言わなかった。リーズを前にしては、独りよがりになってしまう。

「分からない。違う、分かった」

　よく分からないが分かった。それはいつかの、不承不承とは違った。彼がどんな形に受け取ったか細かくはともかく、納得してくれた。

　ネイルにとっても、分からないが分かった。

「どこへ行く」

　さっと立ち上がり、リーズは仲間の三人と歩きだす。

　聞いてはみたが、分かりきっている。彼らは棲み処を出るときに、目的をきちんと言っていた。

「片付ける。残り」