赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第47話 ネイル-39 『報復のとき』

　爆発による突風が、一陣。離れていても、あわや火傷というほどに熱い。しかしすぐに収まり、夜空の艶が深い色とは異なる黒がもうもうと立ち昇った。

　どこへ潜んでいたものか、爆発に驚いた獣たちが四方八方へ。多くは鹿や牛の仲間だろう。蹄の音が幾重にもかさなる。

　先の小竜たちが起こした地響きとは、重量感が違う。それでも、恐怖に唄い錯乱に踊る。哀しき宴は、目にも耳にも激しく賑やかだ。

　ただその中に、人の声は含まれない。バドウを追っていたシリアスの部下たちは、二十人以上も居た筈だが。

「あれほどの火薬を用意していたのか」

「火薬――ああ、そうだな」

　きっとどこかに仕掛けを用意し、誘い込んだのだ。一網打尽にした火薬をどこから運んだのか、ネイルには察しがついた。

　――海にでも流しちまえば良かったぜ。

「しかし、それはそれとして――」

　ドゥアはそこで言葉を切り、鋭い目でぐるり見回す。

　意味するところは、ネイルにも何となく分かる。だが、何となくだ。それがどこか、大まかにしか分からない。

　何しろ足音をさせないのだ。まさか地面に触れず歩いているのかと、疑ってしまうほど。

　ただしその事実が、ネイルの戦うべき相手だとこの上なく示す。

「間違いねえ。オレの獲物は、こいつらだ」

「承知。貴様は好きなようにやれ、背中を気にすることはない」

「そうさせてもらう」

　クレアには、すまない。けれども奴らだけは、彼女の同族とも思いたくなかった。望んで人間を殺すのは、これが最後。

　――だから見逃してくれ。

　懺悔に類するであろう呟きは、声に出さなかった。だのにクレアは、ネイルと目を合わせて頷く。

「ネイル、わたしはお手伝いできません。そんなわたしに、遠慮も要りません。あなたが怒るのは当然ですから、存分に晴らしてください」

　魔法でも使えるのか。この相手が他の誰かなら、薄気味悪いほどに気持ちを知られている。

　しかしクレアならば、震えて笑うほどの歓喜となるのはどうしてだろう。

「ふふっ。ふははっ。あはははは！」

　自分でも、妙な気持ちだった。おかしくもないのに、笑えてしまう。だというのに、頰は露に濡れる。

　胸にはホルトやログ、小鬼に猪人、蜥蜴人の顔が次々に浮かぶ。彼らが外に出せと言った気がして、大きく口を開いた。そっとクレアの耳を塞いで。

「薄汚え人間ども！　てめえらだけは、生かして帰さねえ！　鬼人の仲間に手を出せばどうなるか、身体に直接教えてやる！」

　その叫びはネイル自身の耳にも、ぎぃんと響く。冷静なドゥアさえも、思わず顔をしかめて耳を押さえる。

　これならば天の雲さえも恐れをなして、退けられるに違いない。そう思えるほど巨大な咆哮だった。

「私の部下には……」

　蒼白で、柄の位置もうまく探れないほど震える腕。シリアスはどうにか剣を抜く構えを見せて凄む。

「うるせえ、お前らのことじゃねえ。邪魔だけはするんじゃねえぞ」

　睨みつけたというのに、彼はほっと息を吐いてまた倒れた。おかげで傷口からまた多くの血がにじむ。

　――憎めねえ馬鹿だ。

「来るぞ」

　ネイルたちは柄杓（ひしゃく）の縁にも似た、急な斜面の上に立つ。回りは起伏というよりも、棘と呼ぶのが相応しい凹凸に囲まれる。高低差も瘤（こぶ）から丘、隙間から谷までさまざま。奴らなら、どこからでも現れるだろう。

「上だ！」

　ドゥアの仲間が叫ぶ。同時に丘の上から、小石がぱらぱらと落ちてくる。それはつまり、大きな物を落とそうとする前触れ。

　見えたのは岩だ。人間が二人分ほどの岩が、無骨な角をぶつけて削りつつ落ちてくる。一つでなく、十数個もまとめて。

「岩山から岩を落とすたあ、ひねりがねえな！」

　クレアを左の肩に。その上を、左手と腕で覆う。この程度、腕が一本あればどうとでもなる。

　次第に速度を増した岩が、我先と争うように転がった。背後は急斜面で、慌てて動けば海賊たちには危険だ。

　ネイルは先頭に立って、岩の軌道を変える。殴りつければ、それで壊れる岩もあった。

　何の被害もなく、ひねりがなければ面白味もない。揶揄しようとすると、丘の上に松明が見えた。それは岩場に放られ、そこから幾条も炎が走る。

　落とされた岩に、油入りの容器が取り付けられていた。それで転がった道すじに、中身が撒かれたのだ。

　辺りに獣脂の臭いと、それが焼ける独特の香りを放つ煙が立ち込める。

「こんな火で、どうしようってんだ！」

　炎があるからと、獣のように怯える者はここに居ない。威嚇や目くらましでもあるまいし、意図が読めなかった。

「弓が来るぞ」

　ドゥアが言って、それが合図のごとく矢が飛んだ。柄杓の縁の、反対から。

　ネイルにはそもそも矢が通じない。万が一にもクレアに当たらぬよう、するだけだ。海賊たちも各々が、岩を盾に身を守る。頭領が言う前に、彼らも察していたらしい。

「なるほど、こういう手合いか」

　静かに「行け」と。ドゥアは仲間を二人ずつ、二方向に走らせた。丘の上と、矢の放たれた方向へ。

「背中を任せろとは言ったが。貴様がもたもたするようなら、すべて俺たちが喰らってしまうぞ」

「やかましい」

　あちらの策を読むドゥアたちは、頼もしくも思う。正面からの殴り合いでなければ、ネイルは力を発揮できない。

　ただそれは別にしても、これだけでは済むまい。ねばつくような脂の臭いに、思わず鼻を拭った。