赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第34話 ネイル-28 『夢朽ちし処』

　いまここを歩く中に、魔物は自分ひとり。この道も、人間の造った物だろう。大地人（ドワーフ）の手には見えない。

　――因果なもんだ。

「三、四百年ほども前。大陸の半分を制圧する帝国が存在した。その国を興したのは、ある島を拠点に暴れる海賊だったそうだ」

「へえ、お前の親父か」

「まさか。俺の親は、国を追われた無能な男だ。悪人ではあったわけだが」

　壁や天井を見回していたのを、勘違いしたらしい。ドゥアは唐突に、そんなことを話し始めた。

　ある島とは、このサッドだと。

「今とは比べ物にならんほど、魔術の研究が盛んだった。死者を蘇らせる杖とか、あらゆる知識を与える帽子なんてものまであったらしい」

「そいつはすげえ。大好きな神さまにでもなれそうだな」

　神は存在する。魔物のネイルも、それは疑わない。人間と違うのは、神を崇めるのを馬鹿馬鹿しいと考える。

　仮にこの身体が粘土を捏ねて作った物であっても、現にそれを動かしているのは自分なのだ。下僕（しもべ）のように神の機嫌を窺うなど願い下げだった。

「あながちそれが、冗談にならん。究極の目標は、人を古代竜に変えることだった」

「そりゃあ……」

　火に触れれば燃える。喩えばそんな当たり前が、なぜ当たり前か。神がそのように世界を創ったからだ。

　しかしそれが通用しない生物が、一種だけ居る。古代竜は、神が世界を創る前から存在した。だから神の約束ごとに縛られない。

「まあ失敗したらしいが」

「だろうな。でなけりゃその帝国が、今も続いてる筈だ」

　そういうことだ、とドゥアは鼻で笑い「ここまでは前置きだが」とも言った。

　そう言われれば、続きは聞かなくとも想像がつく。大陸制覇どころか、世界を滅ぼすことさえ可能な研究を行う危険な施設。

　そんな物を安易な場所に置きはしない。巨大な帝国の始まりの場所ならば、攻める国からすると最も遠い場所となる。

「ここがそうか」

「いかにも。この通路を数多の術具が運ばれ、帝国の覇業に使われた。すると余り物の一つや二つ、残されているとは思わんか」

　あるだろうと思う。ただしそれとは比にならぬ数の、失敗作も。

　話すうち、天井のより高くなった部屋に着いた。奥には二枚開きの扉がある。推測が正しいのかは、その向こうに行けば分かるのだろう。

「随分と荒れてるじゃねえか」

　ここまでも誰かが掃除をしていたわけでない。吹き込んだ葉や砂なども、いくらかあった。

　けれどもこの部屋が汚れているのは、趣きが違う。木の枝や蔓などが何ヶ所かに纏められ、鳥の巣のようにも見える。

「あの竜どもが、ここを巣にしていたのだ。誘い出すのに苦労した。奴ら、すぐに仲間を呼ぶのだ」

　それで誘い込みの罠を駆使した挙句、一網打尽に捕えたということか。ここに居た数匹を倒せば終わりと思ったのが、連れ出すとすぐに数を増したのだろう。

「ついでに言えば、それが貴様に手伝いを頼んだ理由でもある」

「どういうこった。それならもう用済みってことじゃねえか」

「いや、これからだ」

　扉は頑丈そうな木製で、鉄枠まで施してある。表面は風化しかけているが、ドゥアがひとつ殴った音を聞くに、相当な分厚さを持つ。

「野郎ども、準備しろ」

「おい、どういうことだ」

　普段は海賊らしく、湾刀を使うドゥアの仲間たち。変わらず腰に提げてはあるものの、言われて構えたのは大振りな手斧だ。

　まさかそんな物で、扉を破ろうというのではあるまい。

「不思議に思わんか。古代竜から、他の大型竜。その幼生に、小型竜。普通はそれぞれ単独か、同じ種で集まるものだ」

「――まあ、たしかに」

「ここは竜に変化する技を成し遂げようとした場所。ならば完成形を見る行為が必要だったろう」

　この辺りは古代竜を中心に、多くの竜種が集まる場所。竜の城と呼ばれる所以を思い起こし、戦いの匂いに胸が熱くざわめく。

　渾身の力をこめて、ドゥアは扉を押し始めた。だがびくともしない。ネイルもその隣に両手を添え、力を貸す。

　クレアは落ちないように言って、肩へ乗せた。

「どうも嫌な予感がするんだが、扉の向こうに竜の群れが居るなんてこたあねえだろうな」

「まさに然り。それをどうにかするのが、貴様の仕事だ」

　簡単に言ってくれる。

　先に見た小型竜は、そも古代竜とは種族が違う。あれで成体だ。だがそれでも二、三匹が一度にかかられては敵わない。

　ネイルの力をして、扉は重い。材質とは関係なく、長年に積もった塵が動きを阻害しているせいで。

　けれどもゆっくり、確実に扉は開いていく。我慢していた息を吸うように、生じた隙間から風が中へと、細く強く吹く。

「もう少しだ――！」

　人が通れるだけが開き、ネイルも通れるようになった。それでも飛び出て来る者はない。どうやら杞憂かと、やや残念な思いもありつつ緊張が解ける。

「アニキ。こいつはひでえもんだ……」

　斥候なのだろう。ドゥアの仲間が三人で、先に中へ入った。息を呑む音まで聞こえそうな、彼らの驚きが声を震わせた。

「おやおや。二百年も気が早けりゃ、食われちまうところだったな」

「無駄に命を散らせたものだ」

　扉の向こうは、大きな部屋が奥へ続いていた。太い柱が等間隔にある以外、設置物はなく。まだこれも通路なのかもしれない。

　その床に、小型竜が倒れている。扉のすぐ向こうに四匹。それから奥へ一、二匹ずつがあちらこちらへ。

　餌を与える人間が居なくなり、飢えて死んだのだ。ドゥアの予想は当たっていた。

　しかし何か、腑に落ちない感覚がある。

　――予想ねえ。

　順に話を聞けば納得しそうだが、彼はどうしてここが竜に関連した研究の場所と知ったのだ。

　それにそもそも、どうしてここに宝珠があると言い出したのだ。

　躊躇などはどこかへ置き忘れたように進むドゥアを眺め、クレアをまたしっかりと腕に抱いた。