赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第33話 ネイル-27 『宿敵の交渉』

　そのもの刃のような、ドゥアの視線。ネイルの背後。周囲の岩場を、油断なく切り取っていく。

　最後に貫いたのは、腕に抱えたクレア。それでも二拍程度だが、最も注視する間が長かった。

「相棒を捨てて、人間の娘と情に走ったか」

「ああん？　何を言ってんだか分かんねえ。こいつはオレに残った、最後の仲間だ」

　大陸共通語の筈だが、ドゥアの話にはときに意味の分からない単語や言い回しがある。しかしネイルも、さほど堪能でない。気性もあって、知らぬことを気に留めなかった。

　クレアもドゥアに顔を向けている。ことさら隠すつもりもない。彼を信用しているから、ではなく。一足で踏み込むには、遠いからだ。

「人間の娘が？」

　信じ難い気持ちを示すように、ドゥアは眉の片方だけを上げる。それでも否定しないでいると、今度は天を見上げた。

「何だ」

「いや。一仕事を終えて、槍でも降られては堪らんと思ってな」

　夜空の観測を終え、細い顔がまたこちらを向く。その口に、何やら含む物がある。プッと吹き付けるのと、ネイルがクレアの前に手を庇ったのはほぼ同時。

　カツッ。と意外に小気味のいい音をさせて、飛来したそれは手の甲に弾いて落ちた。どうやら金属の鋲らしい。

「何の真似だ」

　鋲を拾い、臭いを嗅ぐ。毒の気配はない。ならば本気ではなかったのだろう。

　この程度、ネイルを傷付けられはしない。ただクレアであれば、いくらかの傷を負ったに違いない。

　怒りが湧きかけて、まあ待てと自分を落ち着かせる。これまで、戦う以外の交流はなかったのだ。頼みごとを話すのにも、すんなり行くほうがおかしい。

「はっ。何か知らんが、よほどきつい仕打ちを受けたらしいな」

「うるせえ」

「その娘を抱えたままでは危険だと、教えてやっただけだ」

　にやり、ドゥアは笑う。

　あからさまな挑発。ネイルが騙しうちでもしようとしているなら、きっと尻尾を出させようというのだ。

「うるせえってんだよ。手が届かなきゃ、守れねえだろうが。知らねえとこで死なれちゃ、オレにはどうも出来ねえ」

「……そうか」

　厳しい視線が、やや伏せられる。構えたままだった湾刀も、下ろされた。

　ドゥアはそれを逆手に持ち替え、握った柄を額に付ける。ネイルを前に、目を閉じもした。そのままじっと、祈るようにぶつぶつと口を動かす。

「わけの分かんねえことばかりしてんじゃねえ」

「ふっ。ちょっとした呪（まじな）いだ。それより貴様、ただで手伝おうと言うのではあるまい。何を企んでいる」

　湾刀が鞘に収まる。未だ僅かな動きにも応じる緊張は残ったが、ようやく話をする気になったようだ。

「企んでやしねえ。オレはお前の探し物を手伝ってやる。その代わりに頼みてえだけだ」

「――それを企みと言うのだ。で、頼みとは？」

「仲間の仇を取りてえ。この島に上がり込んだ人間どもを潰す」

　胸に添えられたクレアの手が、そわそわと動く。何か頼み方がまずかったのか、見えない目がドゥアとネイルとを二度往復した。

　即答しなかった海賊の頭領は、伸びてまとまりのない髪に手櫛を通す。「それだけか」と。

「仲間が皆殺しにされ、貴様も一人ではどうにもならん。そう判じた相手と戦えと言うのか」

　言われてみればそうだ。竜の城での捜索は、あくまで探し物。危険が過ぎると思えば、中止することが出来る。

　対してこちらの要求は、戦闘そのもの。ひと度向かい合えば、やはりやめたとは通用しない。

　――釣り合わねえか。

　頼む側の弱みは、鬼人のネイルにも無縁でない。　

「そうだ、もし――」

「良かろう。請け負った」

　足らぬと言うなら、条件を追加しても良い。そう言おうとしたのを遮って、ドゥアは快諾を告げた。

「いいのか？」

「何だ。せんでいいなら、喜んでやめるが」

「いや、それは困る」

「ならば受け取っておけ」

　ありがてえ。ネイルが礼を言うと、ドゥアはすぐに背を向けて歩き始める。「行くぞ」とだけ肩越しに投げつけて。

「どこへ行く」

「知れたこと。破顔の宝珠を探しにだ」

　池に閉じ込めた小型の竜種はそのまま、ドゥアはネイルの来た方向を少し戻る。その間に彼の仲間たちも、数名ずつがどこからとなく現れて続く。

　ある場所から向きを変え、岩場を奥へと進んだ。だが歩きやすい通路状の道は避け、あえて道なき道を選んでいるように思える。

　岩山は木々などの障害物がなく、見通しが良いものだと思っていた。だが歩いてみると起伏が激しく、縦横に裂け目も多い。

　迷路のように入り組むそれらを、ドゥアは迷いなく躱し、折れる。

「知った道か」

「貴様がもたもたしている間に、調べたのだ。あの竜どもをいなしながらな」

「そいつはご苦労」

　黙々と、随分な距離を歩いた。その道々にも、見たような罠が多く仕掛けられている。あの小型竜にどれほど手を焼いたか、窺い知れる。

　やがて辿り着いた岩穴の前。「ここだ」と告げて、ドゥアは立ち止まらず入っていく。星明りのある屋外ならともかく、穴の中で人間は不自由する筈だが。

　その疑問はすぐに解けることとなった。

　ネイルもどうにか通れる岩穴の中は直（じき）に、人の手で削られた石積みの通路へと姿を変える。壁には一定の間隔ごと、松明も備えられた。

　不可思議なのは、その松明だ。先頭のドゥアが差し掛かると、独りでに炎が灯る。

　どこまで続くのか、まっすぐに伸びる地下道を、一行は進む。