赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第26話 ネイル-21 『各々の思惑』

「どうしてその女を大切にするんだ！」

「仲間より、人間が大切なのか！」

　ログとリーズが、ネイルを責める。間違いなく、これは現実でない。彼らはこんな流暢に喋れない。

　――違う。オレはいつも、やりたいようにやってきた。あの女も、その一つだ。

「やりたいように出来たら、俺たちはどうでもいいのか？」

「お前がそうする為の、生け贄なのか？」

　――違う。みんながそう出来ればいい。だからオレは、お前たちの望みも聞いたじゃねえか。

「俺はあんたに認めてもらいたかった。戦えるって」

「俺はお前に言った。その女を追い出せと」

　――そうかもしれねえが、こうなるとは思わねえだろうが。

「ああ、そうだな。あんたは一人で何でも出来る。羨ましいぜ」

「その女だけ傍に置いて、好きにすればいい」

　――だから言ってんだろうが。こうなるように、オレが仕向けたわけじゃねえ。

「違うね、あんたはそうしたかった。俺たちは手足を伸ばす道具でしかなかったんだ」

「その玩具（おもちゃ）を抱えて、好きにするがいい。飽きたら次を探すんだろうがな」

　呆れたという表情の奥に、嘲りがある。二人は空と地面しかない景色の中を、遠くへ歩いていく。

　違うと何度叫んでも。名を呼んでも。振り返ることはない。

「違うって言ってんだろお！」

　目が、覚めた。

　滝の近くの岩場を背に、今朝から眠っていたのだ。夕暮れの空。茜に光って流れる川。どこにも異変は見当たらない。

　ホルトの組んだ薪が、ちょうど燃え尽きて細い煙を上げ始める。横になったまま懐を見ると、二人が並んで眠っていた。

　ホルトは狗らしく丸まって。クレアも小さく毛布に包まって。一瞬、兄妹だったかと見間違える。

　僅か高鳴っていた鼓動が、大きく吹いた鼻息と共に鎮まった。それが安堵の気持ちなのは自分でも解している。

　ただ、何に対してなのか。生き残ったホルトと原因のクレアを見ていては、またあの二人が目の前に現れそうに思えてしまう。

「さあて……」

　またあの妙な臭いがする。バドウが焚き火をしているのだろう。慣れてしまえば、大したことではない。気にせず水際へ行って、手に掬った。

　そのつもりはなかったが、手の中に小魚が。けれども口に持っていくまでに、こぼれた水と逃げてしまった。

　――何もかも思いのままとは思ってねえよ。

　一人で何でも出来るのなら、ホルトが言ったとて仲間を迎えたりしない。いつか彼が言ったように、三つの荷を二本の腕では持てないのだ。

　――オレはこの拳で敵をぶち殺す。お前らはそれを手伝う。そうすりゃあオレもお前らも、欲しい物が手に入る。

「その何が不満だってんだ……！」

　吐いた息で、水面が穿たれる。底が覗けようかというほど。だがそれにしたところで、滝の水勢には遠く及ばない。

「……ネイル？」

　後ろで、毛布の落ちる音がした。肩越しに振り返ると、クレアがこちらを向いている。聞いていたのだろうか。

「もう出発ですか？」

「いや。ホルトもまだ起きてねえ」

　そうですか。と、クレアは特に何を気にした様子もなく、自分の水袋を取って飲む。

　丁寧に両手を添え、こくこくと細い喉が動く。あそこにそっと爪を当てて、軽く引っ掻けば死んでしまう。弱い生き物だ。

　そうするつもりは欠片もない。そんなことをすれば、何の為に仲間は死んだのかとなる。

　そう思って――いや、と打ち消した。

　クレアの為に死んでくれと言って、望む者は一人も居ない。ネイル自身、そんな馬鹿げた頼みなどする気にもならない。

　誰もが自分の思惑を持って生きていた。それがたまたま一度に、大量に潰えただけだ。

　――そうだ、ろくでもねえ人間のせいだ。

　仲間たちは、ただ運が悪かったと思い込むことにした。

「いやぁ、起きてるぜぇぁふぁふ」

　先のセリフから、いくらの間があったと思うのか。長い長いあくびをしつつ、ホルトが上体を起こす。

　だがさすが相棒は、すぐに跳ねて立ち上がり、そのまま川に飛び込んだ。ざぶんと浮いた水が、ネイルの頭にもかかる。座れば頭まで沈めるのが、少し羨ましい。

「さて今日は、どっちへ行くかな」

　ぶるぶると身体を震わせるのは、毛が散って邪魔くさい。それはあっちでやれと、ホルトは素直に従った。

　頭から尻尾まで、概ね乾かした彼が方向を問う。聞かれても何も当てはないが、一つだけ思いつくことはあった。

「川から離れるか。またドゥアに見つかるのは癪だ」

「そうだなぁ、そうするか。しかしあいつ、いつまで着いてくる気だ。やっていいなら、今すぐでも始末してくるんだけどなぁ」

　ネイルより数倍も鼻のいいホルトは、バドウの焚き火が気に食わないらしい。彼の居る方向へわざとらしく、ひと声唸って見せる。

　人間をひとり殺すなど簡単だ。嫌な臭いを出すとなれば、殺す理由さえ十分すぎる。

　だが殺すなと、クレアが言った。それを押して「やってこい」とは、なかなか言いにくい。

「あんな奴、いつでもやれる。放っとけ」

　その会話が聞こえた、筈はないが。すぐに臭いが消えた。こちらが動き始めると、バドウもすぐに動き出す。その監視能力は大したものだ。

　川を離れ、竜の城にも向かわない。すると残るは、南から南西方向しかなかった。そちらはより森が深いようで、また違う何かがあるかもしれない。

　棲み処に相応しい場所もだ。

「……おい、女」

　少し歩いて、ホルトは急に立ち止まった。下草の短い、木々に繁る葉が屋根になった丘だ。珍しく彼からクレアへの呼びかけ。彼女も一瞬の間を置いて、「何でしょう」と答える。

「あの男の出す臭い。知らねぇって言ったな」

「ええ。わたしは覚えにありません」

「たしかだろぅな」

　気に入らないという風に、ホルトは足下を蹴った。積もっていた落ち葉が軽く舞い上がる。

　どうした。と聞いて、視線の注がれる葉を手に取った。見た目に何もなく、鼻に近付ける。

「――なるほど、そうか」

　くさい。人間の臭いだ。しかもバドウとも全く違う。彼とクレアと、それ以外の人間がこの辺りに居る。

　偶然ではあり得ない。きっとここで、こちらを監視していたのだ。それが今朝までとは違う方向へ歩き出した為に、急遽離れた。

「まだ近くに居やがるか――？」

　夜に差し掛かった森は、静かに眠ろうとしていた。