赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第五章：来たる暗雲

第25話 クレア‐05 『宝物と塵芥』

　過去。フレド侯爵家において、来客があっても、クレアは同席を命じられなかった。

　貴族は貴族同士。あるいは有力な商人に対しても、家族構成を明らかにしている。その上で顔を見せないのは、幼い子ども。あるいは重篤な患者でもなければ、家長の不徳とされた。

　つまり対外的に、クレアは長く瀕死の重病人であったのだ。それが五年前。急に呼ばれるようになった。

　十五歳を目の前に、ようやくお披露目とは。恥ずかしいことよ、と使用人の陰口が直に耳へ入る。

「侯爵閣下も、どうすればお嬢さまが幸せに生きられるか。苦慮しておいでです」

　とは、バドウ。

　その口から、侯爵家が着々と勢力を増すありさまも時に漏れた。

　――わたしも駒に使わなければならないほど、難しいのかしら。

　実情は忠実な執事が言うほど、好調でないのかもしれない。それを少しでも良く出来るのならば、どこへでも行こう。

　生かしてもらっている対価など、それでも返したうちに入らないけれど。

　クレアは当時、密かに誓った。

「旧帝国領の城から、怪しげな物が見つかったそうな」

「破顔の宝珠などと、女や子どもに聞かせるまやかしごとであろうに」

　ある日、共同取引に呼ばれた商人たちが言った。

　戦（いくさ）をしているよその国の出来事などは、時候の挨拶代わりであろう。我こそは情報通であると示す為だ。

「そのような物に頼らねばならぬほど疲弊しているか。帝国の末裔も、だらしないものよ」

「まったくですな、はっはっは」

　そのときに、クレアの父。即ち当代のフレド侯爵は、笑い話として済ませたと記憶している。

　ただそのあとに「いや待て」と付け加えられた。

「つまり、付け入る隙があるということ。お主ら、何を売りつけに来た？」

　などとその領主の詳細や、それに纏わる物品が机上に並んだようだが。

　その場に居た商人の何人かは、以後も定期的に侯爵を訪ねてきた。込み入った話になるとすぐに退出させられるので、何の為にかは分からない。

　しかし彼らは変装でもしていたのか。訪れる度に、違う名が使われた。継母などは気付いているのかいないのか、はじめましてと答えていたが。

　声色を変えてもクレアには分かってしまう。声と体臭くらいしか、人を判別する手段がないのだ。

　聞こえる音色が多少異なったところで、染み付いた発音の癖などは同じだから。

　密かにクレアは、宝珠の話がまた出てこないかと待っていた。

　――物語に登場する不思議な宝物が本当にあるなんて、とても素敵。

　人の意思を支配する力も実存するなら、素敵どころではないのだが。そこのところはクレアも、話半分以下に感じていたのだろう。

　だが残念ながら、宝珠の行方や使われたらしいという話も、聞くことはなかった。

「ねえ、バドウ。物語に出てくる、不思議な宝物って現実にはあり得ないのかしら」

「そんなことはありません。どの物語のどれとは存じませんが、その様な不可思議な力を持つ品々は存在します」

　どれほど乱雑に扱っても錆びつかない武具。永遠に消えることのない光を放つ剣。用いれば思う相手を物理的に振り向かせる指輪。

　そういったものなら、バドウは自分の目で見たことがあると語った。

　大して役に立たない物ばかりなのは、真に宝と呼べる物は盗難や争いに繋がるからだと。所有者が秘密にしていると言う。

「宝があって芥（あくた）がないのは、どんな品物にもよくあることです。作成者が処分しますから。しかしその反対は、あまりありません」

　なるほどと思う。使えない物しかなければ、人の口に上ることもない。真に優れた物があるから、似た物に期待をこめて手許へ残すのだ。

「作成者。そうね、作った人が居るのよね。どんな人がそんな物を作れるのかしら」

「それもはっきりと伝える資料はありません。物によっては銘の入ることもあるそうですが、名前だけでは」

　過去に存在した魔法王国。やはり物語にはよくあるけれども、実在を示す資料はない。

　ただし、と。バドウは自身の指を唇にそっと当てた。内緒の話という意味だ。

「優れた魔術師は居ました。今もこの国に魔術師が居りますけれども、起こす奇跡は桁違いです」

「その人たちが作ったのね」

　魔物の棲む迷宮の奥底。誰も到達し得ない密林の先。天空にそびえる塔の天辺。

　そんな場所に隠れ住む、孤高の魔術師。彼らが生涯をかけた研究の集大成として、一つの宝物を作り上げる。

　クレアの想像力を刺激する、魅惑的な話だった。

「お嬢さまの想像力は素晴らしいですね。それこそ、そのお話を書物にしても良いかと思いますよ」

「そんなこと――わたしは字が書けないもの」

「書ける者に言って、書かせればよろしいでしょう。今は閣下も余力を作るのにお忙しいですが、数年のうちにそれも治まります」

　字を読むことも書くことも出来ない。それに母が読んでくれた本以外のことは、何も知らない。

　そんなクレアが、他人の読むに耐える文章など考えられる筈がなかった。

　バドウもそれは知っている。だが知っているのと、実感として踏まえた言動が出来るのには隔たりがある。

　悲しく思うが、仕方のないことだ。

「お父さまが？　いくつか小競り合いも抱えてらっしゃると聞いたけど。それが終わるの？」

　領地を広げたいとか、より大きな力を持ちたいとか。その終わりがくるとすれば、世界の隅々まで治めたとはならないか。

　そう感じはした。

　しかし自分は劣っていて、知識や経験が乏しい。だからそんな愚かな考えになってしまうのだと、思いをあらためる。

「終わりますとも。クレアお嬢さまも、きっとそれに関われます。不肖ながら、このバドウが保証致します」

　迷惑をかけることしかない。常々そう思うクレアに、優しい執事はまた魅力的な未来を約束してくれた。