赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第22話 ネイル-18 『受入れる心』

　昼間は眠り、夜を歩いた。失せろと告げたバドウも、未だ距離を保って着いてくる。

　休むのは、斜面を適当に穿った窪みで。焚き火をしたのは気紛れかと思えば、ホルトは律儀に火を熾す。

　こちらに合わせて、あの男も止まった。やはり焚き火をしたが、煙に妙な臭いをさせる。柑橘類のようでもあり、鼻の奥にべたっとした感覚を残す。

　さほど強くはないが、何を焼けばそうなるのやら。

「変な臭いがしますね」

「人間の食い物じゃねえのか」

「さあ、わたしが知らないだけかもしれません」

　そうして二つ、三つ。連なった山を越えた。棲み処を出て、三日目だ。難儀をしたわけでなく、急ぐ理由がない。

　開けた高台に出て、これから行く先の景色が視界に収まる。

　見渡す限りの草原。奥は深い森。獣の隠れ場所に誂えたような、大きな茂みがあちらこちらへ。

　かなり遠くに、また連なった山が見える。越えてきたのと同じく、それほど高くはなかろう。

　きっとそこから流れ出た川が、左から右へゆったりと横たわる。

　風は少し荒く、けれども素直に正面から吹いた。クレアの金髪が、光を撥ねて靡く。

「いいところだなぁ」

「草の匂いが気持ちいいです」

「凄えな。こんななら、もっと早く来るんだったぜ」

　この辺りには、ネイルもホルトも来たことがなかった。島の奥は強者の巣だと聞いていたから。

　だが現実は様々な獣の群れが、ここにもそこにも。果実を抱えた樹木など、種々数え切れない。

　当然に肉食の獣が居て、魔物の姿もあった。しかしおそらく縄張りを敷いて、獲物を奪い合うようなことはない筈だ。自然の弱肉強食が、そこにある。

「ネイル、あれかなぁ」

「たぶんそうだ」

　山々の中に、一つ頭を飛び出したのがあった。他は上から下まで緑が濃いのに、それと周囲だけ茶色の岩山になっている。

　誰が言い出したのか、誰から聞いたのか。思えば噂の域を出ないが、竜の城だ。

　その様子だけは、知識と違うところがない。

「獲物も居なさそうだし、行く必要がねえ」

「そうだなぁ。竜を食ったって話は聞かねぇしなぁ」

　ホルトは、竜を味わってみたいと思ったのか。それはネイルも想像してみなかった。

　好戦的と言うなら自分だが、そういうおかしな興味が旺盛なのは、彼のほうかもしれない。

「竜？　竜が居るんですか」

　そこへ別の好奇心が口を出してきた。聞いてもいないのに、「物語によく出てきて、人間に化けたりとか」などと憧れを語る。

「本物は化けねえ」

「あら、そうなんですか――残念です」

　乗り出しかけた半身が、おとなしく元の位置へ戻っていった。

　言いきったものの、竜の生態など知らないし見たこともない。何だか嘘を言ったようで、気分が悪い。

「化けるにしたって、見たときには俺たちゃ死んじまってるさぁ。何せあいつらときたら、ネイルの爪も立たねぇからなぁ」

「竜はそれほど強いのですか」

　仮定の話をどうして広げるのか。クレアも「それほど強い」とは、何を基準にしてもいるまいに。

「話に聞いただけだ。牙も爪も立たねえし、この腕も鹿と変わらねえとさ」

　岩をも砕く爪。岩にも似た強固な皮膚。そのどちらも通用しないなら、ネイルは全くの無力だ。

　当然にこれも仮定だが、そんな相手と戦う益などない。

「そうですか、この腕でさえ」

　小さく華奢な手が、しゃらと撫でる。一度でなく、何度も。濁った目も向けて、丹念に調査でもされているようだ。

　触れた感覚以上に、くすぐったくてたまらない。

「ああっ、何だってんだ」

「すみません。ネイルは強いのに、驕らないのだなと思って」

「驕る？」

　ぶるっ、と肩を震わせる。

　落とすつもりは毛頭ないが、何やらクレアは危なげなくバランスをとった。うまく乗りこなされているようで、悔しいと言うべきか面白いと言うべきか。

「自分より強い者を認めるには、勇気が要るのだと思います」

「何だそりゃ。オレより強いか弱いか、知れなきゃ戦いようがねえだろうが。強え奴は強えんだ」

　当たり前のことを、どうしたというのか。強い者は強い。だが完璧な者もそうは居ない。

　重要なのは、強い者の強いところを避け、弱い部分を探すこと。竜などはそんなことを言っていられる相手でないのが問題なのだ。

　それを言うと、クレアは得心したと頷く。

「そうですね。だからあなたたちは強く、美しいのですね」

「美しい？　オレが？」

　目が見えずとも幻は見るのか。ホルトと二人、顔を見合わせて笑った。人間の美的感覚は知らず、ネイルは己を美しくないと思う。

　ホルトはなかなかのものだ。月を見上げるときの凛々しさなど、人間が絵を描く気持ちも分かる。

「ありもしない実力で、他者を下に置こうとする。叶う筈のない望みに、道理を曲げて向かう。放置すればただの雑音が為に、娘を殺そうとする」

　人間は驕ってばかりだ、と。クレアは一つひとつ、記憶を辿る素振りで呟いた。

「わたしも例外ではありません。幼いころは目の見えないことを恥じて、見えると嘘を吐いたり。それが無理筋と悟れば、わたしだけの宝物を持っていると言ったり。醜いものです」

　そんなことがあったのだろう。話は分かるが、その嘘で何の得が見込めるのかは分からない。

　慰めてやろうなどとも思わないが、一つ聞いてみたくはあった。

「今は」

「今、ですか？」

「見えねえことを隠したいのか」

　強さを偽ることそのものは悪くない。それで勝てる勝負もないとは言えない。

　良くないのは、その嘘を真実と自身が錯覚することだ。そんな勘違いをした者は、直ちに打ちのめされる。

　それはこの島で、死を意味する。

　大切なのは、持たないことを隠すのでない。持つもので何が出来るか考えるのだ。

「いえ。そんな気持ちは、とっくに諦めました。それに、今と言うなら。今は見えます。あなたたちの、大きな心が」

　この娘は、わけの分からないことばかり言う。出会ったときの、変な奴という感想は深まるばかり。

「オレは頭が悪いんだ。妙な言い回しをするんじゃねえ」

「いいえ？　わたしは思ったままを言っているだけですよ」

　それでも段々と。このおかしな人間の娘の言葉を、もっと聞きたいと感じるようになったのは――思い過ごしに違いない。