赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第21話 ネイル-17 『狗人の焚火』

　バドウの髪は土埃に汚れ、風が吹くと束で靡いた。時に毛先がちらちらと目を隠し、邪魔くさそうで毟ってしまいたくなる。

「救出ねえ――」

　追ってきた気配は、一つだった。今も周囲を探っているが、他の気配は見つからない。

　――鎌をかけてみるか。

「てめえ、ここまでどうやって来た」

　意味ありげに目を向ける。バドウがやってきたのとは少しずらして、海に近い方向へ。

「どうやって、とは？　もちろんこの脚でだが、そういう意味ではないだろう」

「一人で？」

「ああ、それなら連れが四人居た。二人は途中で魔物――何者かに襲われ、あとの二人ははぐれてしまった」

　慌てた様子はない。むしろ落ち着きすぎな気もするが。たった今、咄嗟に考えた風には見えなかった。

　それが事実を言っているからか、予め筋書きを用意していたのか。判別をつける為に、なおも疑わしいと装った視線を送り続ける。

「そちらに何か見えるのか？　連れは金属の胸当てを着けた騎士だ。呼んでもらえれば、私が嘘を言っていないと証明してくれる」

　躊躇うことなく、呼べと言った。どこかへ仲間を伏せているなら、もう少し違う反応が見られた筈だ。

　――嘘を言ってないか、嘘を嘘とも思わねえ大嘘吐きかだな。

　人間と嘘の吐き比べを楽しむ趣味はない。詮索はやめて、さっさとお引き取り願うことにした。

「――いや。それより、この女を連れて行こうってのか」

「もちろんだ。この方は、由緒ある侯爵家のご令嬢。既に知っているだろうが、目も不自由されている。このように文明もない場所へ長く居ては命に障る」

　何と答えようが、そもそも帰す気はなかった。問うたのは意図を聞いて「知ったことか、帰れ」と言う為だ。

　クレアはもうネイルの所有物で、手放すには持つことに飽きるとか相応の理由が必要だった。故に、クレアの意思を聞くつもりもない。

　だがバドウの主張はネイルにとって、意味の分からないものだ。思惑を置いて「こいつは何を言ってるんだ？」と考えさせられるほど。

　文明とは町にあるような家に住み、金銭での物々交換を行い、獣を飼いならして使ったり食ったりすること。

　概ねそういう認識のネイルに、その何が良いのか理解できない。「だから連れ帰る」と言われても、理由になっていないのだ。

「ネイル。お話の邪魔をしてすみません。わたしから言っても良いですか？」

　苛々と、収めかけた拳に力が入りかけていた。苛つきの理由は、適当なことを言って煙に巻く気かと感じたからかもしれない。あるいは他に。

　そのタイミングで、クレアが割り込んだ。ネイルやホルトが主体で話しているときは、いつも自重している彼女が。

　この男は人間の中でも特別なのか。そう思うと、なぜか別の奥のほうから苛々が湧き上がってくる。

「あん？　好きにしろ」

　だからと「駄目だ」とは言えない。

　脆弱（ぜいじゃく）な人間ごとき。バドウが何を言おうと何をしようと、力尽くで叩き潰せる。その誇りをなくすことは出来なかった。

　普段ならば違っていただろう。けれども正体不明の人間どもにしてやられて、間もない。

「肉を分けてくれホルト」

　脇に置いていた鹿を投げ渡し、さも会話になど興味はないと寝転がる。

　頼む相棒は、ちらとバドウに視線を送りつつ。要望を叶えるべく、数歩を離れて槍を動かし始めた。

「バドウ。お父さまは、わたしに刺客を差し向けたの。男爵家との婚姻も偽りだったと。あなたは知っていたの？」

「お聞きになられましたか。いえ、誓って私は存じませんでした」

　ホルトの他、位置を動いていない。バドウは声を潜めかけたものの、それではクレアにも聞こえにくい。ゆっくり、はきはきとした発音で話す。

「途中までは、ですが」

「途中？」

「連絡員が来たのを覚えておいででしょうか。あれが私への密命でした。お嬢さまをこの島で――亡きものにせよと」

　知らなかった計画に、途中から参加を強制された。クレアを殺す内容であったのを、バドウは悲痛な声と表情で言った。

　クレアもまた「そう……」と。互いに数拍、言葉をなくす。その沈黙を撥ね付けるように、バドウの声は一段高まった。

「そのような命令は聞けません。ですが私一人、あの船で抗ったとて結果は知れております。ですから、こっそりと船を降りました。協力者を募り、船を都合し、お嬢さまをお救いしようと」

　話の筋に、矛盾はない。ただ、バドウが真実を語っていなければ意味がない。誰かが見ていたわけでなし、言葉でだけなら好きなことが言える。

「そうだったのね。そのあと運悪く、海賊に襲われてしまったの」

「ええ、海に投げ出された者から聞きました。こんなことなら、最初からお嬢さまをお連れしていれば良かったと。後悔を致しました」

　カッ、カッ。

　硬い音が鳴る。ホルトが火打ちを使い、火を熾そうとしていた。特段に寒いでなく、何をしているやら。

　思うものの、彼のやることに口出しする気はない。

「……この狗人は、火まで操るのですか」

「ええ、そうよ。毛布もあるし、寒いなんてことはないの。ほらわたしの食べ物だって、用意してくれるの」

　捌いて枝に刺した鹿肉が、火に白い煙を上げ始めた。香ばしい匂いが漂って、焼いて食うのもまた旨いかとネイルも思う。

「あなたがわたしを想ってくれたのは、良く分かったわ。でもね、新しい場所を見つけたの。ここに居たいと思える場所を、初めて見つけたの」

　大して抑揚もなく、真顔で。口の先に嘘しか出ない人間でなくとも、信憑性を乏しく感じる。

　その代わりか、クレアの手が胸に当てられた。首を横に振り、「いいえ、貰ったの」と。

「わたしはネイルに貰ったの。この場所を。だから帰れないわ」

「そんなことが」

　魔物が人間を忌み嫌うように、人間も魔物を忌避するものだ。バドウには俄に信じられる話でない。

　そう察したのかクレアは、「それに」と続ける。

「帰るとしても、どこへ帰るの？　侯爵家から逃げ続けることができるの？」

「それは……」

　肉が焼けるまで、ついに返答はなかった。クレアの居場所は、どうやら決まったらしい。