赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第四章：闇の島の奥

第19話 クレア‐04 『同行の資格』

　胸を焼け付かせる息。溜まりに溜まったそれを、クレアは長く、ふうぅっと吐き出す。

　ホルトが残ると分かって、安堵はあった。自分と違い、彼はネイルに必要だから。

　けれどもそれで、焼け付きは治まらない。クレアの罪が、赦される筈はないのだ。耐えきれず息を吐いたことさえ、罪状を増したと痛みになる。

「仲間の為か。それともこの女の為か」

　ホルトは聞いた。

　始末しておくべきだったとも言った。

　つまり彼にとって、クレアは有害なものだ。不要ならまだしも、邪魔だと。

　ネイルの仲間からすれば、異物なのは理解している。いやネイル当人も、必要だから置いているのではなかろう。

　そんな場所をどうして温かいと感じるのか、クレアにも分かっていなかった。しかしホルトが言って理解した。

　――彼らがわたしを疎むのは、人間だから。盲目だから、じゃない。

　見えぬものを、見えるようには出来ない。だが人間でも、仲良くはできる。なぜなら彼らは既に、種を越えて共存していた。それに子どもたちとは、友だちになれたと思う。

　だから時間をかければ、仲間になれた。少なくとも、希望を持って良かったろう。

　だが、打ち砕かれた。

　壊れたのはクレアの願いなどという、ちっぽけなものでない。彼らの命そのもの。それに、安住の場所。

　余所者の自分が傲慢にも同じものを望み、結果として奪った。こんなことでネイルの仲間などと、恥ずかしくて言えもしない。

　もうここには。彼らの傍には居られない、と。クレアは終わりを噛み締める。

「どうせなら、島の奥へ行ってみねぇか？」

「オレは構わねえが」

　棲み処を捨て、新たな土地へ旅立つらしい。ならばなおのこと。彼らに着いて、道を踏み分けるのは不可能だ。

　――せめて、笑って見送れたら良かったのに。

　僅かながらの知識では、人は笑うと口角が上がるらしい。やってみようと思い、すぐに行き詰まる。

　話すのにも物を食べるのにも、口の動きそのものは意識しない。それに動くのは顎であって、皮膚はそれに連れて引っ張られるだけだ。

　唇と頬との間。そこに筋肉などあったのかと、いまさらに認める。

　これまで意図して動かしたことのないそれを、左右同時に。いきなりは無理だと判じ、まず左から。片方でも難しく、右はどうか。

　どの試みも、理想の片鱗にさえ届かない。これほど困難な芸当を、世の人々は当たり前にこなしているのか。可能にするまでの努力たるや、いかほどか量りしれない。

「お前、何やってんだ。痛えのか」

「えっ、いえ。何も」

「……変な奴だな」

　見られていた。けれども、痛みを堪えていると見えたようだ。急拵えしようとした愚かさを、知られなくて良かった。

　別れを告げねば。

　立ち上がろうと、手がかりを探した。触れたのは岩石と似た、しかし温かいネイルの腕。

　今のクレアに、それは熱さが過ぎる。火傷でもしたように手を離し、よろめきながらどうにか立つ。

「わたしはここで……」

「ああ？」

　無骨な言葉と声。初めて聞いたときは、何を怒っているのか不思議に思った。

　もう知っている。彼はほんの少し、せっかちなだけだ。届いた声のその先を、早く話せと急かしているだけ。

　それがネイルの優しさなのだ。

　これから先、もう聞くことはできない。そう思うと、胸の焼け付く痛みが薄れた。代わりに占めたのは、鉄の重み。

　――望んでは、いけないのかしら……。

　本を読んでと、母にねだったのと違うだろうか。

　きっと何か、役に立てるようにするから。連れていけと望むのは、罪だろうか。

「わたしも一緒に、お願いできますでしょうか――」

「一緒に？　どういう意味だ。オレが担がなきゃ、動けねえだろうが」

　ネイルはまたも、変な奴だと言った。

　溶けていく。胸に落ちた鉄が、相応しい熱さを持って溶けていく。

　先の焼け付きよりも、まだ熱い。だのに、心地良かった。息も荒く、苦しいのに。

　この気持ちを何と呼ぶのか、クレアの知識はまだ及ばない。

「ネイル、待ってくれぇ」

　ごつごつした鬼人の手が、細いクレアの腰を掴む。言った通り担ぎ上げるのを、ホルトが止めた。

「何だよ」

「その女は人間だろぉ。俺たちの仲間が――いや、人間を連れていくのかぁ？」

　やはり。ホルトはそう考えている。自分がそちらの立場であったなら、どう考えたか。想像しようとしたが、うまくいかない。

　ネイルはどうなのだろう。当たり前に担いでいくと言ったのは、どういう意味なのか。

　この期に及んで図々しいが、知りたい。そう思うクレアの腕を、ネイルの手が掴む。

「あ痛っ」

　力の加減が、強かった。思わず言うと、少し弱まる。しかしその手も腰を掴む手も、離れはしない。

「オレは頭が悪いからなあ。お前みてえに、あれもこれもは考えられねえ。それでも一つ聞いてみてえんだが」

　きっとホルトの居るほうへ向けて、腕を強く揺すられた。

「この手が、オレたちの誰か一人でも傷を付けたのか？　草の茎より細えこんな腕で傷付くほど、オレたちは弱かったのか？」

「いやぁ……」

「違うんなら。こいつのせいなんて言うのは、あんまり格好が悪いじゃねえか」

　ホルトは答えない。

　数拍を待って、ネイルはクレアを持ち上げようとした。

「だから待てってばよぉ」

「まだ何かあんのか」

　また返事がなかったが、今度は何やらごそごそと物を動かす音がした。

「連れていくなら、ただじゃぁ駄目だ。荷物持ちくらいはしてもらわねぇと」

「大して持てやしねえ」

　そう言いながら、ネイルも止めはしない。背中に触れる物があったので、されるがままにしていた。

　両腕をそれぞれ何かに通したあと、肩にずしりと重量がかかる。肩に担ぐ形の背負い袋らしい。

「まったく。結局オレが持つんじゃねえか」

「お前の手に直接よりは、いいだろぉ？」

　みたび改めて、クレアの身体は鬼人の肩に乗った。そのまま歩いて、横風が顔に当たり始める。

　初めて背負わされた重みだが、クレアは肩に荷のあることを嬉しく思った。