赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第18話 ネイル-15 『新たな地へ』

　ネイルとホルトを含め、生き残った仲間は十七人と、子どもたちが五人。少し前の人数からすれば、三分の一以下に減った。

　目先の敵を倒したとはいえ、集落に居た連中は無傷だ。そのまま棲み処に留まっては、危険と思える。

　出口の複数ある別の洞窟へ移り、まずは休息を得ることとした。

「みなさん、申しわけありません。今回のこと、全てわたしのせいなのです」

　痛みに漏れる声のほか、誰も無言だった。ネイルは素より慰めなど言わないし、ホルトも何やら考え込んでいる様子だ。

　そんな時間がしばらく。クレアが唐突に話し出す。

「わたしの結婚――つがいになるという話が、そもそも嘘だったようです。何か使いみちがあるだろうと生かしていたが見限った。そう聞きました。わたしはこの島へ流されたのです」

　どうやらネイルが聞く前に、そんな会話があったらしい。

　じき二十歳になる娘が、家に留まる。視覚のことがなくとも、貴族には恥なのだとクレアは言った。だから島流しそのものは仕方ない、と。

　ただその船が海賊に襲われて、クレアの生死は不明となった。諸々の出来事は、彼女にとどめを刺す為。ネイルと仲間たちは、巻き添えを食った格好になる。

「わたしのせいで、本当に……本当に、本当に、すみません」

　クレアは両手を胸にして言った。先の毅然とした態度が幻のように、こみ上げるものを堪えつつ。

　それでもやはり、彼女の顔には喜怒哀楽がない。嗚咽で息が詰まり、苦痛は見えるけれど。

　魔物にも感情はある。良心や悪意も。変化する基準が、人間と違うだけだ。

　邪心の塊のような小鬼でも、自分が悪いと思えばしおらしい態度を見せる。それに依れば、クレアの言葉は謝罪と受け取られないかもしれない。

　また別に、話の半分も意味が分からなかった。人間特有の事情なのだろうが、きっと仲間たちも同じだ。

　間違いなく理解できたのは、クレアは元居た場所を追い出され、その追っ手が仲間を殺したこと。

　当然、なのだろう。話すのに支障ない者は、彼女を責めた。威嚇の声であったり、はっきり「お前のせいだ」と詰る。

　ただしクレアの庇った女たちだけは、気まずそうに口を噤んだ。

「ホルト。どうすりゃいいと思うよ」

　聞いたのは、仲間たちの怒りを鎮める方法ではない。この中途半端に多い人数を、どこに置くかだ。

　近隣では、強力な集団と見られていた。ネイル個人の戦闘力だけでなく、圧倒的な数によって。

　これが一気に減ってしまい、半数は重傷を負っている。警戒すべき相手は今日の敵のみならず、これまで弱小と見ていた者たちまでも含まれた。

「あぁ……」

　頭を抱えていたホルトはぼんやりとした声を返し、顔を上げた。それで答えるでなく、ひとり一人の顔を眺めていく。

　猪人は猪人たちで。小鬼は小鬼たちで。身を寄せ合うように集まっている。

　そうまでせねばならぬほど、洞窟は狭くない。現に互いの間には、五、六歩ほども距離がある。

　最後にクレア。いや、ネイル。そこでまた目を伏せ、大きく、大きくため息を吐く。

「俺たちが生きるのに、仲間は必要だった。そうしなけりゃ、生き残れねぇから。ネイル、それはお前が言う通り。俺も同じだった」

「ああ……？」

　何を言い出したのか、咄嗟には分からなかった。聞き返そうとして、いつものあれかと気付く。

　しかし今なのか。そこはまだ判明しない。

「俺も駄目だとは言わなかった。すぐに始末しろとは言わなかった。だからお前のせいとは言わねぇよ」

　――なるほど、お前もか。

　ここまで言われれば、先は何となく分かった。だが答えは用意できない。それはネイル自身、己に問うている。

　今だけでなく、最近ずっとだ。なのに分からないのだから。

「自分の命が大事って言うお前が、棲み処を守る為に一人で戻ったのは嬉しぃぜ。でも俺は聞きてぇんだ。それは仲間の為か？」

　棲み処に入った敵がたった七人で、実力もネイルの脅威でなかったのは結果論だ。集落であったように、戻ってくることを想定して備えられたら危なかったかもしれない。

「それとも、この女の為か？」

　悲しげな目だ。そうだとも、そうでないとも返せないのが悪いと思う。

　集落からどう走ったかもおぼろげな道中、誰の為とも考えてはいなかった。とにかく急がなければと、焦る気持ちだけが未だ残る。どちらかと聞かれては、声が出ない。

「……そうか」

　声を落として、ホルトは仲間たちに視線を送る。

「悪ぃな。ネイルと俺とじゃ、お前らを纏めてやれねぇ。どこかに隠れてくれ」

　下手に目立つよりは、少数でひっそりと暮らすほうが生き残れる可能性は高い。中心に居たネイルに纏める意志がないと言われれば、選択肢は他になかった。

　先に猪人たちが立ち上がり、洞窟の出口でおよそ半分ずつ。左右に分かれて、いずこへともなく去った。

　小鬼たちは特有の言葉でぎゃあぎゃあと喚き合い、急に洞窟の奥へ走っていった。彼らの声が反響でも聞こえなくなると、世界から音が消滅したように静まる。

「お前はどうするんだ」

「俺か」

　ネイルの一味は崩壊した。跡形もなく。原因となったのはネイルだ。仲間を大切にしろと、散々言われたのに。

　そのホルトが残ってくれるなど、ない話だと覚悟を決める。

「もう一つだけ、言いてぇことがある」

「ああ」

「ログは、お前に認めてもらいたかったんだ。文句も言ってたけどなぁ」

「ああ……」

　そんなことを今さら。ホルトにしてみれば、それが苦情の代わりなのか。これを最後に、言いたいことを言っているのだろう。

　証拠に、「じゃあ」と立ち上がった。

　次に来るのは、別離の言葉だ。そこに居るのが当たり前だった唯一無二の男が、死んだわけでもなく去ってしまう。

　――腹、減ったな……。

「これで話は終わりだ。どこへ行く？」

「――いや、どこへってお前」

「あそこには戻れねぇからな。新しい棲み処を見つけなきゃな」

　何か風向きが違う。どうやらホルトは、立ち去る気はないらしい。これからもネイルと共に行く。そう言っているらしい。

「お前もどこかへ消えちまうのかと思った」

「えぇ？　お前が聞いたんじゃねぇか。どうすりゃいいかって」

　そうか。纏めていたのはやはり、この男なのだ。ネイルはあらためて思う。

　自分はホルトの言うままを、やってきただけだ。それはこれからも同じで、逆らうことは不可能だ。

「ああそうだった。忘れてた」

　咽たような笑いが、喉の奥から湧いてくる。何だか疲れも増した気がして、ネイルは仰向けに転がった。