赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第17話 ネイル-14 『煉獄よりも』

　棲み処の入り口に三人。中に入って二人。猪人と小鬼と、倒れていた。死んではいないが重傷だ。

　土の洞窟から岩穴へ。その境目辺りに、また二人。これにはもう息がない。すぐ傍へは、数人の子どもらも。

　オレの仲間に何をしてくれるか。もはや、そう叫ぶことさえ忘れた。

　――まだ居るだろう、生きてる奴は。オレの仲間は、まだ残ってる筈だ。

「笑い声――？」

　ここでは聞き慣れない、人間の声。下卑たそれの方向は分かるが、距離が曖昧になる。

　獲物を分けた広間。今は動かない子らが転がり、嫌悪すべき真新しい臭いに満ちた。

　――ふた手に分かれたか。

　いつもネイルが使う横穴。そこには臭いがなく、前を通り過ぎた。そこにあった筈の匂いは薄れ、上書きされてしまった。

「どこだ人間ども」

　噛みしめた歯の隙間から、血の色をした声が漏れ落ちる。同時に噴き出る熱い蒸気に、掻き消されるほどの微かなものだが。

　押さえつけた感情が、鼻と口から。いやさ全身から、実体を持って迸（ほとばし）る。

「やめろ！」

「する、参った！」

　聞こえたのは、命乞いをする仲間の声。すぐ近くだ。大きな隙間から海の見える、棲み処では最も高い位置にある場所。入ってきた海鳥を捕まえるのは、小さな子どもたちの練習にちょうど良かった。

「猪の顔で、人の言葉を喋るんじゃない。気色悪くて、うっかり殺してしまいそうだ」

「違いない。手が滑っても、お前たちのせいだ」

　足音を潜めもせず、憎き人間の背中へ向かった。どうせそこから逃げ道はない。

　気付いて振り返り、ネイルの姿を認めた人間が慌てふためく。

「なにっ、早すぎる！　陽動はどうした！」

「知るか！」

　数は三人。格好はどれも袖のない鎖鎧に、刃の厚い長剣。一人が仲間に向けて剣を振り上げ、二人はこちらへ突っ込んでくる。

「口をきくだけが能の猿が……！」

　跳ぶ。

　左右の腕にそれぞれ引っ掛け、地面に突いて殺そうとした。

　一人はその通り、もう一人はするりと身を躱す。そのまま走り抜けて、逃走する気だ。

　しかしまずは、もう一人。ネイルの目の前でまた、猪人を切りつけた人間。

　走る勢いをそのまま、手刀を背中へ叩き込む。岩をも砕く爪を以てして、斧と呼ぶべき一撃を。

「ぐっ、ばはぁ……」

　その人間は息と血とを同時に吐き出し、二つに折れた。まま、勢い余って壁まで突き当たる。崩れた岩もろとも、死体は崖下へと消えた。

「お前ら、無事か」

　仲間は猪人と小鬼で三人。それぞれ怯えた様子で頷く。最後に切りつけられたもの以外に、小さな傷が数え切れないほど。

　だがいずれも、死には及ぶまい。

「待ちやがれ！」

　逃げた一人を追う。非力な人間が金属の鎧など、こうなれば足枷となる。またたく間に追い付き、叩き伏せた。

　――まだ居る筈だ。

　それは敵のことでない。生死を問わず、まだ見ていない仲間が居る。それにクレアも。

　ならばふた手に分かれた、もう一方だ。

　そちらは岩穴から、また下る道。降りるにつれ、潮と糞尿の臭いが増していく。

「クソ、臭いが。食うのも出すのも、ところ構わずしやがって」

　いくらか横穴もあって、狭いのをどうにか通れば外へ出られなくもなかった。だが焦って逃げた者が、そんな危険を冒すことはあるまい。

　波の砕ける音が篭って、どぷんどぷんと不愉快に響く。その合間、声が届き始めた。

「お嬢さま。あなたが生きていると、邪魔になる」

「わたしが邪魔ならば、わたしだけを殺しなさい。この人たちには関係ないでしょう！」

「――関係はありませんな」

　クレアの声。震えながら、強い意志で反抗している。ネイルには狭い道。滑る足をさらに速めた。

　――あの馬鹿女、そんなに死にてえのか。

「だが魔物を人などと。お父上が聞けば、悲しみます」

「父ですって？　こんなことをする鬼が、父などであるものですか」

「やはり。気を違わされましたか……」

　クレアと敵との距離は近い。幸いに海の泣き声が、多少の音をごまかしてくれる。

　なるべく、そっと。気付かせずに近付き、己が死んだことも悟れぬほど素早く潰すのだ。

「あなたたちには見えないの？　この人たちの、懸命に生きる姿が。ここは温かいわ、暖炉のようにね」

「暖炉ですか？　煉獄の誤りでしょう」

「煉獄でも構いません。凍えた心で生かされるよりも、よほど」

　見えた。敵は四人、先ほどのと同じような格好。

　海水に半身を浸したクレアは両腕を広げ、その後ろに猪人と小鬼の女たちが身を寄せ合う。

　女たちの間に見え隠れするのは、子どもたち。小さな形（なり）で、威嚇の声を上げ続けた。

「ここには王が居ます。あなたたちが望んでも得られない、強い王が。その国を守る為なら、死など怖れはしません」

「おかわいそうに。お嬢さまは無事に天へ旅立たれたと、お伝え致しましょう。それがせめても、私の良心です」

　一人の持つ松明が、振り上げられた長剣を鈍く光らせる。

　その光景に仲間の女たちは目を伏せ、クレアはぐっと睨み付けた。刃が風を切る音くらい、聞こえているだろうに。

「死ねっ！」

　その言葉が、最期となった。思いきり振りかぶった赤き鬼人の手が、脳天から男の身体を圧し潰す。

　がらん。と白々しく、落ちた剣が響く。

　なぜそれが振られなかったか。なぜ落ちたのか。他の男たちには、まだ理解できていないようだ。

　棒立ちの一人に、蹴りを見舞う。その隣の一人へは、横薙ぎに平手を叩き付ける。最後の一人は、首と顎に食らいついた。

　臭い脂が鼻腔を侵す。やはり人間など、食うものでない。噛み砕いた骨を、当人に吐きつけて返す。

「……お前ら、無事か」

　息が乱れるのは、怒りのせいだ。まだ治まらないが、もうぶつける相手は居ない。

　強いて肩を動かし、自分を落ち着ける。すぐに返事のないのが、逆に良かった。

「死んだ。みんな」

「ああ」

「人間。殺した」

「知ってる」

「守った。子どもたち」

「すまねえ」

　女たちは、やっとそれだけを言った。嗚咽しているが、つまり命に別状ないのだろう。

「お前は」

　クレアには、聞くまでもない。あれだけ啖呵を切ったのだ。

　女たちと子どもと、我が身を挺して守ってくれた。そんな彼女に、何と言えば良いのか分からない。

　その代わりのようなものだ。

「おめおめと、生きながらえてしまいました」

「オレは、無事かと聞いたんだ」

　もう一度聞く。形にならない自分の想いと、当を得ない返事が少し苛ついた。

　何を戸惑うか、クレアは数瞬の間を持ってようやく答える。

「はい、わたしも無事です」

「そうか。遅くなった」

「おかえりなさいませ」