赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第16話 ネイル-13 『罠の為の罠』

　土に埋まった拳を引き抜く。一人や二人は叩き潰せると思ったのに、相手は素早かった。だが

　――ドゥアほどじゃねえ。

「こっちへ来い化け物！」

「来れるものならな！」

　落とし穴の向こうに、奴らは固まって囃す。差渡しはあちらの足で、三十歩分もあろうか。左右どちらかを回らねば、爪が届かないと考えているのだ。

「望み通り、命の底まで磨り潰してやる！」

　闇に青白く光る眼が、さらに吊り上がる。眉間に寄せた皺が、感情の波そのものであるような憤怒。怒声による砲撃が、そこらじゅうの空気を揺らす。

　片脚を引き、一瞬。溜めた力を、前に向ける。踏みしめた地面が砕け、鉄にも似た硬さが足裏に触れて、跳ぶ。

　その次には、人間どもをひと薙ぎ。

　している筈だった。だがしかし、景色は変わらない。たしかに跳ねた足が、地面から離れたところで動かない。

　――足絡め罠（スネア）！

「落ちろ、鬼人め！」

　何と原始的な罠であろうか。落とし穴の縁を薄く削り、そこにロープが埋められていた。

　進もうとしたネイルの脚がそれに掛かれば自然、身体は目前の穴へ落ちる。

「うおぉぉぉ！」

　吼えたところで、落下は免れない。

　ぐしゃ、と。泥以外の何かを潰す感触が胸や腹にあった。真下に居た猪人だ。もしかすれば、小鬼も。

「汚え手を使いやがって！」

「生意気に人の言葉を使うな。汚いってのは、お前たちの存在そのものを言うんだ！」

　穴は深いが、立ち上がれば届く。しかし獣脂と混じった泥と、脚に絡んだロープとが困難にする。

　――ホルト。ホルトは無事なのか。

　己の仲間を下敷きにしてしまった混乱に、忘れていた。ロープを千切りつつ探すと、彼は愛用の槍をまだ手放さず、こちらへ来ようとしている。

　腹立たしく、忌々しく、胸糞の悪い状況には違いない。けれどもホッと、大きく息を吐けた。それでようやく、落ち着けと自分を言い聞かすことも出来る。

「ネイル！　悪い、俺たちのせいで！」

「うるせえ、そんなこたあ後だ！」

　泥からロープを引き上げて示す。どれだけ長いのやら、何度切っても外れない。

「あ、あぁ！　手伝うぜ！」

　苦しげな顔に、僅か喜色が見えた。ホルトは槍先の付け根を握り、器用にロープを切断していく。意図もなくネイルが切っていたのと違い、解けていく感触が明らかだ。

「もういい。離れろ」

「おぅ！」

　まだ残っていたが、脚に力をこめて引き千切った。ここまでどうにも先手を取られ続けたが、ここからはこちらの番手だけだ。

　そう思った頭上に、「そうれ！」と人間たちの掛け声が載る。

　いや、載ったのは網だ。穴の半分ほども覆うしなやかな網が、三、四枚も続けざま投げ入れられた。

「うざってえ！」

　また自由を奪おうという魂胆か。それに目隠しも。けれどももう、自在に脚は動かせる。しっかり踏みしめれば、ネイルの巨体がこれしきの泥に揺るぎはしない。

　押さえつけた天を裂く心持ちで、立てた爪を左右に開く。そこに狙いすました槍が投げられても、摘んで圧し折る。

「フゴッ！」

「フギィッ！」

　聞こえたのは猪人の断末魔。奴らの槍はネイルだけでなく、他の仲間たちへも一斉に投げられていた。

　槍と網と、ひと息に外してやる。泥と塊になったそれを投げつけ、穴の縁に手をかけた。

　それを多少切られたとて、どれほどか。痛いのは、よほど別のところ。呪いの言葉と共に、人間どもを噛み砕くのだ。

　――そうして泥の中に吐き捨ててやる。

　誓って、穴から飛び出た。

「……居ねえ」

　叩きつけようとした手を、ゆっくり。だらんと下げる間にも、人間を見付けられない。

　おそらく集落に臭いは残るが、直近からは消え去っていた。槍を投げたあと、一目散に逃げたとしか思えない。

「酷ぇことになったなぁ……」

「どういうつもりだ、人間ども」

　仲間を全員、穴から出してやった。しかし生きているのは、猪人が三人だけ。それも傷を負っている。

　ネイルと同行していた二人の猪人も、別の場所に死体で見つかった。

　ホルトが軽傷なのは良かった。猪人ほど目立たず、小鬼ほど小さくないので、狙われも潰されもしなかったらしい。

　人間の臭いを辿ると、集落のあちこちに死体があった。殺されて何日もは経っていない。血の臭いがしないよう傷は小さく、詰め物までしてある。

「ここに住んでたのは、こいつららしぃや」

「ああ？　さっきのは違うってのか。どういうこった」

「たぶん嫌がらせをしてる奴らだなぁ。俺たちがこの村を襲うように、仕向けたんだ」

　ネイルたちの狩りを妨害し、備蓄をなくさせる。すると一度に大量の獲物を狙うと見越し、この集落そのものを罠に使った。住人は殺し、撹乱の材料に使うという徹底ぶりだ。

　何のためにと問うても、ホルトは「さぁなぁ」と首をひねる。

「あ……」

　深く考えを巡らせ、細められていたホルトの目が大きく開く。はっ、と何かに気付いた表情だ。

「どうした」

「ネイル！　棲み処だ！」

「なに？」

「奴らの狙いは、棲み処を襲うことだ！」

　ぞくっ。

　と、背中に冷たい小人が走り抜ける。それが終いに、尻を蹴ったか。知らぬ間、ネイルは走り出していた。

　残してきた仲間。彼らの守る子どもたち。そしてクレアの顔が、順番に思い浮かぶ。

　それがまた、悪しき前兆のようで。厭味たらしくもいつもと変わらぬ森に、渾身の咆哮を響かせる。

　ネイルの身体は紅蓮の色を為し、風を追い越した。