赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第三章：新たな地へ

第13話 クレア‐03 『心に棲む王』

　クレアの母は、知る限りずっと臓腑を患っていた。もちろんそれは、本人や周囲の者から聞いて、知っただけだが。

　亡くなったのは、十一になる少し前。それまでずっと、ほとんどの時間を母の居る寝室に入り浸った。

　とても。

　とても、優しかった。

「森の王は誰の意見も聞きいれず、死んでしまいました――おしまい」

「お母さま。どうして？　森の王は、どうして頼みを聞かなかったの」

「クレア。あなたはどう思う？」

　五、六歳くらいまでは、それほど調子も悪くなくて本を読んでもらっていた。森で最も強い熊が主人公の物語など、何度聞いたか分からない。

「強いから――自分だけで何でも出来ると思ってしまったのかしら」

「そうね。きっとみんな、そう感じると思うわ。でももしかしたら、違うかもしれない」

　母は言った。

　鹿も、山羊も、小鳥たちも、話を聞いてくれないと言うばかりだ。熊には熊の言い分があったのではないか、と。

「熊が居なくなったあと、みんな幸せに暮らしたとあるけど。それは森の王が、本当にみんなの為を想っていたからでは？　と、私は思うの」

「そうね、お母さま。わたしもそう思う。そうに違いないわ」

　本当にそうだと、納得して同意を示した。けれども母はゆっくりと、穏やかに首を横に振る。

「いいえ、クレア。今のは私の感じたこと。あなたはあなたの感じることを、よく考えて。でなければあなたも、森の動物たちと同じになってしまうわ」

「わたしが、どう感じるか？」

　母が言ったからと、すぐに信じてはいけない。母も他の誰も、間違わない人など居ないのだから。

　そう言われても、クレアにとって母は女神にも等しい。その言葉が間違っているなどと、思ってもみない。

「そう。誰かの言ったこと、したことの、意味を考えるの。そうすればみんなの意見が間違っていてもいなくても、すべて叶えられはしないって分かる筈だから」

　誰かと同じなのが、必ず正解とは限らない。人に羨まれることが、必ず幸せとは限らない。

　そんなことを言ってしばらく。母は急に容態を悪くして、ろくに口を聞けなくなった。

「バドウと申します。当家には長らくお仕えしておりますが、クレアお嬢さまのお目にかかるのは初めてでございます」

　母の死後、側仕えをしていた使用人には暇が出された。すると母のついでに世話を受けていたクレアには、誰も居ない。

　そこで世話役となったのがバドウだ。専属ではなく、その日ごと手の空いている者を効率よく回すと言っていた。

「侯爵閣下も、お嬢さまの身の上を案じておいでですよ。どうか幸福が訪れるようにと」

　姉たちの婚姻を纏めたのも、バドウだと聞いた。いずれも劣らぬ名家ばかりだと。以前は他家との交流を任されていたので、その縁は広いらしい。

　だがクレアは、自分で文字を読むことが出来ない。踊りも盤遊戯（ボードゲーム）も、美しく食事をすることさえ。

　それを妻に迎えたいなどと言う貴族が、居る筈もなかった。一つ下の妹が嫁いだのも、もう三年前のことだ。

「役立たず」

「出来損ないの人形」

　声色を変えれば、誰だか分からないと思っているのだろうか。他の誰かが居れば優しげな言葉を向ける者ほど、裏ではそんなことを平気で言った。

　しかしそれを、誰にも言わない。役立たずなのは、事実だから。

　食事も、排泄も、ベッドに入ることさえ。誰かの手を煩わせた。手間をかけているのは分かっても、どんな手間なのか、自分の何がいけなかったのか分からない。

　次には気を付けようと思っても、何に気を付ければいいのか分からない。そんなクレアに不満を持つのは、当たり前だ。

　ただ。バドウはそれを感じさせなかった。

　熱いスープをこぼせば、火傷をしなかったかと心配を先にしてくれた。糞尿に脚を汚しても、一つ拭くのと二つ拭くのと変わりはしないと言ってくれた。

　最近は、甘えすぎていただろう。彼は無事なのかと思うが、知る術がない。ネイルたちに、バドウを見分ける方法はないのだから。

「何をしようってんだ人間ども」

　クレアをさらった魔物は、巨体を震わせて憤った。聞けば種族もそれぞれ違うという、たくさんの仲間を想って。

　子どもたちは彼を憧れてやってくる。それは親密になろうと試みたクレアに、ひしひしと伝わった。

　ネイルが歩けば、仲間たちは必ず何か反応する。好かれようとしたり、当たり障りなくやり過ごしたり。不満を言えば、知らぬところで勝手をする者も。

　彼はそのいちいちに、あれこれ言いはしない。しかし度を過ぎれば、雷鳴のごとき怒号で戒めた。

　言葉少なく。芯はどこか、いつも弁える。ネイルの姿が、クレアの見えない目にはそう映った。

「ああ、あなたはこの岩穴の王なのね」

　口に出したわけでない。だがその想いを、クレアはたしかに胸へ抱いた。

　今のところ、彼にも迷惑をかけている。けれどもそれを、少しでも返したいと思う。一つ返す間に、百も二百も受け取ってしまうだろうが。それでも。

　すぐに見放されるかもしれない。だがそのときに、誇れるようになりたいと思った。自分は一瞬でも、ネイルの仲間だったと。