赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第8話 ネイル-06 『生きる理由』

　小鬼は三、四年も経てば大人になる。狩りに使うだけなら、二年ほどでも十分だ。

　彼らはどれだけ食っても醜く痩せ、種族を問わず見境なしに交配しようとする。しかし棲み処に居るのは混血の者ばかりで、まだ抑えが利く。そうでなければ、ネイルも仲間として受け入れなかっただろう。

　種として生存競争に強いが、その浅ましさはどうか。彼らは放っておけば、我が子の持つ食料さえ奪って食う。

　そんな生き物の子を、クレアは手懐けようとした。食べ物などで釣るでなく、甘えたような声だけでだ。

　ネイルに立ち向かう為、味方を増やそうとしたのではあるまい。

　――急に盛りがついたか。

　そうも思ったが、何やら違う。

　ただの移動で気絶して、目覚めたと思ったらいきなりそれだ。当人に聞いた通り、こいつは何なんだとしか思い浮かばなかった。

「あなたは怖いの？　なぜ生きるの？」

　挙句に、そんなことまで聞き返された。

　人間は非力だ。ドゥアにしたところで、単純な筋力を言えば大したことはない。その上にこの娘は、ひどく痩せ細っている。

　人間の女の、理想的な体格がどんなものか知らない。が、クレアが病的であるのは間違いなかろう。

　――オレを侮って、挑発しているのか？

　言葉の意味だけを考えると、そうとしか受け取れない。だが言った当人を見れば見るほど、あり得ない話だ。

「怖くねえ。誰も、いつかは死ぬ。だが戦って勝てるうちは死なない」

　死ぬのが怖くて、戦いに勝てるか。それだけを言うつもりだった。けれども問いの意味を考えるうち、自然と言葉が加わる。

「死なない為に、戦うの？」

「戦わなけりゃ、食い物も何も手に入らねえ。それが生きるってこった」

「食べる為に、生きるの？」

「ああ？」

　なぜ戦うのか。

　そうしなければ、生きられない。

　なぜ生きるのか。

　生きなければ、死ぬしかない。

　なぜ死んではいけないのか。

　死ねば――。

　クレアが何を問うているのか、ようやく分かった。生きる方法でなく、生きる理由だ。

　しかしそれをもう一度自問しても、答えは出ない。

　――オレは、死ぬのが怖いだけなのか？

「生まれてずっと、わたしは目が見えません。幼いうちはまだしも、成長するにつれ疎まれました。仕方のないことです」

　誰かに手を引かれなければ、家を歩くことも難しく。たくさんの迷惑をかけた。

　淡々と、クレアは語る。迷惑をかけたと言う割りに、悲しげだったり後悔の色は見えない。

　いや、そうではない。ずっとだ。

　船で寒さに震えるとき。いきなり鬼人に掴まれたとき。知らぬ場所で目覚めたとき。小鬼に噛まれたとき。

　彼女の顔に、表情と呼べるものは存在しなかった。

「具体的にどんな迷惑だったのか。わたしはそんなことも満足に知りません。それは罪です。生きている限り、その罪を重ねていくしかないのです」

「意味なく生きるってのは、そのことか」

　目が見えず、それを補う能力のない魔物や獣が居たら。

　考えるまでもなく、一日と生きられない。十中八九は誰かに食われるし、そうでなければ崖から落ちて死にでもするだろう。

　それを思うと、人間という種は特殊だ。何の為にクレアを生かしてきたのか、ネイルにはさっぱり分からなかった。

「わたしは自分の力で生きているのでなく、生かされてきました。誰かの為になったことなど一度もありません。本当は、そうしてくれた父や家の者の為になれば良いのですが」

　それが叶わぬとなれば、せめて誰かの腹を満たすくらいしても良かろう。

　死ぬのは怖くないのかと。進んで食われようとしたことを、あらためて言わなかったネイルの問いに、けちの付けようがない答えだった。

　だから彼女の問いにも答えねば。などと殊勝な発想は、ネイルには存在しない。

　だが、気になった。

「活きのいい獣は、うまい。人間の作った酒も、うまい。気に入らねえ奴は潰すし、そうすりゃ縄張りは居心地がいい。そんなことをやってりゃ、生きたり死んだりがどうとか考える暇もねえよ」

「それが楽しいから、生きるのね」

　自分は日々、何をしているのか。それを頭に並べ、突き詰めるとそうなる。

　だから納得した様子のクレアにも、頷くことが出来る。言葉を捻り出す都度、己でも合点した。

　けれども繋ぎ合わせた完成を振り返ると、「本当か？」と、また自問したくなってしまう。

「……ネイル、いいかぁ？」

　互いに言うことがなくなって、しばしの沈黙があった。そこへやってきたのはホルト。

　彼を見て、胸がざわめく。

　なぜ、ざわめいたのか。またそれを疑問に思うが、分からない。ともあれ何ごともなかったように「何だ」と答える。

　なぜか不機嫌な声になった。

「どうしたぁ、この女が何かしたのかぁ」

「どうもしねえ」

　急に元へ戻すのもおかしく、同じに続けた。ホルトは交互に、ネイルとクレアとを見て頭を掻く。

「よく分かんねぇけど、この女は好きにすればいい。普段お前は、何も言わねぇからな。あれはネイルのだって言っても、誰も文句を言わなかったぜ」

「――用があるんだろ」

　そういうことではない。と言えば、ではどういうことかと。そうなるのが面倒で、不機嫌さを増して話を変えた。

「あぁ、そうだった。悪ぃけど獲物を見てくれねぇか」

「獲物を？」

　ホルトが言ったように、ネイルは自分の取り分をことさらに主張したことがない。そんなことをしなくとも、配分はきちんとホルトがやってくれるから。

　だから棲み処の中でも大きな空間でやっている、山分けの作業もほとんど見ない。もちろん呼ばれたこともない。

　あの帆船から奪ってきた物が、どうかしたのか。聞くとホルトは首を捻り、悩ましげな顔を見せる。

「見たほうが早い。ちょっと変なんだ」