ロスト・ミレニアム〜文責の転移者〜【適当な小説ばかり書いてたら、創造神にブチ切れられて物語の中に転移させられました】

第45話

「おや。以前より勘だけは、鋭くなったようだな？」

　夜の虫の音に混ざり、勝気な若い女性の声が響いた。

「いいから出て来なさい、ルーテ。我が主の前で失礼です」

　鋭い口調を崩すことなく、マリカが暗闇を睨みつける。

　ザッ…ザッと足音が聞こえ、一人の女性の姿が、暗闇から浮き上がって来た。

「ここにいれば、いずれ出て来ると思っていたよ。アンタの聖域の、すぐ側だもんなぁ？」

　大きな諸刃の鎌を肩に担いだ、赤と黒の髪の女が、不敵な笑みを浮かべ、立ち止まって仁王立ちした。

　なんというか…色合いは違えど、マリカによく似ているように思う。白黒のマリカとは違い、赤と黒を織り交ぜたような色合い。浅黒い肌に、赤黒い痣。髪はマリカより短いが、瞳の色は同じく、黒味がかった黄色だ。

　斑天竜の色違い？　ただ、可憐な印象を受けるマリカとは違い、すごく勝気で自信過剰な印象を受ける。

　胸も、まな板のマリカとは真逆で、すごく……うん。…頑張れマリちゃん。

　と、ネーロが俺の背後で、

「斑天紅竜（はんてんこうりゅう）ルーテフォーテ様です。闇竜帝テンネブリス様の御息女で、マリカウル様の従姉妹に当たります」小声で教えてくれた。

　ええーと……テンネブリスって誰だ？　闇竜帝？

　…ということは、闇竜神ダグフォートの弟で、終焉戦争のときに破壊神の側に付いた、裏切者の竜帝か。

　そうか。そういえば、完全なモブキャラだったんで、闇竜帝としか設定していなかったが、確かに存在していた。名前すら付けていなかったけれど。ウィルが闇竜神ダグフォートに会ったときには、すでにダグフォートによって討伐されていたため、物語にはほとんど出番がなかった竜帝だ。

　…いたんだ、娘。

　ちなみに竜族には、それぞれの竜神の下に、竜帝、竜皇、竜王の三柱の腹心がいる。

　竜族の中でも、特に強い力を持つ古代竜であるが、その全てにちゃんとしたキャラ設定が、されているわけではない。

　…一瞬、ジト目のウィラルヴァの姿が、脳裏に浮かんだ気がした。

　…なんだよぅ。いずれやろうと思っていたんだよぅ。

「いつ以来だったかしら。ああ、確か…アンタにラグ様を寝取られて以来、だったかな？」

「誰も寝取っていません。初めから私が選ばれていました」

　マリカの口調も態度も、すごく落ち着いたものだ。

　あるいは、そう演じているのかも知れないが。

「ふん。それで？　そのラグ様はどうしたのさ？」ルーテが人を小馬鹿にしたように、口の端を引き上げた。

　分かってて言っているのだろう。が、マリカは全く、動じたふうには見えない。

「あれはもういらない。欲しければあげる」

「ふん。別にアンタの了承なんていらないよ」

　トントンと、担いだ諸刃の大鎌で肩を叩いて、ルーテが空いた片手を上に挙げた。

　と、暗がりの中から、兵士ふうの出で立ちをした、十数人の男達が姿を現わす。鎧の胸元には、帝国軍の紋章。

　まぁ…こういう展開にはなるよね。

　ここで待ち伏せしていた、イコール、帝国軍の関係者だ。そもそも闇竜帝の娘となれば、ルイスの陣営であることは、疑いようもない。

「お下がりください。ここは我々が」と、ネーロとマウラが前に進み出た。

「へぇ。雑魚二匹が、何をしようってんだい？　言っとくけど、こいつらも全員魔竜だぞ」

　ルーテがフンと鼻を鳴らす。

「そこらの魔竜と、同じにしないで頂きたい。我らの加護を甘く見るな」

　マウラがスラリと、腰の剣を抜き放った。

　……どう見たって普通の剣です。魔法でどこかに収納でもしてたんだろうけど、その剣じゃ、魔竜相手に傷一つつけられないと思うんだが…。

　まぁ、とりあえず見ていようか。せっかくやる気を出してくれてるんだし。

「加護なら…こちらも特別だ」と、ガタイの良い兵士風の男が、ニヤリと笑った。

　抜き放った剣は、魔剣と呼んでいいほどのちゃんとしたものだ。なんらかの魔導石で作られているのだろう。剣先から揺ら揺らと、闇の神力が立ち昇っている。

「ふ…たかだか、破壊神の加護であろう」

　言い放ったネーロが、抜き身の剣を片手に地を蹴った。一瞬で男の側に接近し、袈裟懸けに鋭い斬撃を放つ。

　いやいや、バカにできない加護だぞ。破壊神の加護は。人間であれば、生まれ変わる輪廻の輪さえも断ち切られてしまう、凶悪な力だ。他にも厄介な呪いのテンコ盛りで、竜族であろうと、呪いに対する抵抗力を持っていなければ、擦り傷一つでも、致命傷になり兼ねない。

　対してネーロとマウラの持っている加護は、おそらくは闇竜皇ヒメリアス、ないし斑天竜の加護だろう。どちらも神力のブースト能力は高いが、破壊神の力に対する、護りの性能には乏しい。

　それ以前に、同じ魔竜同士。基礎能力は全く同じだ。向こうは十数人。それだけでも圧倒的に不利であることは間違いない。

　てか、任せちゃダメじゃん！

　と、カードを取り出して援護しようとした、そのときだった。

「ぐ、ぐああああああっ！？」

　ネーロの斬撃を魔剣で受け止め…たかに見えた魔竜兵が、受け止めた剣ごと、ネーロの剣に切り裂かれ、耳を劈くばかりの悲鳴を上げた。

「なにっ…！？」

　と、驚愕に目を見開く、ルーテと魔竜兵一同。…と俺。

　ただの鉄の剣で、魔剣をへし折っただけでなく、魔竜の防御も貫通させて、切り裂いただと！？

　物理的に不可能だぞ、それ…。

「純粋な力の差だ。何を驚くことがあろう」

　ネーロがフッと微笑を浮かべた。

　いや…まぁ、圧倒的に技量の差があれば、可能な芸当では……あるか？　あるのか？

「何を呆けている？」

　マウラがスッと身を屈めた途端、一瞬でその姿が、魔竜兵の傍らに出現した。

　その速さは、マリカにすら匹敵する。…が、闇魔法を使った痕跡がうかがえるため、闇に紛れて残像を残したのだと思う。

　そうか…闇竜と戦うのは、夜は絶対やめた方がいいな。まさに独壇場だ。とはいえ、相手も魔竜であるのだが…。

「なっ…いつの間に！？」

　魔竜兵は、マウラの動きに全くついていけてないようだった。

　ザシュッ！

「ぐあぁああっ！」

　またも普通の鉄製の剣に、呆気なく切り裂かれる魔竜兵。

「貴様らぁ！」と、別の魔竜兵が、両手を前に突き出し、巨大な黒炎弾を撃ち放った。

「なんとも弱々しい炎だな」

　小さく呟いたマウラが、空いた左手を前に出し、同じ黒炎弾を勢いよく射出させた。

　ゴゥッ！！

　マウラの黒炎弾が、魔竜兵の黒炎弾を呆気なく飲み込み、「なっ…！？」と目を見開いた魔竜兵を、骨も残らず焼き尽くした。

「バカな！　なぜこれほどの力の差が！？」

　騒めく魔竜兵達。

　と…

「いつまで時間をかけているのです」

　俺の隣にいたマリカが、スッと前に一歩踏み出した。途端、

　ブンッ…！　とマリカの姿がぼやけ、消え去ると、

「ぐわっ！？」「ぎゃっ！」「うわぁぁ！」

　と、残った魔竜兵が、次々と悲鳴を上げていった。

　なんだ？　と、そちらに目を向けたときには、

「この程度の雑魚に手間取るは、恥と知りなさい」

　残った魔竜兵の全てを打ち倒し、こともなげに佇む、マリカの姿があった。

　………………嘘？　暗闇だからとはいえ、全く見えなかったんですけど！？

　や、やばい。マジに俺より強いぞ、この子。

　い、いやいや、こんなに強かったかマリカ？　明らかに俺の設定の、遥か上を行っている。

「へぇ。ちょっとは強くなったみたいだな」

　と、ルーテが余裕の笑みで、手にした大鎌を担ぎ直した。

「新しいご主人様ができましたから」

　マリカが凍えるほどに冷たく落ち着いた物腰で、ルーテの方へ歩み寄ってゆく。

「奇遇だな。アタシもだよ」

　ルーテが不敵に笑みを浮かべた。

　うう……。完全に取り残された感がすごい。

　考えてみれば、要はこれって神同士の戦いなんだよな。普通なら、人間の俺が立入れる領域ではない。それを可能にしているのは、シィルスティングがあるからであって……

　なるほど。シィルスティングか。

　思い立ち、ディグフォルトを全身融合させた。見た目は出来るだけ変化させず、その能力を身体能力だけでなく、五感全てに行き渡らせる。

　とはいえ、ある程度の変化は、防ぎようがないのだが…全身の所々が黒い鱗に覆われ、肘や肩など、身体の各所が、竜らしき様相に変化していった。

　もちろん、瞳も。眼の色が黒から黄金色に変わり、真っ暗だった景色が、昼間のようにハッキリと見えるようになる。まぁ、若干モノクロだが。

　とにかく。ロードというのは通常でも、常発能力だけで、ある程度の能力向上はされているのだが、それだけでは限界があるのは確かだ。向上したといってもそれは、あくまで人間を基準にしたものでしかない。竜族のような高位な存在からしたら、微々たる量でしかないだろう。

　このレベルの戦闘では、五感までも相応なものに高めなければ、目で見ることさえ叶わないということだ。

　ルーテの視線が、一瞬だけこちらを向いた。が、すぐにマリカに視線を戻し、油断なく大鎌を構える。

「ウィル・アルヴァが新しい主か。よっぽどパパが恋しかったんだな、この甘ちゃんが」クククっと愉快そうに笑い声を漏らす。

「親離れはできています」と、マリカが瞬間移動するような速さで、ルーテを殴りつけた。

　が、ルーテは身を仰け反ってそれを躱し、諸刃の大鎌でマリカを斬りつける。

　ビシュッ…と黒い閃光が、虚空を切り裂いたが、マリカは余裕の動きでそれを躱していた。

　俺が大鎌の動きを認識したときには、すでに躱していた。…ディグフォルトの眼でも捉えきれないか。まぁ、実際に相対してみれば、対処できそうではあるが。

「ラグ様離れはできているのかな？」

　嫌味たらしく言ったルーテの言葉に、マリカはスッと冷たく目を細めた。

「貴女ほど粘着質じゃありませんので」

　言って、突き、蹴り、尻尾を使っての不意打ちと、怒涛の連続攻撃を仕掛けた。その全てをルーテは紙一重で躱すと、合間を縫って、鋭い鎌の一撃を加えて来る。

　が、その攻撃もマリカに当たることはない。

　ルーテフォーテ。おそらく闇、風、炎の属性をその身に宿す古代竜であろう。素早さに関しても、特筆すべきものがあるようだ。マリカの速さについていくなど、並大抵のことではない。

「懐かしいなぁ。昔からよくこうやって、喧嘩してたもんなぁ！」

　と、マリカの突きを躱したルーテが言った。大鎌をグッと前に突き出して、マリカの動きを牽制し、身体を横にグルンと一回転させて、水平の斬撃を放つ。

　斬撃が衝撃波となって、後ろに避けたマリカを追撃したが、当たった、と思った瞬間には、マリカの姿はそこにはなかった。

　散り行く残像を残し、マリカの姿が一瞬、完全に視界の中から消える。と、ルーテが小さく舌打ちし、横薙ぎに大鎌を振るった。刃の通り過ぎた先に、マリカの姿が出現したが、それもまた残像となって消え去っていった。

「貴女が闇竜の聖域に、帰ってくればいいだけの話です。…もはや手遅れのようですが」

　マリカの姿が、ルーテの背後に出現する。ルーテがすぐさま反応し、大鎌の柄でマリカの横腹を薙いだ。

　しかし、それもまた残像となって躱すマリカ。小さく舌打ちするルーテ。

「あの二人、最初は仲良かったのか？」

　ネーロに訊くと、マウラと二人して頷き、

「小さい頃は、姉君のヒメリアス様、ベルメーナ様と一緒に、よく遊んでおりました」

「天敵となったのは、テンネブリス様が、破壊神ルイスの側に寝返ってからです」

　なるほど。ということは、人の時代が訪れてからは、ずっと敵対関係にあるってことか。

　ていうか、それを知ってるってことは、ネーロとマウラも結構長生きしてるのね。古代竜の域じゃないか。

　だからこんなに強いんだな。

　と、人知れず一人で納得していると、

　ゴゥッ…！　と辺りの景色が、一瞬で明るく染まり、

「いい加減、コソコソ隠れ回るのは、やめやがれ！」

　ルーテの全身が、荒れ狂う炎の渦に包まれ、それが諸刃の大鎌の先に、寄り集まっていった。

「煉獄焦轟破（れんごくしょうごうは）！！」

　大口を開けた、一筋の巨大な炎の龍が、暴れ狂うようにして周囲を飛び回った。

　おそらく、高速で移動するマリカを、追随しているのだろう。

　と、

「風牙陣障壁（ふうがじんしょうへき）！」

　マリカの声が響き、炎龍の顎門の目前に、緑色の光を放つ球体が出現した。よく見ると、その中にマリカの姿が見える。

　風の障壁魔法だ。これを広範囲に展開したものは、軍隊を守る結界にも使われることがある、六星クラスの上級魔法である。

　余談だが、英雄アレクも好んで使っていた魔法だ。…ほんとにどうでもいい情報だが。

　ガシュ…！　と炎龍が障壁にぶつかり、凄まじい炎風が飛び散り、辺りを薙ぎ払っていった。

　ボルケーノの比じゃない。辛うじて残されていた瓦礫や草木を吹き飛ばし、地面を抉りながら、尚も範囲を広げてゆく。

「失礼します」と、ネーロとマウラが俺の前に出て、闇魔法のシールドを展開した。

　ディグフォルト全身融合してるんで平気だったのだが……まぁ、好意でやってくれたことだし、有難く受け取っておこう。

　やがて吹き荒れる炎の嵐が収まり、静けさが戻ってくる。ネーロとマウラがシールドを解除すると、黒く焼け焦げた平坦な大地の上で、マリカとルーテが睨み合っていた。