ロスト・ミレニアム〜文責の転移者〜【適当な小説ばかり書いてたら、創造神にブチ切れられて物語の中に転移させられました】

第44話

　屋敷を出て三十分ほど西に歩くと、やがて王都ティアスの正面口の大門へと辿り着く。流石に夜中は閉まっていて、門の前には二人の門番の姿があった。

軽く挨拶を交わすと、俺とマリカの姿を見て大仰に、ビシッと敬礼する兵士に苦笑いしつつ、更に西へと向かおうとしたら、門番の一人が慌てて駆け寄って来て、

「難民の元へ向かわれるのですよね？　専用水路に、巡回用のボートがございます。西町までお送り致します」と、城壁沿いの水路の方へと促された。

　アリエルに視線を向けると、無言でコクリと頷かれたので、好意に甘えることにした。

　船尾で長い棒を水底に突いて、ボートを動かす兵士に、あとで問題にならないのか訊いてみたら、自分はエミール派です、とのことだ。

　……うん。エミール派だったら、なんで大丈夫なのかも説明して欲しかったが…まぁいい。今度ギルスにでも聞いておこう。

　そのまま西の郊外まで送ってもらい、礼を言ってボートを下りる。東の下町と同じく、城壁の外であり、街を囲む形でグルっと水路に囲まれているが、その水路の外側、近くに小さな林があるところに、小さく焚火が灯っているのが見えた。

　水路に架かる跳ね橋を渡って近づいてゆくと、小雨に打たれて今にも消えそうな焚火の周りに、とても雨風を凌げそうにないボロボロの布で作られたテントが、五つほど設置されてある。

　焚火の周りに三人の男の姿があって、丸太や石を椅子がわりにして、火に当たっていた。

　魔物発生事件があった直後だし、警戒しているのだろう。

「こんばんは。何か手伝えることはありますか？」と、アリエルがいつものニコニコ顔で話しかけた。

　真夜中の訪問者とはいえ、女性がいることで警戒もほぐれたのか、男の一人がスックと立ち上がり、こちらに身体を向けた。

「薬を…用意していただけませんか。風邪の薬と、消毒薬と…あと、新しい包帯も」

　よく見ると服もビショビショで、身体は小刻みに震えている。しかもテントの中には、立ち上がることも難しい、怪我人もいるみたいだ。

　テントの側に近寄り中を覗き込むと、一つのテントに五人ほどが寄り添い、寒さを凌いでいた。半数は子供のようだ。大人の中には、薄汚れた包帯を、身体中にグルグル巻きつけている者もいる。子供の中に大きな怪我をした者が見当たらないのは、せめてもの救いだっただろう。

「マリカ、治療魔法を」

「はーい」

　人型になったマリカが、四つん這いになって、テントにゴソゴソと潜り込んで行く。

「は、斑天竜様ですか。そんな…恐れ多い…」と、テントの中から、弱々しい声が聞こえる。

「ジッとしててくださいねー」

　マリカの口調はいつもの調子だ。

　自分も治療魔法を取り出すと、他のテントの怪我人を治療して回った。全快とまではいかないが、少なくとも痛みは、だいぶ和らげることができただろう。

　ただし、風邪の方はどうしようもない。子供の何人かが、高熱にうなされていた。どうしてやることもできず、額に手を当てて、軽く撫でてやる。と、子供の目がスッと開いて、ぼんやりと俺の顔を見た。

「おとー…さん？」うなされるように、苦しげにつぶやく。

　返す言葉も思いつかず、ただ微笑んだ。

　…放っとけないじゃないか。こんな状態で、なんで国は放置できるんだ。

「屋敷の近くの空き家を、確保してあります。今夜にも移ってもらいましょう」

「そうか…すまない、迷惑をかける」

「シュウ様が謝ることはございませんわ」と、アリエルがニコリと笑った。

　それにしても手際がいい。あるいは、これから先、何かと人が増えていくことを予見して、準備していたのかも知れないが。

　ヒヒイロカネくらいでよければ、望むだけ作ってやろう。

　一通り治療を終えて、アリエルが舟を手配するために、町の中へと消えて行った。真夜中でも動いている業者はあるらしい。

　その間に、焚き火に当たっていた男から、色々と話を聞いた。

　ティアスに辿り着いたのは、三日前のことで、到着してすぐに、王宮の関係者と面会はできたらしい。

　が、追って沙汰を出すとの回答があったきり、その後一切の支援も、接触もないという。

　なんとか持ち出せた私財も、ここまでの路銀に使い果たしており、売れる物も全て売り尽くし、食糧や薬に替えてしまっていて、あとは心ある人達の援助によって、なんとか命を繋いでいる状態だったとか。

　ティアスの住人の中にも、食べ物を持って来てくれる人がいたっていうのは、ちょっとホッコリとするところだ。だがそんな者達は口を揃えて、すぐにも街を守っている民衆の守護者が、助けに来てくれるからと、励まして行ったのだという。

　…まぁ、自分でできることをやった上で、俺の名前を出したっていうのなら、ギリ許容範囲に入るか。結局人任せなところは、ちょっと釈然としないものはあるが。

「忙しい中、こんな夜中になってまで助けに来ていただき、ありがとうございます。本当に、どうお礼を言えばいいか…」

　いや…別に忙しいから、夜中になったわけではないんだが。まぁ、色々とやることがあるのは確かだけれど。

「お前達の他に、生き残った者はいないのか？　町はどんな状態だった？」

「気がついたときには、町の周りを帝国軍に囲まれていて…。こんなときですから、町でも、自警団を組織して備えてはいたのですが、いきなり空から光の塊が降って来て、弾けて町の至るところに降り注いだのです。それだけで、街を守っていた自警団も、一気に壊滅してしまいました。あとはもう皆、逃げ延びるのに、ただただ必死で…」

　追撃隊をなんとか振り切ったときには、ここにいる二十人くらいしか、残っていなかったのだという。

　それからマリーフィード山脈に沿うようにして移動し、途中でいくつかの村を経由して、援助を受けながらも、ようやく王都に辿り着いた。有事のことであり、王都に着きさえすれば、なんとかしてくれると思っていたらしい。

「光が…弾けましたか」と、不意にマリカがつぶやき……ハッとした。

　それって…暁光竜ラグデュアルの技に似ているな。拡散暁光弾、だったか。広範囲に渡って光の弾丸を降り注がせる、極めて強力な技だ。

　いや…でも、まさかな。ラグデュアルが、ノウティス軍に関わっているわけがない。どんな事情があろうと、破壊神ルイスの軍門に降るなど、ありえない話だ。

　だが……どうなんだ？　よくよく考えてみれば、あのラグが、一千年もマリカを放っておくということの方が、ありえない話なんじゃないか？

　暁光竜ラグデュアル。光竜神ラウヌハルトの実弟で、光の竜帝の座に位置する、竜族でも最強クラスの実力者だ。

　ラウヌハルトがシィルスティングになって、父なる神ウィルに追従するようになってからは、光竜達のトップに立ち、終焉戦争においても、光竜の軍勢を率いて、輝かしい功績を挙げた。

　真面目で正義感に強く、情に厚く、自らが勇者と称えたシャロンの王子、シュン・ラックハートが死したのちも、律儀にシャロンの守り神として、戦い続けていたという。

　…そこまでは、俺が思っていた通りの、ラグデュアルの行動だ。

　神族が死したのち、復活するには、どれだけのダメージを負ったかなど、細かなルールはあるが、魂まで粉々に粉砕されでもしない限りは、数十年から数百年もあれば、元の力を取り戻して、地上に具現化することができる。

　ラグが復活していることだけは、間違いない。知らないところで、再び何度も滅ぼされたりしていない限りは。

　マリカは黙って、焚火の炎を見つめている。

　この難民達の町があったのは、マリーフィードの最南端から、さらに南へ数十キロほど下ったところらしい。…俺とマリカなら、一晩で帰って来ることが、できるんじゃないだろうか。

　軍事作戦下に置かれている、グラハガ平原付近は、連合軍や帝国軍の索敵に、引っ掛かってしまう恐れがあるために、飛ぶことはできないが、少なくともマリーフィードの上空だけは、空の魔物や魔獣とかち合うこともなく、安全に移動することができるだろう。

　そこから先の数十キロは、速度を抑えて、低く飛んで行けばいい。略奪軍もすでに撤退しているだろう。戦場跡であり、魔物や魔獣が発生している可能性は高いが、俺とマリカならなんとでもなる。

　自警団を壊滅させたという例の光が、本当にラグデュアルによるものだったのか…痕跡を見れば、マリカなら判別できるかも知れない。

　難民の移動のための舟を手配して、戻って来たアリエルに事情を話し、あとのことを託した。

　マリカは少しだけ渋り気味だったが、俺一人で行って来てもいいがと言ったら、仕方なしに頷いてくれた。

　手持ちのシィルスティングの中で、最速のランファルトを翼に召喚融合し、マリカと並んで飛翔する。

　雨は先ほどよりも小雨になっていた。霧雨というのはこんなものだろう。夜の闇の中を南西に飛び、マリーフィードに入ると、連峰の頂上に沿って南下してゆく。

　連峰に流れる竜脈は、ルイスが魔物発生の秘術を使った回路が、乱れているのが分かった。

　が、その他の部分は正常だ。上空を飛んでいると、翼の下に集まる風の力が、山脈から流れ込んで来る神力により補助され、すごく快適に飛ぶことができた。竜族の聖域に施された、魔法の一種だ。

　しばらく飛んでいると、連峰から二匹の黒い魔竜が飛んで来て、俺とマリカの後ろを追従して来た。

　マリーフィードを馬車で移動したときに、先導してくれたあの二匹みたいだ。子供達とすごく仲良くなってた奴らね。

　やがて、マリーフィード山脈の最南端に辿り着き、速度を緩めて、低く高度を取ってゆく。

　その辺りから魔竜二匹が、俺とマリカの前に出る形になった。なんらかの風魔法を使っているのだろう。魔竜の背後だと、空気抵抗が極端に少なく感じた。たまに出現する魔物も、魔竜の黒炎弾一発で、楽々と駆逐されてゆく。

　しばらくゆくと、徐々に魔竜の速度が落ちてくる。やがて完全に停止し、ゆっくりと下方に降りて行った。地面に降り立った途端に、魔竜が四方に向けて、いくつかの黒炎弾を吐き出した。魔物がいたらしい。

「ありがとう。すごく楽に飛べたよ」

　ランファルトの融合を解き、魔竜に向かって礼を言うと、魔竜二匹が、足元から黒い煙をグルグルと立ち上らせた。

　マリカと同じ変化の魔法だ。片方が二十歳ほどに見える若い男の姿に、もう片方が女の姿になって、俺とマリカの前で片膝をついて頭を垂れた。

　二人とも黒髪で浅黒い肌をしている。なかなかに美男子と美女だ。出立ちは剣士系の傭兵スタイル、って感じだな。

「もったいなきお言葉にございます」

　うん………喋れたんだね貴方達。

　なんでも、あの旅の途中にも、たまに子供達と言葉を交わしていたのだという。

　…も、もちろん気づいてたよ？　と、当然じゃないか！

「襲って来た魔物は、我等が対処いたします」

「助かるよ。町はこの先？」

「はい。この場所も、かつては人間達の家が、建っていた場所にございます」

　おっと。すでに町の中だったか。真っ暗だったから気づかなかったよ。

「ところで君達、名前は？」

　辺りをキョロキョロしながら問いかけると、魔竜…人間？　二人は、ちょっと困ったように視線を合わせた。

「私供は名付きではございませんゆえ」と、二人揃って深々と頭を下げる。

　そっか。竜族って、名前を持ってる方が珍しいんだっけ。ちょっと失礼なこと聞いちゃったなぁ。

「じゃあ、男の方は、真っ黒だから…ネーロ。女の方は……真っ黒だからマウラで」

　あはは。二人とも黒い竜だった。魔竜だから当然だけど。しかし、いい名前だ。ちなみに意味は、黒だ。

　……安易とか言うな！　分かり易いって大事だぞ！

「な…！？　わ、我等に、名を与えてくださると！？」

　いや、いいからそういうの。別にそれでパワーアップするとか、進化するとかいう設定もないから！

「良かったですね。これで貴方達も、名付きの仲間入りです。シュウ様の眷族として、恥じることがないよう、存分に役立ちなさい」と、マリカが二人の前で、厳かに言い放った。

「ははーっ！」「創造主様の御心のままに！」

　地面に頭突きをするようにして、畏まるネーロとマウラ。

　どこの教祖様だ俺は。

「授かったこの力、存分にお役に立てて見せます！」

　………………。

　……………え？　もしかして、名前付いたらパワーアップするとか、あるの？

　いや…そういう設定は作った記憶はないが。そもそも、どういう理屈だよ、名前が付いただけで。

　まぁいい。とにかく、ラグデュアルの痕跡を調べよう。

　マリカ、ネーロ、マウラと四人で、灯した魔導具の明かりを頼りに、辺りを調べて回る。

　というか、明かりを必要とするのは、もしかしたら俺だけだろうか。

　うん。もしかしなくても俺だけだな。三人とも闇竜の一族だ。マリカは風と光の要素が混ざっているけども。

　しばらく進むと、かつて町があっただろう痕跡が、ハッキリと現れてきた。

　黒く煤けた瓦礫や、粉々になった石壁。深く地面が抉り取られたような場所もある。なんらかの魔法や、シィルスティングによる攻撃の跡だろうか。あるいは、例の光の塊が弾けた跡なのか。

　あちこちに…かつて人であっただろう…ものもあった。大きいのから、小さいのまで。嫌な臭いが辺りに漂い、飛び回る羽虫の音がさらに気分を悪くさせる。願わくば来世は、もっと平和な場所に生まれますように。そう、祈ってやることしかできなかった。

「……………」

　マリカが無言で、抉られた地面の前に屈み込み、そっと手を触れた。

「…何か分かるか？」

　問いかけると、マリカはふうっと軽く息を吐き、静かな声音で言った。

「一つだけ……」

　それ以上は何も言わず、口をつぐむ。

「……そうか」

　それだけわかれば…十分だな。自然とため息が漏れた。どうしようもなく重く、深く。

　ラグデュアルが帝国軍に加担している。三神と六竜神を除けば、単独最強に設定した自慢のキャラだ。たとえ拷問されようが、人質を取られようが、破壊神の軍門に降ってしまうような、ヤワな奴じゃない。

　なんらかの事情があるとは見るべきだが…本当にラグが町の人達を殺したのか？　未だに納得できないのだが…。

　と、

「……隠れ切れていませんよ？」

　不意にマリカが、暗闇に向かって、そう声を発した。