第21話
次に気がついたときには、宿の一室で、床に座ってベッドにもたれ掛かるようにして眠っていた。
目が覚めて…というより、意識が戻ってきてと言った方が正確だが、とにかく、首にクルンと回されたマリカの尻尾を、優しく退かして、ベッドに手をつき立ち上がる。
窓に目を向けると、薄っすらと夜が明けてきているのが分かった。そろそろ難民の皆んなは、少なくとも大人達は起きてくる頃だろう。二日酔いしている者はともかく。
ベッド脇のテーブルから、木製の椅子を取って、窓際に置いて腰掛ける。マリカを起こさないように、静かに。
窓を開けて外の空気を吸いたかったが、起こしてしまうかも知れないので、やめておいた。窓枠に片肘をついて頬杖をつき、ガラス越しの外の風景を眺める。
建ち並ぶ建物はほとんどが二階建てで、一階は何かしらの店舗になっている家が多い。この辺りは宿屋も多いし、旅人の多く集まる、宿場のような地区だろうか。
この世界の大抵の都市は、役割ごとに歓楽街や住宅街、または貴族街など、地区ごとに分けられているのが普通だ。レインティアもそうなのだろう。
東の空から徐々に明るくなってゆく。これから登ってくる太陽も、ウィラルヴァの創造物だ。ほんとに何から何まで、元の世界…地球に似通っている。
それにしてもウィラルヴァの奴…最後に随分と、勝手なことを言ってくれたものだ。
変えれるなら変えてみせよだと？ 楽しませてもらうとか…お前を楽しませるために、やってることじゃないんだよ。
決めた。こうなったら、是が非でもレインティアを救ってみせる。
「ふわぅ……。シュウ様…？ もう…起きられたのですか…？」
不意にベッドから、衣擦れの音が聞こえたかと思うと、寝返りを打ってこちらを向いたマリカが、ムクッと起き上がって、グッと背伸びをした。
「…起こしたか？ 悪い、ちょっと考えごとをしてたんだ」
もうちょっと寝てていいぞと言ったら、マリカはピョコンとベッドから飛び降りて、ゴシゴシと目を擦りながら、俺の側へと歩み寄ってきた。
「だいじょうぶれ…ふ。考えごとってなんですか？」
言って、眠そうな半目でキョトンと首を傾げる。「すごく…真面目な顔してます。悩みごとなら…聞きます」と、床に体育座りするようにして、椅子に座った俺の膝に、ポフっと頭を乗せた。
…話してる間に、寝てしまうんじゃないかこれ。まぁいいけど。
「レインティアが滅びる運命にある。それをどうにかできないかと思ってさ」
フードが捲れて露出した、猫耳頭を撫でながら、ポツリとつぶやく。マリカは心地好さそうに顎を伸ばしながら、
「そうですか。それは、いつなんですか？」
太腿にスリスリと頬ずりするようにしながら、訊いた。
いつ…？ そう言われても、正確には分からないんだよな。
「分からないけど。…暗黒竜って、心当たりある？」ダメ元で訊いてみる。
「暗黒竜？ …いいえ、その二つ名で呼ばれる竜族はいません。それは、敵ですか？ 捜し出して倒してきましょうか？」
「いやいや、そこまでする必要はないよ。それに、マリカ一人で行かせるわけにもいかないし」
膝枕したマリカの顔が、ふっとこちらを見上げた。白黒の長い髪の間から、子猫が飼い主の機嫌を伺うようにして、黄色の可憐な瞳が覗く。
その瞳が、ニコリと嬉しそうに細められた。
「シュウ様は優しいです。お父様みたいです。だけど…一人で、戦おうとしないで下さいね」と言って、少しだけ悲しそうな顔をする。
…おそらく、ラグデュアルのことを思い出したのだろう。自分を置いて戦いに赴き、そのまま帰って来なかった恋人のことを。
とはいえ、今頃はもう復活していて、どこかの空の下、無事に過ごしていると思う。
マリカはそうだと認めることはないだろうけど、こうして俺について旅立ったのは、ラグデュアルを捜し出す…という思いもあったのだろうな。
「とりあえず、いつレインティアが滅ぶのか分からなければ、対処のしようがありませんね」
俺の腰に腕を回して抱きつくようにして、マリカがゴロゴロと喉を鳴らす。
鳴るんだ喉。さすが猫竜。
「そうだなぁ。一年後なのか十年後なのか。もしかしたら、百年後とかかも知れないしな」
百年後とかなったらもう、完全にお手上げだ。せめていつなのか分かればいいんだけど。
暗黒竜、とやらがこの国で暴れて、ガタガタになったところをノウティス軍に侵略される。
これがレインティア滅亡の流れだ。
侵略されたのちは、取り戻そうと進軍してきたビズニス軍と、激しい攻防が繰り広げられ、最終的には、維持するのが困難と判断したノウティス軍は、占領したレインティアの各都市を尽く壊滅させ、撤退した。
その後レインティアは、人の住まない土地と化し、主に戦場としてしか利用されなくなる。
せめて王族の一人でも生き残っていれば、復興の道もあったのかも知れないが、生憎と王族は、一人残らず処刑されてしまっていて…………いや？ 待て待て！
いた！ 一人生き残っていた！
レインティアが滅びる直前に、商業都市アクロティアへと落ち延びた、レイン家傍系の一家が。
落ち延びた先で、野盗の襲撃に遇うなどの不幸が重なったが、幼い娘一人が生き残り、のちにロードとして活躍することになる。
ファルナ・レイン。
ロスト・ミレニアムのヒロイン的立ち位置にいる女性で、英雄アレク・ファインの恋人。
母なる神レーラ・クルーの転生した姿だ。
母なる神レーラは、人間として何度も転生を繰り返すが、そのほとんどで、母なる神としての、記憶や力を覚醒させることはない。…色々と複雑な条件があってね。長くなるんで語らないけど。
レーラの転生した姿の中で、ファルナは物語に一番深く関わる女性であり、ウィルの力を継承して父なる神となったアレクは、その後数千、数万年に渡り、生まれ変わったファルナを探し続けることになる。
再会と別れを繰り返し、結ばれて幸せを手にしたり、自らの手で殺すことになったり、見つけ出したときにはすでに誰かと結婚していて、人知れず見守ったり………おっと、この辺りのことは今はどうでもいいな。
とにかく、ファルナ・レインだ。ファルナはレインティアの王家、レイン家の傍系の令嬢として生を受け、五歳のときに、アクロティアへと落ち延びている。
つまり、レインティアが滅びるのは、ファルナが五歳のときだ。
ファルナを見つけ出すことができれば、レインティア滅亡の年が分かる。
今生まれているのかは分からないが、生まれてなくとも、レイン家の傍系に生まれた女の子を定期的にチェックしていれば、いつかはヒットするだろう。そんなに難しいことじゃない。上級ロードであるセラお姉さんなら、王族の知り合いもいると思う。
よしよし。そうなるとあとは、暗黒竜とやら、そしてノウティス軍に対して、どう対処するかを考えておけばいい話だ。
うん。今ざっと考えただけでも、いくつか案が出てくる。先行きが見えてきたぞ。
「その顔だと、何か思いついたみたいですね」
不意にマリカに言われて、膝枕したマリカの顔を見下ろした。無意識に頭を撫でていたらしく、嬉しそうな顔でピコピコと猫耳を動かしている。
…うん。見た目的に問題あるなこれ。セラお姉さんに見られでもしたら、間違いなくフライパンが飛んできそうだ。
「マリカ。普通の猫くらいのサイズで、竜化できたよな？ それになって、膝の上においで」
言われてマリカがぱぁっと笑顔になって、足元からグルグルと立ち昇る黒い煙に包まれた。
通常の猫くらいの大きさになった斑天竜マリカウルが、ピョンっと膝の上に飛び乗り、身体と翼を丸めて、コロンと寝転がる。
うんうん。これならなんの問題もない。
幸せそうにゴロゴロ喉を鳴らすマリカを、撫で撫でモフモフする。
かわいいねー。いい子だねー。
窓の外はすっかり明るくなり、まだ太陽は登っていないものの、路地を行き交う人々の姿も、ちらほらと見られるようになってきた。
今日が始まる。今日はロードの試験を受けることになっているし、朝のうちに迎えにくると言っていたから、それまでに朝食もとっておかなければならないな。
試験内容はおそらく、神力量の測定、リングレベルのチェック…つまり所持したシィルスティングの総合力のチェックだ。
どちらも、専用の魔導具で測定する。そういうロード関連の魔導具は、ウィル・アルヴァが自ら開発したものだ。
他の文化レベルと比べて、そこだけ突出しているのは、ウィルが関わっているからに他ならない。
あとは、試験官となるロードとの模擬戦。Ｓ級を受けるならば、Ｓ級相当のロードが相手となるだろう。
…ん？ レインティアにはＳ級ロードはいないとか話してたけど、その辺り大丈夫なんだろうか？ まぁ、受けるのは別にＡ級でも構わないんだけど。
とにかく……もうちょっとだけゆっくりしてても構わないな。
マリカの頭を撫でながら、窓の外の風景をを眺める。
所狭しと建ち並ぶ建物。水路の張り巡らされた、発展した街並み。水の都ティアス。
かつては湿地帯でしかなかったこの場所を、街の名の語源となった、とある竜族の加護を受けた人々が、一から切り開き、つくりあげた、歴史ある街だ。
俺が何もしなければ、やがてこの景色が跡形もなく消滅し、人の立ち入らない、湿地帯の魔境へと変貌することになる。
…そうはさせない。考えはある。簡単に滅ぼせると思うなよ、ルイス・ノウティス！
…まぁ、それが百年後とかだったら、どうしようもないんだけどね。そうではないことを祈ろう。
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