第19話
王都である首都ティアスは、街の周りをグルリと石積みの城壁に囲まれた街で、中央部分には深い堀に囲まれたレインティア城が、悠然と聳え立っている。
街中には網の目のように、水路が張り巡らされていて、運河の都とか、水の都とかいわれている。
水の都といえば水竜神ティンの、聖王国プレフィスじゃないかという意見もあるが、プレフィスの首都レティスは、聖湖リグルーンを囲む形で広がった街並みで、街中の雰囲気だけでいえば、圧倒的にティアスの方が、水の都っぽい造りだ。
水は地下水が湧き上がってきたもので、最終的には街の南側の水路から、レインラッド川に流れ込んでゆく。
流れは比較的ゆっくりで、水路の幅も広いため、商船の出入りも多い。大きな水門のある、水の関所を入ってすぐには、港も設置されているくらいだ。
地下水が枯れたら、大変なことになるんだろうなぁ。おっと、フラグじゃないよ？ そもそもここは、ガルトロス大陸には三つある水の竜脈の根幹、その噴出口の一つで、枯れることなどあり得ない。
「はぁ……」
と、幌馬車がセラお姉さんの顔パスで、街の関所の門を潜るなり、セラお姉さんが憂鬱そうにため息を吐いた。
どうしたのか聞いてみたら、セラお姉さんは力なく笑いながら、
「これからが大変なんです。遠征を指揮していた二番隊の副隊長は、戦死しているから、必然的に私に、すべての責任が押し付けられることになるんで…」
ああ…そうか。難民達を無事にティアスへ送り届けて安堵していたものの、セラお姉さんには、それ以上の問題があったんだ。
こればっかりは、俺も手助けしようがないもんなぁ。
「査問会とか開かれますかね？」馬車の手綱を引いていたトニー君が、肩越しに振り向きながら言った。
査問会って…そんなものまであるのか。大手ギルドは大変なんだな。
まぁ今回のことは…帝国軍の奇襲は予期できなかったものだし、部隊が壊滅したとはいえ、生き残った者も多数いるらしいし、あまり大事にはならない気もするけど。
…でもないかも知れない。今回の任務失敗で、アレスフォースのギルドポイントは、大きく減少しただろう。特に死人が出たとなれば、ギルドの順位を左右するギルドポイントは、格段にマイナスされるという規定だ。アレスフォースはレインティアクランで、序列三位のギルドらしいけど、それに変動が出るかも知れない事態だろう。
大きなギルドほど、責任問題にはうるさい。大丈夫だろうかセラお姉さん…。
「覚悟はできています。いざってときは拾ってくださいね？」冗談っぽく笑う。
どこまで本気なんだか。
「シュウ君のロード試験のことですけど、急ぎますよね？ 明日には受けれるように手配できると思いますけど、どうしましょうか」
「うん。早い方がいいな。お願いできる？」
「はい。じゃあ、明日迎えに来ます。今日はこのまま、こちらで用意した宿で休んで下さい。子供達も皆んな一緒ですから」
おお、それは楽しくなりそうだ。
子供達難民の皆んなは、これからギルドが、住む家や仕事を用意してくれることになる。
そうなると、もしかしたら皆んなバラバラに、ってことになるかも知れないけど、その辺りは妥協しなきゃいけない部分だろうな。
親とも逸れた子供達ばかりなんで、できれば一緒にいさせてやりたいけど…。
ちなみに人数は、子供達が十四人。大人勢は元村長さんら老人を含めて七人。うち、稼ぎ頭になれそうな若い男性は、一人だけだ。若い女性も一人いるけど、一人はお婆ちゃんだし、残りの三人も中年の女性ばかり。
元いた世界とは違って、こっちの世界では男手がモノを言うからなぁ。皆んなが一緒に暮らす、ってわけにはいかなくなると思う。
ワンチャン俺が稼げるようになったら……いや、甘えさせるのも良くないか。父なる神ウィルも、子供達を特に大事にして、孤児達に施しはするけれども、同時に自立を促すように、はからってもいた。俺もその姿勢を見習うべきだろう。
「マーク達も、一度本部に戻ります。報告をしなければいけませんので。とりあえず知り合いの宿まで送りますから、今夜はそこで休んで下さい」
そして明日の朝には迎えに来るという。場所を指定してくれれば自分で向かうと言ったけど、迷子になりそうだからダメと却下された。
え。信用ないの俺？ もう子供じゃないよぅ。ひとりでできるもん！
「信用してないわけじゃありませんけど…もしかしたら、しばらく会えなくなるかも知れないんで」急に声のトーンを落として俯く。
ああ、査問やらなんやらで忙しくなるんですね。俺が思ってる以上に、やばい立場に立たされているんじゃなかろうかこれ。
「まぁ、死ぬわけじゃありませんし。隊長の座は下ろされてしまうかも知れませんが」
健気に笑う。
ロードとしては、それが一番の問題な気はするけど。落ち目のロードほど、悲惨なものはない。待遇は悪くて、誰にも見向きされなくなり、受ける仕事にも人が集まって来なくなれば…あとはもうジリ貧だ。そうやって落ちぶれていったロードも数多い。
あのウィルだってちょくちょくハマっている奈落の道だからね。まぁ彼の場合、百年も時が経てば、別人としてやり直すことができるけれど。
──セラお姉さんの用意してくれた宿に辿り着き、子供達と一緒に馬車を下りる。もちろんマリカも一緒だが。
「それじゃあまた明日の朝に」
バイバイと手を振ったセラお姉さんが、幌馬車とともに去ってゆく。続いてバルートのおっさんが無言で一礼し、二台目の馬車の手綱を引いていった。
「僕達は後で合流できると思います。割りと自由な立場なんで」と、気楽な表情のマーク君とトニー君が、ニコニコしながら、三台目の馬車を引いていった。
緊張感ないな、お前ら！ ま、そういうとこが良いところだけど。笑いながら見送る。
ヒヒィーン…。
はたと横を見ると、一頭あぶれてトニー君達が交代で乗っていた馬が、置いてけぼりを食らって途方に暮れた顔をしていた。
…見なかったことにしよう。
さて、と…。これからどうしたもんかな。
んーっと伸びをして後ろを振り返る。元村長さん達大人が、宿の女将さんと宿の受付口で話をしている。記帳をしつつ、軽く身の上話をしているようだ。
子供達はマリカと俺に戯れついて、ワイワイと賑やかだ。いいねこの雰囲気。暗い気分も一気に吹っ飛ぶよ。と、
「ねぇシュウお兄ちゃん、お腹空いた！」
子供の一人が、俺のジーンズにすがりつくようにして訴えた。
そういえば、俺もちょっと小腹が空いたな。時間的に三時過ぎってところだ。おやつの時間が過ぎているではないか！ 一大事だ！
が……しまった。セラお姉さんに少しお小遣い貰っとくんだった。持ち合わせがないことに気づき、愕然とする。
くっそぅウィラルヴァ！ なんでお金を持たせてくれなかったんだよぅ！ アホなのかお前は！ 頭ポーンか！
「お金がいるんですか？ それなら早く言ってくれればいいのに。
ちょっと待ってて下さいね。お財布から貰ってきます！」
と笑ったマリカが、背中からバサッと翼を生やして、飛び上がった。あっという間に空の彼方へと小さくなってゆく。
わぁ〜。はやぁ〜い！ 流石は斑天竜だね。
……て、お財布から貰ってくるだと？
どういうことだと首を傾げていたら、凡そ十五分くらいしてから、マリカは唐突に戻ってきた。
この十五分でどこまで飛んできたのだろう。分からないが、その気になれば、たった一日で大陸の端から端まで飛んで行ける奴だ。お一人様限定だが。
「どうぞ。ピッタリいちまんゴールドありますよ」と、手にした巾着袋を差し出す。
一万ゴールドといえば…日本円で百万円ほどか。誰の趣味なのか、金色のラメが散りばめられた巾着袋の中を覗いてみると、大小の金貨と銀貨がたくさん入っていた。
大金貨一枚で千ゴールド。小金貨一枚で百ゴールド。大銀貨が十ゴールドで、小銀貨が一ゴールドだったかな。ちなみにここには入っていないけれど、別に銅貨があって、十枚で一ゴールドの計算だ。
「おまい…これをどこから？」
どっかから盗んできたんじゃなかろうな？ ギギギと首を動かしてマリカを見やると、マリカは得意げに胸を張り、
「これでも古代竜ですからね。このくらい用意できて当然ですよ」フフンと鼻を鳴らした。尻尾もブンブン揺れている。
通りすがった周りの人は、その尻尾をアクセサリーか何かだと思ってくれているだろうか。…ないか。まぁ、ロードがシィルスティングを使った、と思うだろうから大丈夫だな。そもそも羽根生やして空飛んできたし。
「まぁ、一度に用意できるのは、いちまんゴールドが限度ですけどね。それ以上は渡してくれないんです。昔はもっと渡してくれたんですけど」
ちょっとショボンとするマリカ。猫耳が力なく垂れ下がる。
それは…あれか？ マリカウルの宝物庫か何かがあって、そこの管理人…もとい管理竜でもいるってことだろうか。
そういえば君、憂さ晴らしにたまに人間の町を訪れては、派手に飲み食いして豪遊してるって設定だったね。
そのせいで、一度に一万ゴールドしか持ち出せなくなっちゃったわけか。なるほど。
「ま、まぁとにかく、これでご飯屋さんにいけるぞ、子供達！」
わぁ〜ッと子供達から歓声が上がる。
とりあえずこのお金は、マリカから借りるってことにしよう。なぁに、ロードの試験に合格さえすれば、この何倍も一気に稼げるようになるんだ。気にすることはない。
何より今日は、子供達…大人もだけど、難民達にとって記念すべき日なんだ。パァーッと盛り上がらないでどうするよ！
子供達と元村長さん達を引き連れて、近くの飯屋を占拠する。
好きなものを頼んで、食べて、飲んで、歌って、皆んなでどんちゃん騒ぎになった。
もちろんお酒も。
日も暮れてきた頃には、いつの間にやってきたのか、マーク君とトニー君の姿も加わっていた。
俺の酒が飲めねーのか？ 一番高い酒持ってこぉーい！ てな勢いで、皆で楽しくワイワイする。
子供達の事情を聞いて、気を利かせた店主さんが、近くの甘味処からケーキや甘い物を取り寄せてくれて、子供達もすごく楽しそうだ。
これだよこれ。これがないと、人生やってられないよなー。
そういえば父なる神ウィルも、宴会が大好きだった。なんでも、息抜きというものは必要不可欠らしい。戦場でも飲み会を開くほどの酒豪だ。
結局その日は遅くまで、店主さんや常連さん達まで混ざって、宴会が繰り広げられた。
セラお姉さんがいたら、止められただろうか。…いや、今日ばかりは、そんなことはなかっただろう。結局マーク君とトニー君しか来なかったけれど。
ちなみに、マリカが持ってきたお金は、半分がなくなった。
必要経費だよ君。問題ない問題ない。
いやホント。
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