死霊術師は、反撃す──

第９話「帝都攻防前哨戦（後編）」

「な、何が起こった！」

　竜騎兵たちの副長は、ようやく集合の終わった兵を引き連れ、本隊を形成していた。

　その数、帝都中からかき集めた竜騎兵のほぼすべて───。

　なんと、１００余騎の精鋭達だった。

「わ、わかりませんが……！　見てください、アレを！！」

　若い竜騎兵に促されて視線を投げると、その方向では竜騎兵の先行５０余騎が、何か鳥の様なものに追い回されている。

　深い青色をしたそれは、ともすれば海と混ざり見失いそうになる。

「青い───怪鳥（ガルダ）だと！？」

　竜騎兵には劣るも、巨大な鳥を飼いならした航空部隊も存在する。

　どちらかというと、南方諸島群やエルフ達が森で多用することが多いと言うが、帝国の平地でも多少ないし使っている。

　だが、いずれにしても飛竜に敵うほどの脅威ではない───ないが……。

　本隊が見守る中、あっという間に兵長以下が空の滲みになった。

　ブチャァ……と、赤い血潮が撒き散らされていく。

「ば、ばかな！！　全滅！　全滅しただと？！」

　眼下で繰り広げられる空戦は、一方的かつあっという間に終了した。

　いや、空戦と言っていいのかどうか……。

　そうだ。

　あれは、ただの殲滅だ。

　ワナワナと震える手を握りしめた副長が、隷下の部隊に叫ぶ！

「くそ！！　全騎聞け！」

　よく通る大声で副長は言った。

　彼に取れる選択肢は二つ。

　退くか

　征くか

　だが、当然ながら───。

「……我々は退かない！　見ろ！　敵は高度を失った───今こそ絶好の機会であるッ」

　そうだ。

　空を飛ぶものなら、何をおいても同じこと───。

　下から上に上がると言うのは、多大な労力がかかる。

　いかに、飛竜を圧倒した怪鳥といえど、それは同じこと。

「───我らは一丸となって、敵を討つ！　続け、兵長の仇をとれぇぇえ！！」

「「「おう！！！」」」

　高所が有利。

　それは間違いない───。

　副長の読みは正しいだろう。

　だが、

「目標！！　奥の４つの城だ！！　全騎一斉に攻撃開始」

「「「おう！！」」」

　そう。間違ってはいない───。

　だが、間違いだ。

　海上の４隻のノースカロライナ級が無防備に見えるのだろうか？

　ただただ、火を噴き───肩を寄せ合う烏合の衆に見えるのだろうか？

「突撃ぃぃいいい！！！！」

　副長は竜騎兵を引き連れ、ノースカロライナ級に一斉に襲い掛かった。

　上空からの急降下。

　そして、ドラゴンブレス───……。

　襲い掛かった？

　誰が何に？

　竜騎兵が４万トン級戦艦（・・・・・・・）に？

　逆だろう！！！！！！

　クゥィィィイイン……。

　ノースカロライナの備える高角砲と機銃群が、一斉に空を指向する。

　４隻合わせて、数百にのぼる対空砲が整然とした動きで飛竜たちを見上げていた。

　今か今かと時を待ち、

　───連装５インチ高角砲が涎を垂らす。

　さぁ来いさぁ来いと手をこまねき、

　───１．１インチ７５口径機関砲が満面の笑みを浮かべる。

　やぁやぁヨロシクと、

　───ブローニングＭ２、１２．７ｍｍ機関銃が余裕綽々と手を差し伸べる。

　高性能の対空照準器は、とっくに彼らを捉えている。

　あとは待つだけ──────滅びの時を！

　そして、

「者ども───かか」

　れぇぇえ！！　と言おうとしたときだ。

　ドォォォーーーォオオン……！

　あの副長が吹っ飛んだ。

　何の前触れもなく、一瞬で空に消えた。

　ちょっとした黒煙を残して────……。

「え？」

「あ？」

「ちょ……？！」

　出鼻をくじかれ、唖然とする竜騎兵１００余騎───。

　次の瞬間。

　海上に火山が生まれた。

　比喩表現としてそれとしか言いようがない。

　ノースカロライナ級４隻。

　数百門の対空砲が一斉に砲撃を開始したのだ。

　ズズン！！

　ドガガガガガガガガガガン！！

　空に真っ黒な爆炎が花咲き───……。

　竜騎兵たちを押し包んだ。

　そして、あっという間に、間抜けで鈍い飛竜部隊は消滅した……。