死霊術師は、反撃す──

第９話「帝都攻防前哨戦（中編）」

　一方、竜騎兵部隊では、

　ぎぃぃぇぇえええええええん！！

　竜騎兵たちの駆る飛竜が大声で鳴く。

　仲間たちの危急を伝えているのだ。

「……全くなんてことだ！！」

　事態に気付いた竜騎兵長は愛竜の首を海岸に向けると、盛んに軍団旗を振る。

　《集合》《緊急》の二つの信号だ。

　ほどなくして、全ての竜騎兵が集まるだろうが、空中集合にはいましばらく時間がかかる。

　その間に偵察を済ませておこうと、再び海岸───そして、眼下の帝都を見下ろした。

　海上には巨大な鉄の城が浮いており、何度も何度も火を噴き空を圧倒する大音響を立てている。

　耳にビリビリ響くこの感じは、何かが発射されているのだと言う事だけは分かる。

　だが、それがよく見えない。

　投石器の類なら、空を飛ぶ岩石が見えそうなものだがその姿は見えない。

　それでもわかるのだ───長らく空を仕事場にしている竜騎兵長は、空気にも音と質があることをよく知っている。

　その感覚を肌で感じるのだが、その感覚をもってして、確かに何かが発射されていると───「あッ！」

　一瞬だけだが、何か見えた！

　何か円錐形の巨大な塊が、目の前をものすごいスピードで航過していったのを……。

「な、なんだあれは───？！」

　竜騎兵長がその弾道を追うように眼下を見下ろすと、街が……帝都が燃えている。

　ゴウゴウと火を噴き、あちこち延焼しながら今も盛んに燃え広がっている。

「わ、我が帝都が！！」

　そして、それを助長するように、航過していった塊（・・・・・・・・）が地面に落下し──────ドカーーーーーーーン！！　と派手に爆発した。

「な、なんてことを！？」

　なんてことを！！

　なんてことをぉぉぉおおお！！

　あの下に、いったい何人暮らしていると思っている！？

　銃後の非戦闘員が大半なんだぞ？！

　なんの罪もない女子供ばかりなんだぞ？！

「ひ、人でなしめが！！」

　戦える男達は根こそぎ動員され、帝都正面に布陣していた。

　そのため、帝都には女子供が大半だ。多少は男達もいるが非戦闘員ばかりである。

「なんて、卑劣なことを……！　くそッ、くそぉおお！！　まだか？！　まだ集合は終わらんのか！！」

　近づいてきた僚騎に近づき大声で怒鳴る。

　そうでもしないと、上空では声がかき消されるのだ。

「今しばらく！　今しばらくです！」

　帝都中で大発生している轟音が、竜騎兵の伝達阻害のそれに拍車をかける。

「───兵長！　もう少しです。全騎兵がともに信号を確認……───集結中です！！」

「ええい、遅いッ！！　５０騎程つれていく───おまえは副長に連絡をとり、後続の指揮をさせろ、いいな！」

「はっ！！」

　敬礼を受け、竜騎兵はいち早く集合の終わった竜騎兵を引き連れ攻撃に移る。

　あの海の城を何とかして止めないと帝都が焼け落ちてしまう───。

「全騎我に続けッ！！」

「「「おう！！」」」

　頼もしい気配を背中に感じつつ、竜騎兵長は愛竜の速度を上げていく。

　ゴウ！！　と空気を斬る音を感じながら、一直線に海の城を攻撃せんと一塊になる５０余騎の飛竜部隊！

「行くぞ！　目標───先頭の海の城だ！」

「「「了解！！」」」

　竜騎兵長を先頭に、一つの槍のように三角錐型の戦闘隊形ととり襲い掛かる竜騎兵。

　見よ！　この見事なまでの連携───そして練度を！！

「───帝都を焼いた罪は重いぞッ！　知れ、身の程を！！」

　グゥゥオオオオオオオオン！！！

　聞いたこともないような空気を切る音が頼もしい、我々竜騎兵の突撃の音だろう。

　さぁ、帝都を焼いたように、お前たちも焼き殺してやる───！！

　グゥゥゥォオオオオオオオオン───！！

　竜騎兵長はぐんぐん速度を上げ急降下しつつ、白波を蹴立てて驀進する巨大な海の城に突撃する。

　そして、見た──────。

　城の先端に立つ黒いマントの少女の姿を！

「あれは───まさか、魔族なのか？！」

　そうか……！

　これが噂の、魔族の残党どもか！！

　そして、アイツがそうなのか？！

　魔族最強の戦士───、

「エミリア・ルイジアナぁぁああ！？」

　竜騎兵長の目に映る魔族の少女が、ニヤリと口の端を歪めたのが良く見えた。

　不敵なその笑み───そして、美しさ！

　魔族め……！！　舐めやがってぇぇえ！

　───グォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！

「なるほど……！　あれが死霊術。道理で見たこともない敵がいるわけだ───だが、断じて許せん、」

　総員、

　突撃ぃぃぃいい──────！！

　グォオオオオオオオオオオオオオオン！！

「───竜の炎（ドラゴンブレス）用意……ってさっきからうるせぇな！！　なんだこ」

「「「へ、兵長ぉぉおおおお！！」」」

　僚騎達の絶叫。

「なん、だ？！　やかま」

　頭上を圧する音に、思わず空を見上げると──────……！！

　な、なんだあれは───！！

　頭上の太陽の中に何かいる。

　多数の何か──────……！！

「バカな！　わ、我らよりも高く飛ぶものなど……」

　それが竜騎兵長の最後の言葉になった。

　彼の目に移ったのは太陽を背に負った、深い青色をした鳥の様なもの───Ｆ６Ｆ艦上戦闘機（ヘルキャット）の姿だった。

　そして、ソイツが火を吹いた！！

　噴きやがったのだ！！

　ズドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！

　まるで火山の爆発の様に、凶悪な光の火箭が６条も伸び竜騎兵長の姿に食らいつく。

　それはヘルキャット戦闘機の機銃、１２．７ｍｍ機関砲の咆哮だ！！

　この艦上戦闘機は、重機関銃の部類になるＭ２ブローニングを元に開発された航空機関砲をなんと６門も搭載し、前方に集中配備している。

　その火力たるや！！

「へぶぁ？！」

　ぐしゃぁぁっぁあああ！！

　あっという間に竜騎兵長を血の染みに変えると、その下の飛竜すらズタズタに引き裂く。

「うわぁ！！」

「兵長ぉぉおお！！」

「な、何が起こった！？」

　一瞬で隊長騎を失った竜騎兵達はパニックを起こしそうになるも、そこは流石に手練れの精鋭たち。

　すぐに秩序を取り戻し、先頭騎を次級者に引き継ぐと、竜騎兵長の意志を引き継ぎ突撃を再開した。

　だが、彼らは分かっていない。

　竜騎兵長は、不幸な事故で死んだわけではない。

　それはそれは明確な敵意をもって、喉元を食い破られたのだ。

　すなわち──────。

「お、おいッ、待て！！」

「馬鹿野郎！　兵長の仇を───」

　勘のいい兵は気付いたようだがもう遅い。

　いや、気付いたところで何ができようか……！

　竜騎兵５０余騎は、とっくに捕捉されているのだ。

　空母ヨークタウン級から発進した艦載機。

　地獄の猫──────グラマン社製の艦上戦闘機Ｆ６Ｆヘルキャット２０数機に！！

　グウォオオオオオオオオオオオン！

　グゥオオオオオオオオオオオオン！！

　グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！

「な、なんだこいつら！！」

「は、はやい！！」

　２０００馬力エンジンが、数トンもの機体を強引に加速させ、竜騎兵たちに一斉に襲い掛かる。

　ズドドドドドドドドドドドドドドドド！！

　ズドドドドドドドドドドドドドドドドン！

　そして、空を埋め尽くす１２．７ｍｍ機関砲の炎の嵐が！！

「うぎゃあああ！！」

「ひ、ひぃいいい！！」

「逃げろぉォおお！！」

　たちまち竜騎兵たちは大混乱──────そして、次々に空に血袋をぶちまけた様になり飛散する。

　その姿たるや、飛散し悲惨だ！！

「た、助けてくれ──────！！」

　散り散りになり、海上を低空飛行で逃げ惑う竜騎兵。だが、その時彼らは聞いた──。

　美しい旋律で歌うな少女の声を……。

《逃げられると思うの───？　逃がしはしないわ……。皆、等しく死になさい》

　ただの一兵たりとも、等しく悲惨に……。

　そう、お前たちはただ、ただ。

　だだ、

「───飛散せよッ！！！」

　悲惨せよ！　飛散せよ！！

　旋回し急降下しそれぞれの獲物の背後を取ったヘルキャット───。

　その視線に怯える竜騎兵たちは、あっという間にその火箭に囚われ今度こそ全滅した。