茜色のリボン

第6話 ありがとう

　三限目の体育に備えて、絵莉奈達のグループはぞろぞろと更衣室に向かっていた。他愛も無いお喋りで盛り上がっていた集団は、息を揃えたように、一斉に口を閉じた。

　前方にスーツ姿の飯島と、その横にはプリントを両手で持った紬の後ろ姿があった。二人は並んで廊下を歩いていた。

　グループで意味ありげな視線が交差する中、絵莉奈は意識を前方に集中させた。じりじりと距離が縮まる中、飯島が腕を伸ばして、紬の肩から二の腕を撫で上げた。

　うっとりと満足そうに目を細める横顔。そのままぐっと捕獲するように、肩を抱く。紬の体が重心を失くしたように、ぐらりと揺れた。

　近くで小さく悲鳴が上がった。

　絵莉奈は内側から、かっと熱が放出されたのを感じた。堤防が崩壊し、どくどくと勢いよく、何かが体を駆け巡った。

　絵莉奈はグループから飛び出し、走り出した。

　さわるな！さわるな！さわるな！おまえもわたしも、だれも紬に触れたらいけないんだ！

　絵莉奈はどんっと飯島に体当たりをした。顔を瞬時に、教室で大口を開けて馬鹿笑いをする絵莉奈の顔を作った。

「たもっちゃーん。はっけーん！！」

「――っお前、園田。危ないだろぉ」

「もー、うちのことは絵莉奈って呼んでって、この前言ったじゃん。忘れちゃったの―？」

　数歩よろけたが、体制を立て直した飯島に、絵莉奈はすり寄っていく。上目遣いで飯島を見上げた。

　そこにはもう、紬を前にして見せる、あの万能感に酔っているような表情は無かった。代わりにあるのは、心底うざったそうな、侮蔑の表情。

　ああ、こういう奴だよな、と絵莉奈は冷え切った感情を押し殺し、「ねーねーうちら、これから体育なんだよー！」と絡んだ。

「ちょっとー絵莉奈、辞めなって」

「絵莉奈、たもっちゃんのこと好き過ぎでしょー」

　グループがぞろぞろと追いついてきて、口々に囃し立てる。絵莉奈は満面の笑みで

「うち、たもっちゃんの彼女候補ですから！」と大声で宣言した。

　周囲が笑いだし、飯島も仕方ないなと苦笑いを浮かべていた。こいつを殺せたらな、と絵莉奈は願望が成就しないかと、一緒になって笑い声を上げた。

　紬にさわった。教師という立場がありながら。こいつのせいで、紬の立場がますます悪くなった。こいつの、こいつの全てが許せない。でももっと許せないのは、こんな方法でしか、紬を守れない絵莉奈自身だった。

　ちらりと視線だけ動かすと、紬はいつもの微笑みが顔から消えていた。目だけがしっかりと絵莉奈をとらえていた。ほんの数秒だった。小さな唇がゆっくりと、一文字一文字噛みしめるように、動いた。

　あ・り・が・と・う

　絵莉奈は顔を見られないように、頭を下げた。どんな顔をすれば良いのか、分からなかった。ただ今は、泣き出しそうになる自分の顔を、紬に見られまいと、必死になった。

　絵莉奈は飯島先生が好き。

　吹聴されて、広まるのはあっという間だった。廊下を歩けば、応援するよーと声援を送られ、数学の授業が始まれば、口々に囃し立てられた。そのたびに絵莉奈は

「彼女になりたいんで、プリント配ります！」

「絵莉奈、たもっちゃんが大好きで～」

　と間延びした声を出した。お約束のように、教室は笑い声に包まれた。一緒になって笑いながら、絵莉奈はさりげなく紬を伺うのを、忘れなかった。

　紬は常に黒板を向き、絵莉奈の方を振り向くことはなかった。

　教室が盛り上がるたびに、紬は教室の隅へと追いやられていく。絵莉奈は胸を撫で下ろした。

　飯島はうんざりした顔をしながら、生徒達の相手をしていた。

　絵莉奈がわざと小テストで０点を取るので、絵莉奈を注意しないといけない。小テストが特別悪かった生徒は、飯島の授業道具を運ばせられており、その役目を紬から絵莉奈に指名せざるおえなくなった。

　飯島の手が、紬の体を這い回ることは無くなり、あの気色の悪い目が出てくることも無くなった。

　紬の噂話より、絵莉奈の方がネタにしやすい空気が学校中に充満した。廊下を歩くたびに、声を掛けられた。イベントがあるたびに、周囲は飯島と絵莉奈の話題を取り上げた。

そして受験が終わり、体育館の床が居心地良くなってきた頃、卒業の日を迎えた。