EIM計画の実験とその顛末

第2話 計画

　専用の研究室に連行された私は、しばらく一人で放置されていた。

　黒い回転椅子に座ってキーボードを叩いていると、ノックの音がした。

「……入れ」

　私がぞんざいに言うと、赤ら顔の太った男が入ってきた。研究員の白衣を纏っている。

　こいつは以前私のもとで研究をしていたのだが、今や私と対立する立場となっていた。

「気分はどうですかな？　元研究所長ルース・ホワイト殿」

「最悪だな」

　私は吐き捨てた。

「おやあ、何故です？　実験が成功したのに嬉しくないんで？」

「私はどういうわけかモニター室に入れなかったからな。……できれば実験の様子を直に見たかったところだ」

　含みを持たせて言うと、男は実に可笑しそうに笑った。

「くっくっく。それはそれは、残念でしたなあ」

　私は他の研究員と諍いを起こして、研究所長の座を追われていた。しかし研究員たちには私の力が必要だったらしい。そこでこのような軟禁状態で、研究に手を貸しているというわけだ。

　自由に行動できないのは腹立たしいが、私とて研究から離れたくはない。ゆえにこのような扱いに甘んじている。

　今日の実験が終わった後もここに居られるかは、大いに疑問だったが、幸いにも実験が成功したことにより、状況が変わった。

　そこで再びこの部屋に連れて来られたのだ。

「27番は他の被験体と同じく、前の記憶を完全には共有できていなかったそうですねえ」

「らしいな」

「そして今も、実験中のことを覚えていないと」

「ふん」

「面白いことになってきましたねえぇ」

「そうだな。……君は私に皮肉を言いに来たのかね？　随分とお暇（ひま）なことだ。用が無いなら出て行ってくれたまえ。私は忙しい」

「いえいえ。ちゃんと御用があって伺ったんですよ」

　彼はわざとらしく丁寧に言った。

「成功した個体がひとつあれば充分です。いよいよ、EIM計画を実行に移します。最初は小手調べに、小規模なテロに見せかけますから……あなたには、キリキリと働いて頂きます」

　彼はにやにやと笑っていてとても気色が悪い。

「それを伝えに来たんで。あなたの方でも準備をお願いしますよぉ」

　私は、諦めたように肩を竦めた。

「……分かった。ついでといってはなんだが、必要なことがある。頼まれてくれないか」

「おやぁ、あなたごときが何の御用でしょう」

「御覧の通り私は自由の身ではないのでな。……実験体の暴走防止装置を見せてくれ」

「それはどちらの装置のことで？」

　防止装置には二段階あった。被験体の人格が勝手なことに能力を使った場合に、その能力を奪い人格を戻すもの。そして、それでも上手くいかなかった場合、体内のチップによって心機能を停止させるもの。

「両方だ」

「……何か企んでます？」

「準備に必要だと言っただろう。私は彼女が死ぬといった事態は避けたいのでな」

「でしょうねえ。貴重な貴重な個体ですからねええ」

「……。それは君たちも同じはずだ。死亡はもとより、第一段階を発動させる事態になっても、君たちは困るだろう」

「……やっぱり何か企んでますねぇ？」

「違う、……と言っても信じないのだろう。勝手に疑っていればいい」

「さぁて、どうだか」

「いずれにせよ、我々の利害は一致しているはずだ。行かせろ」

「……分かりました。現所長にかけあってきます」

「ふん」

　私は椅子を180度回して、彼に背を向けた。

「では、出て行け」

「仰せのままにぃ。ヒヒッ」

　ドアが閉まる音がしてから、私はふと気になる事があって、ヘッドホンを装着した。

　試験中の27番の発言を、一から確認する。

「……ふん」

　どうやら彼女はよほど、他人を信頼していなかったらしい。

　何だ、私と似た者同士ではないか。

　私とて誰も信用していなかった。

　部下全員に裏切られてからは、特に。

　──それが、壊れなかった要因か？

　仲間すら信じなかったことが、27番が他の個体と顕著に違った点だと思われる。

　現段階で証明することはできないが、仮説としては面白い……。

「ふふん」

　もしそれが正しければ、EIM計画の成功は容易くなる。それは私にとっても喜ばしいことだった。

　＊＊＊

　翌朝、私は下っ端の研究員の監視付きで、檻（へや）から出された。

　一言も口を利かずに、暴走防止装置の制御室まで向かう。

　薄暗い廊下に、足音だけがこつこつと響いた。

　制御室に入る。背中に鋭く厳しい視線を感じながら、正面の椅子に座る。

　内心、にやりとした。

　こんなこともあろうかと──つまり、裏切られることもあろうかと、過去に所長の権限で独自に研究を進めていた。そして、使えそうな情報を秘匿していたのだ。

　重要なのは、情報を知っていること。

　私は、監視員の頭が追いつかないような速度で、操作を開始した。

　──これは、賭けだが。

　表向きは、メンテナンスしているように見せかける。

　その合間に、私しか知らない場所を開いて、二重人格に関する箇所をはじめとする様々なデータを書き換えて、複雑な暗号でロックをかけた。

　そして何食わぬ顔で振り返った。

「問題ないようだ」

　そうですか、と監視役の研究員は戸惑った様子で言った。

　私の行なった操作の難解さに混乱したのだろう。頭の足りん奴め。

　＊＊＊

　わたしは再び収監された。

　差し入れられたクソ不味いパンを食っていると、今度は私を裏切った張本人──現研究所長が入室してきた。

　私はそれに一瞥をくれてから、冷たく言い放った。

「出て行け。今は取り込み中だ」

「知ったことじゃないな」

「……」

　私はモッサモッサと無造作にパンを頬張りながら、足を組んだ。

「そもそも私は疑問だったよ。何故君がここの研究員に混ざっていたんだ？」

　信じ難いことに、この所長はラテンアメリカ系だ。

　排除されるべき人種が何故ここにいる？　意味が分からない。

　──ミュータントによる移民排除（ Eliminating Immigrants by Mutants ） 計画。

　これは移民を排除することによって、白人種を存亡の危機から守るための計画ではなかったのか？　それなのに、私の要望を無視して、政府はこいつを副所長に任命した。移民の血が混じったこいつを。

　その上こんな仕打ちを受けるなど、屈辱でしかない。

　試験の目的地をオルベラにした辺りにも、何やら意図を感じて不愉快だ。メキシコ系移民がロサンゼルスの基礎を築いた、そんな事をひけらかしているようで。

「俺を移民と呼ぶなら、貴様も移民だ」

「何だと？」

「建国の歴史を忘れたのか？」

「それは君の方だろう。我々白人種が新大陸を発見したのだ。そして偉大なる先人たちがここまで開拓を進めてきた」

「つまりそれが、この大陸への白人種の移民の過程だったわけだ」

「何を言っているのか分からんな。ここはそもそも我々の地だろうに」

「支離滅裂は貴様の方だろうが。ネイティヴアメリカンの立場はどうなる」

「ほう？　話にならん。優等なる白人種がここに国を作り、文明をもたらしてやったのだぞ」

「そんな古臭い屁理屈など聞いていない。俺たちの任務は、移民の流入を防いで我が国の秩序を守ることだ。市民をも排除しては本末転倒だろうが」

「黙れ。高潔なる合衆国を侮辱するな」

「貴様こそ合衆国民を侮辱するな」

「……」

「……」

　駄目だ、やはりこいつも頭が悪い。

　まあ、有色人種だから仕方あるまいが。

　こんな劣等生が所長のポジションについているなど、身の丈に合わないこと甚だしい。副所長だった時でさえ使い物にならなかったというのに。

「……やはり話にならん」

　私は心底バカにしたように言ってみせた。

「そうだな」

　こいつも私を軽蔑しているふうだった。気に食わない。癪に障る。

「貴様と俺がいずれ敵対するのは分かり切っていた」

　彼は言った。

「だから前々から準備しておいた。その結果がこれというわけだ。貴様は諦めて職務を全うするんだな」

「……ふん」

　私は足を組み替えた。

「私とて君を信用したことなど一度もないぞ。実に無能な部下だ」

「同じ言葉を貴様に返す」

「……戯れ言を」

「とにかく、無駄話は終いだ。EIM計画の実行について話しておくことがある。聞いておけ」

　それからはもう、私はピクリとも動かずに黙りこくって話を聞いていた。

　自分の意に沿わない物事に参加させられるのは歯痒く、腹立たしくて仕方がないが、しかしやはり知的好奇心には勝てない。

　それに、こいつらの目的と私の希望は、ある程度は一致しているのだ。