【完結】姫さまと宮廷料理人。ちょくちょく騎士副団長。あとから暗殺者

10. おはぎ（２）

　朝倉には、『亜矢』という名前の幼馴染の女性がいた。歳は朝倉よりひとつ年下。意思の強そうな相手をキッと刺す眼差しが印象的な、つやつやと美しい黒髪の女性だ。

　頭領である小田信義の娘であった亜矢は、幼少の頃より朝倉とともに徳山景能から武芸を習い、幼少の頃から朝倉と共に兄妹のように育てられた。

『のうあさくら?』

『なんだ』

『お主、思いを寄せるおなごはおるのか?』

『おらんな』

『ではお主に言い寄ってくるおなごなぞは?』

『それもおらん』

『武芸一辺倒で汗臭いお主なぞ、もらってくれるおなごはおらんだろうなぁああ!!　ザマミロあさくらぁぁぁああ!!!』

『お前だって私と同じだろうが!　汗臭いおなごなぞ、貰い手がおらぬぞ!!』

『私は小田家の跡取りぞ?　お主が心配せずとも、ちゃんと将来は良き夫と夫婦になるわ!』

　稽古のあとのそんな軽口からの口喧嘩が、まだ幼かった二人の、毎日の日課だった。

　そんなある日のことだった。その日亜矢は稽古に顔を出さなかったため、朝倉は一人で稽古を行った。

　その稽古も終わり、井戸でその汗を流した後。

『あさくら、あさくらっ』

『ん?　亜矢か。どうかしたか』

　これから自身の屋敷に戻ろうとしていた朝倉を、亜矢が呼び止めた。台所から朝倉をちょいちょいと呼び止める亜矢は、たすきがけをしていて、額にはうっすら汗をかいている。

『ちょっとこっちくるのじゃ。あさくらっ』

『おわっ!?　なにをするッ!?』

『いいからっ!』

　そんな亜矢に突然に手を引っ張られ、朝倉は小田家の屋敷の台所に引きずり込まれた。台所には湯気が立ち込めていて、つい今しがたまで、誰かが調理をしていた様が見て取れる。

　朝倉は引きずられ、台所のかまどの前に立たされた。一方の亜矢は、朝倉をその場に残すと、そばの調理台にある何かが乗った皿を手に取っている。何事かと朝倉が戸惑っていると、亜矢はその手の皿を後ろ手に隠し、朝倉の元まで戻ってきてニシシと白い歯を見せて笑った。

『のうあさくら?　お前は、いつも稽古をがんばっておるのう?』

『おあ?　ああ。将来は信義様にお仕えせねばならんし、なにより、朝倉家を再興せねばならんしな』

『立派な心がけじゃ。この私、小田信義の娘である亜矢が、直々に褒めてつかわす』

『お、おう……』

『ほれほうびじゃ!　よう味わって食え!!』

　そういって、亜矢はニシシとほほえみながら、隠していた皿を朝倉に見せた。その皿に乗っていたのは、2つのおはぎ。2つとも形はいびつで妙に大きく、とても無骨で拙い出来だ。

『これ、亜矢が作ったのか?』

『そうじゃ!　日頃がんばっておるあさくらをねぎらうためにな!』

『……』

『がんばる家臣にはほうびを取らす……これも主君の務めよ!　遠慮はいらぬぞあさくらよ。よう味わって食え!!』

　そう言って、亜矢は得意げに笑っている。お世辞にもキレイな出来とは言えないおはぎを、朝倉の前に差し出しながら。

　そのおはぎを一つ、朝倉はうやうやしく手に取り、口に運んだ。ばくっと口に入れ、丁寧に咀嚼する。

『どうじゃあさくらっ?　どうじゃどうじゃ?』

　もっきゅもっきゅとおはぎを咀嚼するその朝倉の目の前では、亜矢がウキウキしながら具合を聞いてくる。グイグイと朝倉に迫り、おはぎを味わう朝倉に強大なプレッシャーをかけつづけながら。

　ほどなくして、おはぎを味わった朝倉は……

『……ぶっさいくなおはぎだ』

　と吐き捨てるように言った。

『なんじゃと!?』

『ぶっさいくだと言った』

『せっかく……私が作ったおはぎなのに……ッ!!!』

『だがうまかった』

『へ……?』

『こんなうまいおはぎを食ったのは初めてだ。大きくて食いごたえもある。また食いたいな』

『そっか』

『また作ってくれないか?　この、ぶっさいくだが旨くて亜矢らしい、とてもうまいおはぎ』

『……』

　朝倉自身は、特に他意もなく、素直に感想を述べたつもりだった。稽古のあとで腹が減っていたというのもあったのかもしれないし、疲れたときは、甘いものが食べたくなる。

　しかしそれを差し引いても、朝倉にとって、亜矢が作ってくれたこのおはぎはうまかった。みかけは無骨でぶっさいくだが、あんこの甘さはちょうどよく、ごはんとのバランスも抜群に良かった。だから、また食べたい……朝倉は、そう思ったのだ。

　そんな素直な感想を聞いた亜矢はほっぺたを赤く染め、顔中をほころばせた。

『なぁ亜矢よ』

『!?　な、なんじゃ!?』

『顔真っ赤だぞ』

『……ッ!?』

　朝倉に指摘され、亜矢は慌てて後ろを振り向く。そのため、朝倉からは彼女がどんな顔をしているのかがさっぱりわからない。

『う、うるさいたわけめっ!!』

『?』

『し、しかし……しかたないのう……そんなにうまいと申すのなら、また作ってやるわい!!』

『ホントか!　ありがとう!!』

『し、しかしあさくらよ!　一つだけ約束じゃ!!』

『ほ?』

『もし、私のおはぎを食べたいのなら、ずっと私のそばにおれ!　私の父に仕え、常に私をとなりで支えよ!!』

『……まぁ、かまわんが』

『ほ、ホントか……?』

『どちらにせよ今も似たようなものだし、多分ずっとこうだ。だから、たとえお前が嫌だと言っても、私はお前のそばにずっといることになると思うぞ』

『そっか……そっか……!!　では、またお前におはぎを作ってやらねばな!!』

『ああ。うまいおはぎを頼む』

『ふふ……そっかぁ〜……あさくらは、私の隣にいてくれるか……』

『亜矢?』

『ニシシ……』

『??　???』

　こうして二人は、終生の主従を誓い合った。これは、2人が大人になり、朝倉が小田家家臣団の一員となった後も、ずっと続いていた。

　それは、ある日の長い軍議が終わった後のことだった。頭領の小田信義の粋な計らいで、その日、小田家の屋敷にて、家臣団全員に最高級の落雁が2つ振る舞われた。

　だが、朝倉に振る舞われたものだけは、皆と違っていた。

「……朝倉よ」

「なんだ」

「なぜ、お主の菓子は落雁ではないのだ」

「……」

　家臣団になった朝倉の親友、今河正澄が朝倉に問いただす。13人いる家臣団の中でただ一人、朝倉だけは落雁ではないからだ。

　朝倉の目の前の膳に並べられている菓子……それは、一つが手のひら大ほどの大きさのある、えらく形が不格好なおはぎが2つだった。

「……これが、私への褒美のようだ」

　目の前のおはぎを、朝倉はじっと見つめる。食べなくても朝倉には分かる。このおはぎは、亜矢が作ったものに違いない。この、えらく大きくてぶっさいくだが……見ているだけで、亜矢の笑顔が目に浮かぶおはぎは。

「ほう……朝倉」

「ん?」

「顔をあげよ。障子のところだ」

　朝倉は顔を上げ、閉じられた障子を見た。正澄も障子を見た。障子はほんのりと隙間が開いていて、その向こうでは……

「じー……」

　亜矢がこちらを覗いて、じっと息を潜めていた。朝倉を見つめ、いつおはぎを食べるのかが、気になって仕方がないのだろうか。

「「……」」

「じー……」

「……なぁ朝倉」

「なんだ正澄」

「はよう食ってやれ。姫のあの様子、見ておれん……」

　半ば呆れ気味に正澄がそう促す。朝倉が仕方無しにおはぎを口に入れたところで、障子の向こうの亜矢が『ふぁ……』と声を上げていた。

「もっきゅもっきゅ……」

　朝倉は丁寧に咀嚼する。そして充分に味わった後、

「……うまい」

　朝倉はそう口ずさみ、満足そうにうなずいた。表情も自然とほころんでいる。

「満足げだなぁ朝倉よ」

「実際にうまいからな。見てくれはぶっさいくだが」

「羨ましい限りだ」

「正澄も一つ、食ってみるか?」

「……いらん。俺が食っては、姫に申し訳が立たんでな」

「遠慮せず食えばいいだろう。あいつに義理立てしてもどうにもならんぞ」

「お前はそう言うがなぁ……見てみろ朝倉」

　正澄は顎を動かし、障子の向こうを見るように促す。朝倉も素直に障子の向こう……亜矢の様子を伺うと……

「むふー」

「……」

「……」

「あさくらっ。今日も私のおはぎを食って、笑うてくれたっ。むふー」

　こんな感じで、満足げにうなずく亜矢の笑顔があった。おそらく、亜矢本人は、自分の姿が2人に丸見えなのは気付いていないのだろう。鼻の穴を広げてそこから水蒸気をぷすーと吹き出さん勢いの亜矢は、これ以上ないほどの間抜け面に、朝倉には見えた。

「間抜け面だなぁ……」

「姫があのような顔をしている以上、そのおはぎは朝倉が全部食うべきだ」

「気にせんでもいいだろうに……」

「時に朝倉。お主と姫は、幼馴染と聞くが」

「腐れ縁でな。あの頃から私にはよくおはぎを作ってくれる」

「……喜べ朝倉」

「何をだ」

「小田はもちろん、朝倉も安泰だ。朝倉家の再興が悲願であるお主には、朗報であろう」

「言ってる意味がさっぱりわからん……」

「だとしたらお前は、朴念仁というやつだな」

「うーん……」

　二人の視線が、自然に障子の向こう側へと向かう。

　障子の向こう側からは……

『姫!　小袖でそのように小走りされるとは、はしたないですぞっ!!』

『んふふ～　あさくらがっ!　今日も笑顔でうまいと言うてくれたのじゃ～』

　そんな、亜矢の楽しげな声とドスドスという足音、そして小姓だろうか……亜矢を窘める者の声が聞こえている。

　朝倉がフと隣を見ると、正澄が意味深にほくそ笑んでいた。

「なんだ正澄……」

「いや、姫お手製のおはぎは、さぞうまかろうと思ってな。ニヤニヤ」

「……」

　意味のわからない正澄のニヤニヤ顔に、朝倉は、ただ不快な気持ちを大きくさせるだけだった。そんな、幼馴染と親友に恵まれた充実した毎日を、朝倉はヒノモトで過ごしていた。

　これは故郷ヒノモトでの、朝倉にとって懐かしく、少し苦い思い出である。朝倉がこの地を捨てるのは、それからしばらく経って勃発した、西の有力大名の泉澤との戦の後の話となる。