龍鱗のピモ

第14話 つがい

　彼女を背後から抱きすくめるようなそれを見た、と思った瞬間、目の前に光の翼が広がった。

『はなれて、にぃに！』

「！」

　甲高い猛禽の威嚇音が響く。言われるまでもなくよろめいて後ずさった虎昴は、思わず顔をかばった直後、目の前で上がった荒々しい咆哮に耳を疑った。

『――口惜しや！　ひと息に首を獲れたものを！　忌々しきは、この銀符か！』

　悔しげにそう叫ぶのは、ミイルの声だ。

　しかし同時に、ミイルの声ではなかった。大きな鐘を打ち鳴らした時のように篭って響く、それはあの、山羊神にも似た声音だった。

　顔を上げた虎昴の目に映ったのは、しかし、やはりミイルだった。

　ミイルの顔で、ミイルの身体で、ミイルの声で――

　それなのに、それは決して、ミイルではない。

　歯を剥く憤怒の表情も、燃え盛るような憎悪の瞳も、何者をも寄せ付けない気配に満ちた立ち姿も、普段の彼女とはまったく違う。

　まったく違う何者かが、ミイルの肉体で、そこにいた。

「な……っ！」

　一瞬、感情のままに問い詰めそうになり、慌てて己の唇を噛む。――これは尋常のものではない。神にしろ精霊にしろ悪鬼にしろ、下手な対応は身を滅ぼす。

　煮えくり返る胃の腑の焦りを抑え込みながら、歯の隙間から絞り出すようにして誰何した。

「……何者だ、あなたは……！」

『無礼者めが！　人の子ごときが、血肉のひとつも捧げず我に問うとは！』

　その気迫に思わず怯みそうになりながら、虎昴はなんとか踏みとどまる。

「その娘に宿ったのは、その人の子に、何か仰ることがあったからではないのですか？」

『自惚れるな！　我はただ、この娘の命を獲ってやろうとしただけのこと！　忌々しき銀符に邪魔され、それがひと思いにいかなかっただけのことだ！　貴様に告げることなど、疾（と）く死ね以外に何もない！』

　叩きつけられた明確な殺意に、息を呑む。

　混乱しそうになる頭を、強いてとどめて問いを重ねた。

「なぜあなたは、おれの死を望むのですか？　おれはあなたに、何をしてしまったのですか？　あなたが何者かわからなければ、おれにはどうすることもできません」

『貴様に告げる名などない』

　きっぱりとそう切り捨てながら、だが、と相手は言葉を続けた。

『我が何者か知りたければ、これだけで十分であろう――』

　ミイルの顔が悪鬼のごとく歪み、口からカッと炎を巻き上げる。

『貴様ら卑しき人の子が、あらん限りの屈辱を与えて弑（しい）し奉った龍神こそ、我が貴き夫であったと……！』

「……!?」

　虎昴は無意識に、龍鱗が刻まれた片腕を握った。

（あの龍の……つがいだと!?）

　三年前。少年の故郷と家族とそれまでの人生すべてを奪った〝龍の呪い〟。

　それをまき散らした神獣のつがいが、今、まだ、ここまできて、どうして虎昴の前に現れるのか――ミイルの身体を、乗っ取って。

『憎き人の子よ。お前は死ぬべきであった』

　絶句する虎昴に、ミイルに宿った龍女が告げる。

『かの愚かな村人どもがすべて死に、それで我が夫の無念は晴れるはずであった。お前が疾く死ぬようにと、我はずっとその時を待っていた』

「……し、しかし……」

　黙って聞いていられず、口を挟む。

「呪いは解かれたと……かの龍神を祭ることで、それは終わったと」

『終わりなどするものか!!　我が怨みと憎しみに、終わりなどがあるものか!!』

　爆発的な怒りに圧される。タオホアの翼にかばわれなければ、無防備だった虎昴の魂など、吹き飛ばされていたかもしれない。

　その様を憎々しげに睨みつけ、龍女は吐き捨てる。

『縊（くび）り殺してやりたいのは貴様だ、死にぞこない。しかし口惜しいことに、それも、その憎き霊鳥のために叶えられぬ。ゆえに、お前のつがいを、殺してくれようと思ったのに……！』

「おれの――つがい？」

　ぽかん、と口を開いてしまう。

　怒れる神を目の前にしていることも、その一瞬、意識の中から抜け落ちた。

（何を言っているんだ、このひとは……）

　虎昴が呆気にとられている間にも、相手は苛立ちを増していく。

『害なすものを退ける護りだと？　我を悪鬼か何かのように扱いおって……口惜しい！　いっそこのまま、崖から飛び降りてくれようか……！』

「ちょ……ちょっと待ってください！　その娘は、おれのつがいなんかじゃありません！　ただの、その、友人で……！」

　我に返って慌てて否定するが、相手は鼻先で笑っただけだった。

『痴れ者が。我は見ておったのだ、貴様がこの娘に、妻問いの品を渡すのを。この娘がそれを受け取るのを。……その品が、これほど忌々しいものであるとは思わなかったがな！』

　苦々しく吐き捨ててから、突然、相手は花咲くような微笑みを見せた。

　思わず後ずさる虎昴を笑い、その笑んだ唇に手を添える。

『ひと息とはいかなかったが、この娘の魂はもらっていこう。なに、己が魂を吐き出すことまで、この銀符も拒みはすまい。――愛するものを失う苦痛に、貴様も悶え苦しむがいい』

　言う間にも、流れる霧のような霊体を、ミイルの口元から引き出していく。美しい指先が、彼女の死を繰り出していく。神にとっては、人の死など、それほど容易いものなのだ。

　その光景に募る焦燥を、しかし虎昴は必死に押しとどめた。

（だめだ！　焦っては……だめだ）

　焦りで言葉を出してはだめだ。それでは、神との対話などできるはずがない。

　ピモとは、神の声を聞くものだ。己の感情で動いては、その声を聞き違えてしまうことになる。隙を見せては――すべてをとられることになる。

　深く息を吸い、虎昴は腰の小物入れへと手を伸ばす。

　そして、そこから取り出した儀礼用の鈴を、からん、と短く振り鳴らした。

「――龍王に連なる貴き公主。問いかける無礼をお許しください」

　静かな声音に、ぴたり、と龍女の動きが止まる。

「あなたの望みは、おれを苦しめることですか。おれを殺すことですか。それとも、あなたのつがいを、弔うことですか」

　瞬きをしない目が、虎昴を見た。

　それを真っ直ぐに見返して、虎昴はなおも問いかけた。

「あなたの望みは、無辜の娘を殺すことですか。その肉親に怨まれることですか。それとも、あなたのつがいを、その魂を、安らかに送ることですか」

『……聞いてどうする』

「おれの故郷の人々は、重い罪を犯しました。しかしそれは、おれたちの罪です。他のものが被る罪ではありません。龍神公主、その罪はおれが償うべきものです。――〝おれの死〟以外の罰をもって、償うべきものです」

『貴様の死、以外だと？』

　食いしばった歯の隙間から、炎が漏れ出る。

『貴様は疾く死ぬべき身だと、何度言えば気がすむのだ。償いたいなら、今すぐ死ね』

「――あなたのつがいが、おれを赦して、生かしたのに？」

　その言葉に、龍女の炎が、すっと消えた。

「おれは、あなたの夫に、生きることを赦された身です。龍神公主。おれの勝手で、彼の遺志を曲げることはできません。だから、おれは生きながらにして、あなたへの罪を償わなくてはならない。おれだけが、あなたへの償いを、しなくてはならない」

『…………』

「おれが生きて、おれだけで叶えられる償いを、あなたは受け入れなくてはならない。それこそが、あなたのつがいが、望んだことなのです」

　――ピモとは神の声を聞くもののこと。しかしその先で行うのは神との対話だ。交渉と言い変えてもいい。人には理不尽な情動の彼らに、どれだけもっともらしく思い込ませることができるかが、その交渉における鍵なのだ。

　それこそが当然の真実だと、神を相手に、思い込ませる。

　やがて元の容貌を取り戻した龍女は、ミイルの魂を握ったまま、言った。

『……そこまで言うのなら、お前に温情をかけてやろう』

　はっとして、虎昴は相手を見る。

『我が夫の魂は、貴様らの醜悪な愚行により、あの穢れた地に縛りつけられている。あの方の無念が晴れれば解き放たれようが、それは貴様が死んだ時だ』

　龍女が、ふうっと息を吹きかけると、霧のようだった魂が一輪の花に形を変えた。

　その花を唇にあて、美しいがゆえに恐ろしい微笑みで、彼女は言った。

『我が望みは、かの方の解放だ。我への償いをと言うのなら、その魂をかの地より解き放ち、我がもとへお連れせよ。――できぬと言うのなら、それもいい。その時には、この無辜の娘は、二度と目を覚まさぬものと思え』

　それだけ告げて、花とともに龍女は消えた。