夢と悪夢の罹患者：若返った５２歳の達人は二度目の人生も修行にあてるようです

第23話 地獄の三千階段

　赤、橙、色とりどりの木の葉が美しく景観を彩る森。

　トリアトノースのホクロを攻撃するべく、俺は斜面を登り大きく迂回した。

　道中これといった危険はなかったので、本当にただ回り込んだだけだ。

「全然気づいてなくないか……？」

　目先１００メートルの位置に陣取るトリアトノースは全くもってこちらに気がついた素振りがない。

　ただ頂上付近にあるという光徳寺への参道を見つめているだけだ。

　本能が、殺せる、と確信を持っている。

　本当にこのまま行ってしまっても良いのだろうか。

　これで殺せてしまったら、あまりにも呆気ないような気がしてならない。

「うーん、でも、気がついてないんだもんなぁ……」

　落ち葉に囲まれて、山の斜面で硬質な隆起を作るトリアトノースの命はもはや俺の手の上で転がっているのだ。ダンゴムシだけに。上手い。

「んっん。まぁいい。気づかなかったお前が悪いんだぞ？　絶対恨むなよ？」

　勧告する気のない言い訳をしつつ、俺は腰を上げた。

　姿勢を低くして息を殺し、素早くトリアトノースの背後に近づく。

　まじで気づかねぇ……。

　目の前にある黒い空虚な穴、通称必殺ポイントにいつでも手が届く。

　されどトリアトノースは気づかない。

「……ふぅ」

　ここまで譲歩してやったのに気づかないとはな。

　ほかの不解とは違い、ちょっと可哀想な殺し方になってしまうのはもはや避けられない。

　俺は覚悟を決めて腰を深く落とし、手を槍に切り替えた。

「……御免ッ‼︎」

　完全な姿勢から模範的貫手を打ち出す。

　ーーゴリュリュュッ‼︎

「ニュッ⁉︎　ァ、アャャニュ、ぁあ、ァァぉあッ‼︎」

　驚愕か、あるいは痛みか。

　トリアトノースは奇声を上げ、あたりの木の葉を吹き飛ばす咆哮をとどろかせる。

　けれどもうとっくに勝負はついていた。

　達人相手には、気づいた時はもう遅い。

「ふんッ‼︎」

　突き刺した黒穴の中で確かな感触を得て、なにかを掴んだ。

　そして前方に逃れようとするトリアトノースとは反対に、「剣圧」を上げた剛力で腕を引き抜く。

「じゃあな、憐れなダンゴムシ。今度はちゃんと戦おうぜ」

　木々をなぎ倒し、力なく斜面を転がっていく巨大ダンゴムシを見送る。

　トリアトノース、真（まこと）に鈍感（どんかん）な怪物であった。

「ふむ、これで依頼された不解は残り一匹か。存外に楽な仕事だったな」

　手に持つ黒い縫いぐるいみを放って遊ぶ。

「あ、そういや剣を奴のケツに刺す忘れてた」

「しなくて結構だ、たく」

　向こう側から歩いてくるシバケンは不機嫌そうにそう言った。

　黒い金属製人形を彼へ放る。

「うむ。やはり人形だったか」

「気味の悪い人形だ。よほどの変態じゃないじゃなきゃ欲しがらんだろうに」

「言ってろ、別に形状は何でもいいんだ」

　シバケンは握る人形に視線を落とし、かすかに口元を動かした。

　するとやはりというか、案の定というか、黒い人形は泥のように形を変え、彼の手に持つステッキに吸収されてしまった。

「そろそろその黒い奴、教えてくれる気になったか？」

「残念だがならないな。それより見ろ、世界に色が戻り始めている」

　シバケンは杖で地を指した。

　言われてみれば、たしかに随分と色鮮やかな世界だ。

　はじめの頃、灰色一色に支配されていた時とは大違いである。

　世界に何か変化があったらしい。

　俺が感じていた景色の違和感はコレだったか。

「アダム、お前がこれまでに倒してきた不解たちが世界にかえったんだ」

「土にかえったのと同じ解釈でいいのか、それ」

「だいたい合っている」

　足元で地面に染み込んでいく黒い液体を静観して、シバケンは微笑んだ。

「あと少し、あと少しだ……」

「そうだな。早めに終わらせちまおうぜ」

「あぁ……お喋りはここまでだ。俺も最後の大仕事に備えよう」

　シバケンは深くため息を吐き、背筋をグッと伸ばした。

　まさか戦う気ではないだろうから、いまいち彼の言っている言葉の意味は理解できない。

　彼にもやるべき仕事が残っているのだろうか。

「行くぞ、アダム。次の奴は手強い。俺も少し援護射撃してやる」

「お、やっぱシバケンもやるのか。でも、お前戦えるのか？　なんども言ってるが……」

「甘く見るなよ。俺はその為に魔力を温存してきたんだ。一回か二回、必ず隙を作ってやる」

　シバケンはそう言い残し、ステッキをつきながら歩き出した。彼のもう片方の手には腰から抜かれた短い枝（えだ）ーー魔法の杖がしっかりと握られていた。

　ー

　トリアトノースをしりぞけ、山頂へ向かう参道をひたすら登った。

「これが、地獄の、三千階段だ、はぁ、はぁ」

「地獄を見てるのはお前だけだ、シバケン」

　終わりの見えない階段に、ついに終わりが見え始める。

「ほら、頑張れ。あと少しだぞ」

「えぇい、はぁ、はぁ……余計なお世話だ」

　シバケンは差し出した俺の手を払いのけ、頑なにステッキにすがりつく。

　ガリガリと杖先が石階段を削り、不快な音を立てた。

「はぁ、はぁ、ふっはは、……言ったろ？　はぁはぁ……お前の手なんて借りなくても良いと」

「そうだな、お疲れさん」

　荒い息を吐くシバケンを置いて先に進む。

　シバケン曰く三千段ある階段を登った先、そこは古めかしい建物が立ち並ぶ寺だった。

　おそらく話に聞く光徳寺だろう。

　灰色世界が色好き始めたおかげで、紅葉とした木々と時代を感じさせる木造建築の、風情ある景色を楽しむことが出来る。なかなか好みの景観だ。

　木々の密集しているおかげか、乾燥した新鮮な空気が心地よく肺を満たす。外はうだるような夏だったのに、ここの秋を感じさせる季節は心地がよい。

　この世界へやってきてそれなりに時間が経過している。

　こうしてゆっくり周りを見たことはなかったが、改めて目を凝らしてみると、それなりに良い場所のように思えてきた。

　そして、あの時の灰色世界がこうも色鮮やかになったと思うと、俺は心のうちに言い知れぬ感慨深いものを感じざる負えなかった。

「ふぅー、よしもう大丈夫だ。先へ行こうか」

　追いついてきたシバケンは額の汗を拭って、俺を追い越した。

　コイツとも何だかんだで分かり合えて来ている。

　そんな気がする。

　いや……本当に気のせいなだけかもしれないが。

「ん？　どうした気持ち悪い顔で見やがって」

「……やっぱ気のせいだな」

「なんだよ、脳筋。さっさと行くぞ」

　懐疑的な視線を向けてくるシバケンに構わず、彼を追い越す。

「さぁ早くしろよ、シバケン。すぐそこなんだろう？」

「そうだ、すぐそこさ」

　シバケンは首をかしげるも納得した顔で歩き出す。

　そうして俺たちは光徳寺の裏手門から続く山頂へ向かった。

　未だ色付かず、不気味なほどに殺風景なその峰（みね）へ。