Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第236話 Aー9 伽藍

　ユウは目が覚めて時間を確かめる日を跨いで早朝の4時だった。

　──結構寝たな。

　ロザリー達と話をしていたが、それ以外は寝ていたということであろう。

　ユウはベッドから降りて、大きく伸びをする。

　そして部屋を出て、1階のリビングに向かった。

　まだセシリアは眠っていると思っていたら、2人掛けソファにセシリアが寝転んでいた。

「起きてる？」

「起きてるよ。てか、アンタ寝過ぎじゃない？　ずっと寝てなかった？」

「昨日は色々疲れたからね」

　とユウは嘘をついた。

「朝食は食べる？」

「まだ早いし、いいや」

　ユウはキッチンに向かい、冷蔵庫から卵とベーコンを取り出す。

　フライパンに油を垂らして、ベーコンで吹くように油を広げる。そして卵を割り、中身を投入し、胡椒を振り掛ける。

　ベーコンと卵が焼いている間に、トーストに食パンをセットする。

　透明だった白身が白色になったところで皿にうつす。

　次に食パンが焼け、バターを塗り、ベーコンと目玉焼きの皿の上に載せる。

　コーヒーをカップに淹れて、朝食の皿と一緒にダイニングテーブルに向かう。

「私もコーヒー飲もうかしら」

　とセシリアもカップにコーヒーを淹れる。それからダイニングへと来て、椅子に座った。

「ここで寝てたの？」

　そしてユウはパンを齧る。

「アンタと話がしたかったのよ。そしたらなかなか降りてこなかったし」

「ごめん。で、なんの話？」

「そりゃあ、次のイベントについてよ」

「ああ。イベントの告知が来てたね」

　今度はコーヒーを飲む。

「今回はバラバラになるかもね」

「というかいつもバラバラになってない？」

「そういえばそうね」

　そして互いにコーヒーを飲む。

　今までのストーリーイベントを除いて、イベントフィールドへ召喚した際は仲間と離れていた。

　けど今回はさらに事情があり、ユウはイベントに参加出来ない仕様となっている。

「このイベントが終わったら、パーティー解散？」

　コーヒーを飲もうとしたセシリアは止まった。

　そしてカップをテーブルに置き、眉を伏せて、

「そうね。そうなるわ」

　ユウの目を見ず、コーヒーカップを見てセシリアは告げる。

「このパーティーハウスは？」

「解散だから引き払うわ。それともしばらくは残しておいた方がいい？」

「いや、引き払っておいて」

「ん。分かった」

　そう言ってセシリアはまたカップを持ち上げて、コーヒーを飲む。今度は一気にすべてを胃へと流し込む。

　ここはゲーム世界。胃は存在しない。そして味はあれど喉を越えたものはただデリートされる。コーヒーもパンも、目玉焼きもただのデータ。味合うためだけのデータ。人としての営みを再現化したもの。

「寝るわ」

　立ち上がって、セシリアは言った。

「おやすみ」

「こんな時間に言うのもおかしいわね。でも、おやすみ」

　そしてセシリアはリビングを出て行く。後には階段を上る音がユウの耳に届く。

　ユウは目玉焼きを箸で摘み、口へと入れる。

　半熟のドロドロした黄身が口の中で広がる。

　　◯　◯　◯

　早朝の空気を味わいにユウは外に出た。

　人はいないわけではなかった。

　ちらほらといる。

　冒険からの朝帰りか、それとも朝までどんちゃん騒ぎをしての朝帰りか。

　そしてその中にはNPCも混じっている。

　彼は眠らないのか。

　与えられたプログラムにそって永遠のルーチンとしてそこにいるのか。

　ユウはそんな彼らを眺めながら町を歩く。

　そして門を越えた。その先はモンスターが出る地帯。

　それでもユウは進む。

　そして小川の前で止まり、腰をかけるのにちょくど良い岩を見つけ、座った。

　小川の音、小鳥の囀り、風が撫で鳴らす草木音、そういったものを目を閉じてユウは聞いた。

　これらは全て作られたもの。外から集められた音を流しているだけのもの。

　自然ではない人工によって集め作られたもの。

　でもそれでもいい。

　ASMRだと思えばいい。

　頭を空っぽにして、楽になろう。

　ゲーム世界に閉じ込められてから、異変続きの連続だった。

　今回もまた人には相談できない情報量が多すぎる。

　自分が選んだというより、選ばされた結果。

　理不尽すぎる結果。

　残酷すぎる結果。

　もう頭がかち割れそうだ。

　だから空っぽにしなければいけない。

　伽藍に。

　でも、知っている。自分の中にクルエールがいることを。

　アバターの中、伽藍としたはずの中心にそれは確かに存在している。

　それはユウ自身には感知も存在感もない。心の中で問いかけても応じることはない。

　もしかしたら本当はいないのかもしれないと思うほど。

　でも、ある。伽藍とした中にクルエールはいるのだ。

　心を無にしても、全てを流れに身を任せようとも、それは存在している。

　目を開けると朝焼けが目に入った。まるで夕焼けのように空は赤色を帯びている。

　前に叔父が朝焼けについて教えくれたのをユウは思い出した。

　あれは小学生の2年生の頃。なぜ空は青いのか、そしてなぜ赤色にもなるのかと、ふと聞いたときだ。

『太陽の光はいろんな色を持っている。だけど大気のせいで色が消えていってしまうんだ。だから今いる場所から太陽が遠いと、赤色が残るんだよ』

『いろんな色？　ピンクとか緑もあるの？』

『あるよ』

『嘘だ。そんなアニメのへんてこ惑星の空なんてないよ』

『ピンク色は朝焼けや夕焼け頃に現れる。緑色の空は日本ではほとんど見られないけど、アメリカとかではあるよ』

　そんな叔父は亡くなった。

　叔父もまた理不尽な事故によるもので。

　今、自分は理不尽の真っ只中にいる。

「本当にピンク色だ」

　赤色の空にピンク色が混じっていた。

　これも本物ではない作られた空。

　それでも綺麗だった。

　いつの間にかユウは立ち上がっていた。

　朝日が昇る空を黙って眺めていた。

　そして徐々に色は変化していき、空は青くなった。

「戻ろう」

　そう独りごちて、ユウは歩き始める。