Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第215話 Pー1 説明

　新虎にあるビルの一室。

　事務所風の部屋に4人と1体がいる。

　そこで花田虹橋（はなだアルク）は深山鏡花から葵達AIが行ったプレイヤーをゲーム内に閉じ込めた理由について教わり、そして今、虚数領域と魂の器について教わったところだった。

「分かる？」

　ショートヘアーの少女がアルクに聞く。

　彼女は藤代優であるが、中身は井上風花である。ゲーム内ではタイタン側につき、アリスというネームでプレイしていた。

　そしてとある理由でアリスは優の体に入れられ、優の体を守り、かつ敵を倒すため鏡花達の活動に参加している。

　右手の指先を顎に置いていたアルクは、

「紙とペンあります？」

　と対面に座る鏡花に尋ねた。

「あるよ。胡桃」

　名を呼ばれたパンツスタイルの右サイドテールの女性は紙とボールペンを用意し、テーブルの上に置いた。

「どうも」

　アルクは胡桃に軽く一礼してからボールペンを持ち、髪に書き込み始める。

　まず丸を書き、そして円周から上下左右に線を書き足す。

　丸には『魂（中身）』と書き、そして右側に実数、左側に虚数と書く。

「ええと……」

　右上と左上に『体』、右下と左下に『魂（器）』と書く。

「ゲーム世界の私たちは虚数側の体──」

　アルクは左上の『体』をペン先で叩く。

「この体にVRMMORPGに接続させ、魂の器を持ってきたと」

　合ってるかどうかを目で鏡花に伺うと、頷かれた。そして続けて、

「私達が閉じ込められたゲーム世界は実数ではなく虚数のゲーム世界だったと。そしてそれは実数側の自分達を守るため。……いわゆるバックアップ」

　次に右上の『体』を丸で囲み、『守る』と書き込む。そして右下の『魂（器）』には『バックアップ』と書く。

「合ってる？」

「うむ。理解してくれて嬉しいよ」

「おーなるほど。そういうことか」

　アルクの隣りでアリスは紙を見つめて、感嘆の声を出す。

「君、理解できていなかったのかい？」

「だって私、文系だし」

　アリスは唇を突き出して言う。

「優はそんなことしないよ」

　アルクはアリスの唇を指差す。

「私はする」

「今は優でしょ！」

「こんな時くらい私でいさせてよ」

「『私』って」

　優の一人称は『俺』だった。だから優の顔で『私』を使われると違和感でしかない。

　アルクは肩を落とし、溜め息を吐く。

「本当に優じゃないんだね」

「うん」

　話によるとクルエールという中国産のAEAIに体を与えるという名目でゲーム内のユウはクルエールを自身のアバターの中に入れた。

　いまだに信じられないという自分がいて、アルクはなんとか平素を取り繕っている。

「ねえ、私は貴女を何て呼べばいいの？」

「今はアリスでいいよ。高校では優で」

「わかった」

「よろしくね」

　アリスは握手の手を差し出す。

「……」

「仲良くしないと怪しまれるよ〜」

「わかった」

　アルクはしぶしぶ握手する。

　そして鏡花に向き直り、

「で、話にでていたハイペリオンって何者なの？」

「高次元な存在」

　鏡花は端的に答える。

　その答えは話にも出ていた。高次元な存在ゆえ虚数世界にゲーム世界を作り、プレイヤーを閉じ込める力を持っていると。

「いつからこの三次元世界に？」

「どうして？」

「……別に。で、どうなの？」

「さあ？　葵、どうだい？」

　鏡花は右隣りに座るアンドロイドの葵に話を振る。

「すみません。お答えは難しいです」

　葵は頭を下げて謝る。

「……もしかして4年前？」

「どうしてですか？」

「別に……なんとなく」

「私は13年前のヨーロッパの事故が怪しいと思うな」

　と鏡花が言う。

「13年前？」

「ほらヨーロッパに研究所があるじゃないか。たしか重力エネルギーは多次元に影響を与えるとか言っていた」

「知らない」

「そうか」

　残念だと肩を竦める鏡花。

「私も知りません。その研究所で何かあったのですか？」

　とアリスが聞く。

「素粒子関係の実験があってね。それで大爆発があったんだよ」

「へえ」

「しかしだ。その実験での大爆発に疑問を持つ研究者がいてね」

「疑問？」

「うむ。爆発の規模が小さいとね。それに爆発が報じられたのは事故があってからの一週間後だよ。それで実は別の実験をしていたのではという話が生まれたのだよ」

「都市伝説ね」

　とアルクは一蹴した。

「まあ、ハイペリオンがここに来たとなると大きな実験の影響か、向こうから来たとしてもこちら側に何か爪痕を残すだろう」

「へえ。で、それなの？」

　アリスは葵に聞く。

「お答えは難しいです」

「むー」

　　◯　◯　◯

　アルクとアリスは駅へ向かい、夕方の新虎の町を歩いている。

「明日からきちんとしてね」

「何よ、きちんとって？」

「私を避けてたでしょ？」

　そう。アルクは誘拐事件の後から藤代優ことアリスを避けていた。

「怪しまれるじゃないの」

　けど周りは誘拐事件の件とちょうど中間テストもあり、不審には思わなかった。

「あんたこそ、変だったじゃない？　なんか負のオーラを出してたじゃない」

「いや、あれは、その……」

　アリスは言い淀んだ。あの頃は初めて殺人への罪悪感と恐怖、そして後悔で精神状態が一杯一杯だった。

　だからアルクに対して余裕がなかった。

「ま、明日からよろしくね」

　アルクは前を見て言う。

「うん」

「優の一人称は『俺』。目上に対しては『自分』だから」

「オッケー」

「ちなみに中間テストはどうだった？」

「ビミョー」

「優の成績下げないでよ」

「なるべく努力する」

　その言葉に大丈夫なのかと不安になるアルクだった。

　　◯　◯　◯

　二人が帰り、鏡花はソファの背もたれに体重を預け、

「4年前か。アルクは勘が鋭いね」

「はい。正直焦りました」

「でも君は汗は出ないし、ポーカーフェイスも可能だろう」

「しかし、言葉には詰まります」

「嘘はつかないんだっけ？」

「いえ、つけますよ。ただ、『知りません』は彼女には通じないでしょうね」

「その場合は適当に言うとかは？」

「適当……ううんと」

　葵は腕を組み考え込む。

「真面目。ここは知ると世界中のエージェントから狙われるから秘密とか言えば良いんじゃないのかい？」

「お嬢、それだと怖がらせませんか？　アリスさんの二の舞になったらどうするんですか？」

　と言って胡桃が会話に入った。

「ああ、そうなるか。怖がらせになると大変だね」

　アリスはアルク誘拐事件の後、しばらく鬱に入っていた。こちら側から接近しても何かと理由をつけられて逃げるのだ。それだけ殺人という行為はアリスの心を抉ったのだ。

「あの時は連絡取るのに大変だったんですかね。しかもやっと連絡取れても説得するのにどれだけ大変だったか」

　胡桃は溜め息を吐いた。

「すまなかったね。私や葵は嫌われてたからね」

「え？　私も？」