Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第199話 Mー6 アルク

　アルクは尾（つ）けられていると知り、撒くこと考えた。だが、今は一本道の谷を進んでいるところ。向こうに足の速いプレイヤーがいたら結局は戦闘。しかも、狭い道だ。魔法が使えるといえど、近距離戦闘タイプのアルクには不利である。

　しかし、ここで一つの疑問がある。

　──どうして狙ってこない？

　狙うには絶好のチャンスはず。アウトレンジからの滅多撃ち。それなのに何もしてこない。

　このまま谷を抜けたら森だ。森は阻害物としての木々もあり、遠距離戦闘タイプには不利の地形。

　──それとも出た瞬間を狙うのか？　それとも向こうも近接戦闘タイプなのか？

　タイタンというゲームはアヴァロンと同じブランドの看板ソフトだ。多少の話は耳に入ってくる。

　──近接戦闘タイプのジョブはアサシンにリッパー、あとはプレデターだったかな？

　そしてアルクはとうとう谷を抜ける手前まで来ていた。

　アルクは端末を出してユウに連絡を取る。

「今から谷を出るところ、このまま森に入ったら猛ダッシュで南へと突き抜けるから」

『南に！？』

「うん。南の方角の方がすぐに森を突き抜けそうだからね」

『俺とスピカさんはどうすればいい？』

「草原で待っていて」

『それでいいの？　助けに向かった方が……』

「すれ違ったら、どうするのさ。それに森だからさ、木を遮蔽物して進むから問題ないよ。それにより、森を出たら戦闘になるかもしれないから、戦闘準備よろしくね」

『……分かった』

　アルクは通話を切り、大きく息を吸い、そして吐いた。

　──よし！

　アルクは地面を強く蹴り上げ、森へと飛び込む。

　枝の上に着地、そしてすぐに枝を蹴り上げ、前へと突き進む。

　枝を蹴っては次の枝へ。そうやって速い速度でアルクは跳（と）び続ける。

　──よし！　このまま奴らを……。

　撒けるぞとアルクが考えた時、体が地面へと落ちた。

「え！？」

　アルクは空中で回転して地面に着地した。

　しかし、いつものようにきちんも着地出来ず、まるで穴にはまったように体が左に傾き、左膝と左手を地面に着けた。

　何がと思い、足を確認すると左脚の脛から下がなかった。

　しばらくすると脛から下が元に戻った。

　──やられてた？　いつ？　痛みがないから──。

「痛みがなかったから気づかなかったとお思いですか？」

　思考を遮る声が前方暗闇から発せられる。

「案外撃たれた瞬間なんて気づかないらしいですよ。撃たれて少ししてから熱く感じたり、力が抜けてるのを感じてから気づく人が多いとか。ま、ゲームだから痛みなんてありませんけどね」

「誰！？」

　前方の暗闇から少女が現れた。

「こんにちは」

　怖い笑みをたたえた少女が現れた。

　──タイタンプレイヤーは基本遠距離戦闘タイプ。どうどうと姿を現すということは近接戦闘タイプか。

　アルクは魔法で少女の体を飲み込む火炎を放つ。

　その後すぐにアルクは飛び跳ねるが──。

「怖いですねぇ」

　背後に気配を感じて、反射的にアルクは空中で身を回して剣撃を繰り出す。

　鈍い音が響いた。

　少女が小さいナイフ一本で大剣の一撃を防いだのだ。

　2人は地面に着地する。

　着地時、すでに相手は間合いに入っていたので、アルクは大振りの左袈裟懸けの斬撃を少女に放つ。

　けれど今度もまた少女はナイフで防ぐ。今の一撃は先程とは違い、大きく踏み込み、かつ力の籠った一撃。

　そうそう簡単には防げない。仮に防げたとしてもパワーで押し飛ばされるはず。

　しかし、少女はバランスを崩すこともなく、飄々と受け止めた。

　アルクは一度大きく後ろへ下がり、今度は雷魔法を放ち、瞬足で相手の右へと回り込み、上から下へと剣を振り下ろす。

　視界を潰してからの一撃だ。

　けれど、それもまた防がれた。

　しかも相手はこちらを向いていない。

　前を向き、剣の軌道にナイフを差し出しているだけ。

　それだけアルクの一撃を防いだのだ。

　もはや化け物。そしてそういう奴らは。

　──ハイランカー！

　やばいやつに出会（でくわ）したとアルクは焦った。

「何を見失ってるんですか？」

　少女が呆れたように言葉を吐く。それはアルクではなく前方に向けられたものだった。

　アルクも少女の視線の先に目を向けると、そこには男性のタイタンプレイヤーが2人いた。

「すみません。さすがに森はちょっと」

「で、でも、なんとか見失わずに……」

「いえ、ぎり見失ってますからね。私が駆け込まなければアウトでしたよ」

　少女が息を吐く。

　それに2人は恐縮したように肩を縮める。

　立場はこの少女が2人より上ということなのだろう。

　アルクは駆け去ろうとしたが、

「逃げたら背後からドスッですよー」

　と少女に止められた。

　しかし、このままじっとしているわけにはいかない。

　アルクは範囲系火魔法を放つ。

　そして一気に駆け──。

「お二人はこの人を。私はユウに。アリスさんは？」

「すでにユウのもとへ向かってます」

　ユウの名を聞いて、アルクは止まった。

「どうしてユウを！？」

　火の向こうにゆらめく少女の影にアルクは言葉を投げる。

　けれど返事はなく、影が火の中から飛び出た。

　影が向かう方角はユウと合流しようとしたポイント。

　──駄目だ。スピカさんがいるとはいえ、あんな化け物をユウに会わせては。それにアリスという奴もすでに向かっているなんて！

　あの少女は実力的にハイランカーだ。たぶんスピカと同じレベルの。例え、全プレイヤーがランク50に縛られていても、ハイランカーは駄目だ。そしてアリスがどれほどの実力かは判らないが、ユウのもとは向かわせはいけない。

　アルクは影を追おうした。

　でも、

「あんたの相手は俺らだよ」

　と2人から銃撃を受ける。

　アルクは左腕の盾で防ぐ。そして2人に向け、魔法で雷撃を放つ。

　敵の2人は左右に別れた。

　──挟撃（きょうげき）か！

　しかし、違った。

　1人が前衛でダガーでの攻撃を繰り出し、もう1人が後ろからライフルによる銃撃だった。

　──これはこれで厄介だ。

　互いの斬撃がぶつかり合う。

　近接技術ではアルクが上。しかし、ここでという時に相手は距離を取り、後ろからの援護射撃の間に体制を整い、そしてアルクが銃撃を防いでいる所へ死角からの攻撃を繰り出す。

　──ひとりひとりはさして強くはないけど連携が上手い。

　でも、連携が良すぎるということは──。

　アルクは前衛の相手が下がるタイミングを計って、後方の敵に向けて光魔法を放つ。

　それは攻撃ではなく目眩しとしての活用であった。

　ほんの少し後方の敵を封じれば良い。その隙にアルクは前衛の敵へと飛び込む。

「やあ！」

　繰り出される高速の剣撃に敵はバランスを崩す。

　そして──。

　アルクは剣で敵の体を貫いた。そして風魔法で相手を吹き飛ばす。

　敵はHPが0になり消失。

　──まず1人！

　もう1人をとアルクは敵の姿を探すも相手の姿がなかった。

　──逃げ……！

　そこで背後に気配を察して、アルクは反射的に前へ跳ぶ。

　先程のアルクがいた場所に光の軌跡が。

　アルクは反撃しようとすると敵は右に持つライフル銃口を向けた。

　トリガーが引かれる前にアルクは左へサイドステップし、木の後ろへ隠れる。そのまま周囲の木々を盾にしつつ、接近し反撃として火魔法を放つ。

　だが、向こうもまた木を盾にして魔法を防ぐ。そこでアルクは木々そのものを破壊する爆裂魔法を放った。

　周囲の木々が爆音と共に弾け飛んだ。

　──やった？

　しかし、左斜め上からの銃弾の雨がアルクを襲う。敵は生きていた。上に跳び、枝の上に着地していたのだ。

　銃弾の雨をとっさに盾でガードするも、右肩と脇腹にダメージを受けた。

　さらに敵は枝から飛び降り、ビームソードでアルクを狙う。

　その斬撃をアルクは剣で弾き返す。

「くっ！」

　重い斬撃でアルクはたたらを踏む。

　そこへ追撃の光の刃が何度も襲い掛かる。

　幾度となく襲いくる光の斬撃をアルクは剣でなんとか弾き返す。

　──こいつ、強い！　なによ、連携プレイの時は弱かったくせに。

　片方にビームソード、もう片方にはライフル。

　近と遠を両方上手く使いこなしている。

　──でも、負けるわけにいかない！　こうなったら最大の一撃で！

　アルクは柄を強く握る。