Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第168話 Pー6 開催

　話し合いも議論もなく、ただ語りたい人がステージに立ち、ゲーム内に囚われていた当時のことを語るというテーマのトークシステムであった。中には聞き手に質問をする人がいる。それに聞き手であるこちら側は手を挙げ、質問に答える人がいる。

　それにアルクは内心ドキドキしていた。なぜなら大勢の前で話をするというのは苦手であった。もし自分の番が来たらどうしようかと。

「ねえ、本当に私は聞くだけで大丈夫なんだよね？　当てられて告白させられるとかないよね？」

「大丈夫。言いたい人だけだから。それに聞くだけの人が多いしね」

　そしてある20代の女性がステージに立ち、ゲーム内での出来事を語り始める。始めは緊張して上手く話せなかっが、次第に熱が入り、あれこれと強く語り始めた。

　彼女はアヴァロンのプレイヤーで中堅プレイヤーであった。制圧戦イベントでペナルティとして消滅させられた。消滅は死であると絶望をしたが、実は消滅は死ぬことでなく解放と同じ意味であった。それを知ることもなく彼女は消滅させられた。

　そしてある日、ゲーム内に囚われていた時の記憶が戻り、彼女は混乱したという。

　彼女の記憶が戻ったのは5月中頃。そして制圧戦は4月末あたりだった。二週間以上の開きがある。

　ならば、なぜしばらくは記憶が戻っていなかったのか？　それともゲーム世界では時間は緩やかで戻ってきた日が5月中頃だったのか。

　しかし、現実世界での生活は本物であり、その意志は自分のものだったはず。

　それはアルクも同意した。記憶が戻る前の現実での自分は確かに自分自身。一つ一つの行動は自分の意志で決めたもの。

「だから私は不安になったのです」

　彼女は声高らかに言う。

「自分がゲーム内で経験したものは本物か。それとも幻か。しばらくは誰にも相談できず悩み苦しみました。でも、少しずつ調べ始めて、私はここへと辿り着いたのです」

　　◯　◯　◯

　あれから何人かの告白が終わり、アルクは少々飽きてきた。何か情報が得られるのかと思ったが、特にこれといってなく、どれもこれも同じような発言が多い。

『殺（や）られた。

　イベントで負けた。

　ポイントが稼げなかった。

　それで消滅させられた。

　でも、普通に生活していて、ある日、目が覚めた。

　殺（や）られて目が覚めたのか、それともあれは思い出した夢だったのか。

　4月20日からの現実の記憶は続いている。では、4月20日からのもう一つのゲーム内の記憶は何なのか。

　本物はどちらで偽物はどれか。

　両方とも本物にしか思えず、混乱した。

　不安でたまらなく、かと言って誰にも相談が出来ず、モヤモヤしていた。

　そして掲示板に辿り着いた』

　が、ほとんどだ。

　右隣りの山田を見ると、彼女も少しぼんやりと俯いていた。視線はステージではなく、少し前のテーブル席に座る男の後頭部。

　アルクは反対の左へと目を向ける。

　少し離れて、別のテーブル席があり、二十代後半の女性三人が座っている。

　その三人もぼんやりとしていた。

　そして告白をしていた男が全てを言い終わり、ステージから去ると主催者の優男が、

「では、次に発言したい方は？」

　と言うと、山田が手を挙げた。

　視線はステージではなく、前に座る男の後頭部。

「山田？　どうしたの？」

　アルクは小声で聞く。

　しかし、山田は答えず、手を挙げ、じっとしている。

「では、そちらの女子高生の方」

　と主催者が山田を当てると、山田は顔をステージへと向ける。そしてのっそりと立ち上がった。

　どこか様子がおかしいとアルクは感じた。

　そして周囲を見渡す。

　集まった人間、皆は虚ろだった。

　──もしかして、さっきのジュースに薬が入ってた？

　山田はステージへと上がり、語り始める。

　なぜか語り口だけは普通だった。

　おかしいのは虚ろな目と丸まった背。

　　◯　◯　◯

　全てを語り戻ってきた山田にアルクは、

「アンタ、どうしたの？」

　と聞くも山田は椅子に座り、ぼんやりして何も答えない。

　やはりジュースに薬が入っていたのだろうか。

　しかし、何のために。そしてその薬は何なのか。

　覚醒剤ならダウナー系だろうか。けどそれなら、ステージに上がり、はきはきと順序よく語れるだろうか。

　山田の後、何人かが語り、告白会は終わった。

　照明が明るくなり、集まった人達は伸びをしたり、肩を揉んだりとする。

「どうしたのアルク？」

　周囲を見て眉根を寄せているアルクに山田は尋ねる。

「えっ、あっ、……アンタ、大丈夫？」

「何言ってるの？」

「だってアンタ、急に手を挙げて、ステージにさ……」

「？　ステージ？　何言ってるの？」

　──えっ？　覚えてない？

「早く帰るわよ」

「あっ、うん」

　　◯　◯　◯

　廊下に出てアルクはトイレを見つけ、

「ちょっと私、お手洗い」

「分かった。先に外に出ておくから」

　と山田は先へと歩く。

　できれば初めてきた所なのだから、連れションとまではいかないが、メイク直しか何かの理由で待っていて欲しかった。

　アルクはトイレに入り、用を済ませて、手を洗う。ふと、つい鏡に映る自分を見つめてしまう。

　今、鏡に映っているのは記憶と符号する自分自身。

　茶髪で、髪は少しウェーブがあり長く、顔は少し幼く、体は人並み。今は制服に身を包んでいる。

　鏡や写真、動画でしか見れない自分の姿。

　他人と自分。どちらをよく目にするかというとそれは他人。

　でも鏡に映る姿は自分自身だと認識している。

　手を動かせば鏡の自分も左右逆の手を動かす。

　中身はどうかとと問うなら中身も勿論自分自身。

　鏡には映っていない。けれど本物。

　でもそれを証明することはできるのか。

　己が己であるという保証は？

　──馬鹿！　気をしっかり持て！

　アルクは両手で頬を叩く。手はひんやりしていて冷たかった。

　廊下に出るとアルクは女性とぶつかりそうになった。

　なんとか接触は避けたが、バランスを崩して尻餅をついた。

「大丈夫ですか？」

　女性は尻餅をついたアルクに手を差し伸べる。

「あっ、はい。すみません」

　差し伸べられた手を取り、アルクは起き上がろうとした。

「おっ、とと！」

　向こうの引く力が強く、起き上がさせられたというより、引っ張り立たされたという感じだった。

「大丈夫？」

　もう一度、女性が聞く。

「はい」

　と答えてすぐアルクはドキリとした。

　女性の顔が間近にあったのだ。

　たたらを踏んで後退りする。

「すみません」

　とアルクは頭を下げる。

　そしてもう一度、女性の顔を見ると美しい顔つきであることに気付いた。

　卵型の頭で肌はきめ細かく、白に少し桃色を混ぜた肌色。眉は綺麗な流線を描き、睫毛の下に目は猫目のように大きく。瞳は琥珀色。鼻筋はすっきりとしていて、赤い唇が微笑みで今は横に伸びている。髪はアップにして、白い首元がどこか色ぽっさを持っている。

　服装は縦のラインのある白のセーターに、赤のキュロットスカート。脚は横に蝶の模様があるレースストッキング。

　胸が大きいのかセーターのラインが曲線を描いている。

「何か？」

「すっ、すみません」

　どうやら目の前の女性の美しさに当てられていたようだ。

「貴女も先程参加していらしゃった方で？」

　女性が尋ねる。その声音も鈴を鳴らしたかのような心を掴むもの。

「……はい。今日が初めてで」

「だからですか。初めて見るお顔だと思って」

　女性が目を細め、笑顔を向ける。

「貴女もロザリーにゲーム世界に囚われたのですか？」

　アルクは尋ねた。

「ええ、本当に。大変でしたわ。理不尽なゲームに参加させられて、毎日が不安と恐怖で一杯でした」

　と女性は胸に手を当て、沈痛な面持ちをする。それから何故か流し目でアルクを見る。

　アルクは目を逸らして、

「私も初日は不安と混乱ですぐに宿を取って、寝ましたね。ああ、これは夢だ。朝になったら元に戻ってるって」

　と言って、アルクは空笑する。

「でも、そうはなりませんでしたね」

「そうですね。……と、では私はこれで」

　そう言ってアルクはその場から足早で去った。

　──うっわー。すごい美人。生であんな美人、初めて見たよ。心臓バクバクしてるよ。

　アルクは廊下からバーへ。そしてバーを出て外に向かおうとする。

　──そういえば、どうしてバーでやらなかったのかな？

　今いるバーも広い。ここでオフ会をしても問題はなかった。

　──それにどうして奥に部屋があんなに沢山あるんだろうか？

　そんな疑問を胸にアルクは外へと足を動かす。

　外を出て、アルクは山田を見つけた。山田は近くの電柱の近くにいて、左足首を動かし、ローファーの裏で地面を叩いている。

「遅い」

「ごめん。ちょっと美人さんに捕まって」

「何？　ナンパ？」

「違う！」