Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第117話 Rー7 工場

「お待たせしました」

　シュタイナーは駆け足で先に倉庫へと着いていた早坂達に挨拶をした。

「これが倉庫ですか」

「はい。ドアはこちらに」

　早坂は手でドアを指し示す。

「おや、鮫岡さんと神田川さんは？」

「倉庫の周辺を見て回るとかで」

「そうですか」

　そしてシュタイナーはドアノブを掴んで回したり、押したり、引いたりをする。

「確かに鍵がかかってますね。他も駄目なんですか？」

「はい。窓もシャッターも閉まってます」

「そうですか。ではこの鍵で開けてみましょう」

　とシュタイナーは鍵束から一つ一つ鍵を刺して、本物の鍵を探す。

　そしてシュタイナーが本物の鍵を当てて、解除した時、神田川が戻ってきた。

「窓ガラス割れているわよ！」

「え？　なんで？　確かに窓は……ねえ？」

　早坂はアルクを伺う。

　それにアルクは頷き、

「割れてませんでしたね」

「とにかく、こっちよ！」

　早坂達は神田川に連れられて割れた窓へと向かう。

　　◯　◯　◯

　倉庫側面の窓ガラスに向かうと、確かに側面にあるいくつかの窓ガラスの内の一つが割れていた。

「どうして？」

　アルクが割れた窓ガラスに近付く。

「破片が少しあるから危ないよ。あと窓には触れないように」

　鮫岡が注意する。

　窓の下には少しガラスの破片が散らばっている。大半の割れた破片は内へと落ちている。ということは外からの衝撃で割れたという可能性が高い。

　そして二人はある人物を思い浮かべ、ほぼ同時に二人は白洲へと顔を向ける。

「なんだよ？」

「確か自分達が戻ってきた時、逆に外に出てきたよな」

「あ？　……ああ！　外の空気を吸いたくてな。もしかして俺、疑われている？」

「別に窓ガラスを割ったことは咎めないわよ」

　さっさと白状しなさいという口ぶりで神田川が言う。

「待て待て、知らねーよ。ここに倉庫があることすら知らなかったし」

「じゃあ、外で何をしてたの？」

「ちょっと、ぶらついてただけだよ。ここじゃなく前の方を少し歩いただけだし。……てか、窓ガラスが別に割れていようがどうでもいいんだろ？」

「あんたバカなの？　いい？　二人がここに来た時は窓は割れてなかったのよ。それが今、割れているとなると私達以外の誰が割ったていうの？」

　そこでやっと白洲は気づいたのか「ああ！」と声を出した。

「本当にあんたじゃないの？」

「断じてちげーよ。窓ガラス割ってまで入る気しねーし」

「……分かったわ。とりあへず中へ入ってみましょう」

「こっから入るのか？」

「違うわよ！　ドアからよ！」

　そして正面に戻り、施錠されたドアから中へと入った。

　まずシュタイナーが先に入り、電灯のスイッチを押した。すると電灯が点き、中が露（あらわ）になる。

「ほう、ここも生きてるのか」

　鮫岡の言葉にシュタイナーは、

「生きてる？　どういう意味で？」

「電灯が点くということ、壊れていないということ」

「なるほど、そういう意味でしたか」

　日系かつ発音よく日本語を話すので、つい日本人のように感じるが、やはり母国語が英語の日系アメリカ人であると再認識させられる。

「ここは工場だったようね」

　神田川は中を窺って言う。

　その工場の中はベルトコンベアーに、それを挟むように等間隔的にテーブルが並んでいる。その上にはハンダゴテや道具、謎のパーツが入ったダンボールが乗っている。

「いや、これは工場というより、これは組み立て小屋に近いな」

　鮫岡がベルトコンベアーやダンボールの中身を見て言う。

「それじゃあ何を組み立てていたの？」

「それは調べみないとな？」

　そして理系の鮫岡、神田川、上田たちは工場内を調べ始める。

　その間、シュタイナー達は割れた窓の方を調べ始める。

　シュタイナーは屈み、割れた破片が散らばる地面を注視する。

「何か分かるか？」

　白洲がシュタイナーに聞いた。

「割れた原因は分かりませんね。近くに石やボールがない限り、素手か鈍器でしょうかね？」

「入った形跡は？」

「窓の鍵が開けられていましたし、ガラスも粉々ですしね」

「犯人が踏んだってことか？」

「そうですね」

「よし！　お前ら靴の裏を見せろ！」

　白洲は早坂達に言う。

「いや、まず一番怪しいあんたでしょ？」

　アルクが前に出て言う。

「しゃあねーな」

「あ！　待って下さい！　ここで脱ぐのは危険ですよ。破片がありますので」

「あ、そっか」

「破片の件は後にしましょう」

　そして白洲は鮫岡達の方へ向かい、

「どうだ？　そっちは何か分かったか？」

　とベルトコンベアー近くのダンボールの中を窺い、手を突っ込もうとする。

「駄目だ！」

　鮫岡が大きく声を上げて注意する。

　びっくりして白洲は固まる。

「その中身は危険だ。離れろ！」

　と鮫岡は急いで白洲をダンボールから遠ざける。

「おっ、おい、何だよ？　そんなに怒ることか？」

　どこか不満気に白洲は言う。

「そこにあるのは銃器だ」

「じゅ、銃！？」

「ひゃっ！」

　雪柳が口に手を当て、小さい悲鳴を上げた。

「銃器って。拳銃とかか？」

　白洲が鮫岡に聞く。

「そうだ。しかもただの銃器ではない。紛争地帯に使われるものだ」

　それには後ろの早坂達も驚いた。

「なんでそんなものがあるんだよ？」

　と堂林が聞く。

「知るわけないだろ？　だが本物で、ここは何か兵器の類を組み立てていたらしい」

「兵器とは？」

　雪柳がおそるおそる聞く。

「まだ分からん。とにかく危険だから、ここは私達に任せて君たちは他を調べたまえ」

　シュタイナー達は顔を見合わせ、

「分かりました。ここは任せます」

　しかし、

「いや、何でお前が仕切んだよ」

　と白洲が鮫岡に文句を言う。

「私は科警研だと言ったろ」

「それに私は院生だし、上田さんは理系の人間だからね」

　と神田川が答える。

「さ、白洲君、ここは彼女達に任せて私達は他を見て回りましょ？」

「ふん」

　白洲は不機嫌に鼻を鳴らして外に出る。

　シュタイナーは鮫岡達に、

「では宜しくお願いします」

「任せておけ」

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「さて、私達はどうしましょうか？」

　工場の外に出てシュタイナーは残りの者達に今後の活動について尋ねた。

　早坂はどうすべきかと考えた。けれどこれといった妙案は生まれなかった。

　代わりに女子大生の雪柳が手を挙げた。

「あのう、二階と三階の鍵がかかった部屋を調べてみたいのですが」

「そうですね。では、そちらに行きましょう」

「待った！」

　皆は声の方へ振り向いた。

　声を出したのはアルクだった。

「どうしました？」

「靴の裏。見るんじゃなかったの？」

「ああ！　そうですね。皆さん、片足でいいので靴の裏を見せて下さい」

　シュタイナー達は片足だけ靴を脱ぎ、裏を見せ合う。

「ふむ。誰も靴の裏には破片がありませんね」

「なら、もう片方も見るか」

　白洲が提案する。

「ですね」

　というわけでシュタイナー達は反対の靴の裏も見せ合うことになった。

「ありませんね」

「てことは犯人は残った三人の内の誰かということか？」

「……まだそうとは言い切れません」

「犯人も窓ガラス割って工場に入り、その後でガラスの破片を抜いた可能性もあるしね。それとそもそも破片を踏んでない可能性もあるし」

　アルクはそう推理する。

「なんだよそれ」

　白洲がシュタイナーを睨む。ガラスの破片を踏んだと言ったのはシュタイナーだ。

「すみません」

「別に謝る必要はないですよ。現にガラスの破片はすくなかったのでしょ？」

　頭を下げるシュタイナーに早坂はフォローを入れる。

　　◯　◯　◯

　シュタイナーは鍵のかかった部屋を鍵束の鍵を使い解錠する。鍵が分かればペンで数字を書く。

「2-7。……2は二階のことですよね。7は？」

　早坂はシュタイナーの手元にある鍵を覗き見て聞く。

「7は7番目です。西から順に番号を振ってるんです」

　そして早坂達は部屋へと入る。

「寂しい部屋だな。何もなさそうだぜ」

　白洲が部屋を眺めて言う。

　確かに白洲の言う通り、部屋には机と椅子、そしていくつかのバインダーが差し込まれた棚しかなく寂しい部屋であった。

「棚にバインダーがあるだけましだろ」

　堂林は言う。

「どうせ中国語だろ」

「私は他の部屋も全て開けておきますね」

　と言ってシュタイナーは部屋を出た。

　白洲はバインダーから書類をぱらぱらと捲り、中身を確認する。

「やっぱ中国語だ」