呪いの力で生き返った少年が聖剣使いの少女たちに挑むようです

第39話 舞う風、堕ちる火

　今度こそ完璧に、俺の剣は奴を捉えた──そう思った。

「……何っ！？」

　まるで水風船に刃を突き立てたかのように、切り口から大量の水が勢いよく噴き出した。俺は異様な反応に驚いて飛びのいた──地面に倒れこんだヒンテルの体は、まるで噴水のように水を天へと噴き出し続ける。

「……まさか、分身？」

　オスローが険しい表情でそう言うと、俺たちを嘲るような口調で、

「何を驚いている。君たちにもできることを、私が出来ないとでも思ったのか？」

と頭上から声がした。驚いて見上げると、俺たちを取り囲んでいる背高の柱の上に腰掛けて、ヒンテルが歪んだ笑顔を浮かべて見下していた。

「いつの間に入れ替わったの……いや、それより……」

　オスローは水を噴き出し続けるもう一人のヒンテルの体を睨んでいる。……嫌な予感がする。このヒンテルの"分身"は、俺たちの攻撃を躱すためだけの代物ではない──俺の直感が警鐘を鳴らしている。

「二人がかりとはいえ、なかなかどうして素晴らしいじゃないか。特に……」

　ヒンテルの眼は俺を……いや、俺の握っている剣に釘付けになっていた。

「お前のその剣……どうやら"聖剣"の類ではないようだが……フフフ、大変興味深い。出来ればもう少し堪能していたいところだが……残念だが時間が足らない」

　柱の上に立ち上がったヒンテルは、空中に文様を描くように剣を振るった後、

「──呪法、『雨葬』(レイン・ブリアル)」

と呟くように言った。

　瞬間、俺たちを取り囲んでいた青い柱が突然変形を始めた。雨が降りこんでいた穴は柱によって塞がれ、ヒンテルの姿も柱の向こう側に見えなくなった。その間、俺もオスローも激しく鳴動する地面に立っているのがやっとで、奴の姿が完全に消えてしまうまで殆ど何もできなかった。

「水の出口を完全に塞いだ。お前たちの前にある身代わりは、これから延々と水を吐き出し続ける。名残惜しいがそろそろお別れだ。……水が完全に満ちるまで、精々魚のように泳ぐがいいさ」

「なんだって！？」

　ヒンテルの声が止み、身代わりが水を噴き出すゴオゴオという音だけが響き渡る。奴の言う通り、逃げ場を失った水がかなりの速さで足元に溜まり始めた。このままでは水がこの空間を完全に満たし、溺れ死ぬのも時間の問題である。

「オスロー！　早くこの檻をぶっ壊さないとまずいぞ！」

「分かってる！　でも……」

　俺は柱の傍まで駆け寄って、思い切り剣を振り下ろした。しかし尋常な硬さではない。剣はあっけなくはじき返されて、手がビリビリと痺れるだけである。

「オスロー、お前の炎の力で何とかならないか？」

　俺は情けなく縋るように問いかけるが、オスローは険しい表情のまま首を振る。

「こんなに大量の水、それにこの閉鎖空間……聖剣の力が鈍ってる！　こんな時に！」

「本気かよ……」

　水は二言三言の会話の間に、水位は既に膝まで迫っていた。もはや余裕はない。しかし打開策もない。どうしたらいい、どうしたらいい？

　オスローはしかし冷静に、懐から取り出した懐中時計を見て俺に言う。

「……けれど、三分！　拠点に連絡を入れてから三分が経っている。時間稼ぎは既に完了した！」

「何を言っている、オスロー！」

「援軍がもうすぐ来るってことよ。……！」

　オスローは突然何かに気が付いたように、檻のある方向を見つめて静止した。そして、叫ぶ。

「……伏せて！！！」

　俺は溜まりに溜まった水に向かってダイブした。ザブン、と全身が水に塗れるのと同時に、俺の頭上を何かが高速で通り過ぎるような感覚があった。そして遅れて──透き通りような金属音。

　キイィィィンン……

　何が起こったのかは直ぐに分かった。俺たちを閉じ込めていた青色の檻が、切断されたのである。檻の上部は宙を舞って、その切れ間から外が見えた。

　そして、その切り裂かれた空間から人影が侵入してくる。濃緑色のコートに身を包んだその影は……

「お待たせしました。十二剣聖"第十二剣"、チリン・ベルコート参上いたしました！」

……剣を左手に構えて飛び込んでくる、真剣な表情のチリンだった。

「ナイスタイミング！」

　オスローは途端に表情を明るくして、チリンに向かって声を掛けた。

「オスローさん！　レイルさん！　直ぐに私に掴まってください。直ぐにこの場を脱します！」

　チリンの勇敢な声に押され、俺は溜まった水を描き分けながら彼女の元へと駆け寄った。俺がチリンの右手を掴み、オスローは俺の手を両手で握った。

「さあ、飛びますよ！　絶対に手を離さないでください」

「飛ぶ？！　一体どういう……」

　俺がチリンに尋ねるより前に、彼女は檻の外側に向けて駆けだしていた。三人手を掴んだまま檻の外に出ると、リーベルンの兵士たちが銃を構えて取り囲んでいた。

「……まさかもう一人"剣聖"がご訪問とは……構わん、さっさと撃ち殺せ！」

　どこからかヒンテルの絶叫が聞こえる。兵士たちは一斉に銃口を向けて、引き金に手を掛ける。

　チリンは左手の剣を徐に振り上げると、

「……行きますよ！」

と叫んで振り下ろす。

　──突然足元から爆風のような風が立ち上り、俺たち三人の体は凄まじい勢いで空高くへと打ち上げられた。空気抵抗で顔が歪み、視界が霞む。空中でくるりと体勢が変わり、視線が地面の方を向く。……気が付けば、俺たちの体は百メートルはあろうかという高さまで飛翔していた。

「なんだ？　何が起こった？」

　俺が驚愕に冷や汗を掻いているのと対照的に、オスローは気分よさそうな表情である。

「彼女の"聖剣"の能力よ。風を操る"剣聖"、チリン・ベルコートの力ってわけ！」

　オスローが芝居がかった口調でそういうと、チリンは少しだけ頬を赤らめて、

「まだまだ未熟ですから……。ゴホン。……このまま東部拠点へと帰還します！　既に全軍に前進命令を出しています。リーベルンの連中を押し返すのも時間の問題でしょう」

「ええそうね、そうすべきだと思う」オスローはいつの間にか鞘に収めていた剣を再び抜いた。「だけど、ちょっとだけお返ししましょう」

　オスローは地上の一点──チリンによって切断された檻の上に立っている、豆粒ほどの大きさのヒンテルを睨みつけていた。彼女は剣先を地表に向けて、瞑想するように目を閉じたまま、

「──炎舞、『閃光花火』！」

と絶叫した。

　いつぞや見た時と同じく、オスローの橙色の剣が炎を噴き出し、剣先に火の玉を作り出す。しかし今回は、大きさが俺の身長をゆうに超えるほど巨大だった。

　露を払うように剣を軽く振るうと、火の玉はオスローの剣先を離れ、ヒンテルが立っている場所へと一直線に落下していき……

　──カッ！！！ドドドドオオオオオオゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！！！

……凄まじい爆音と光を発して地表近くで炸裂した。

　爆風は周辺の木々をもなぎ倒し、ヒンテルの檻を中心に、かなりの広範囲が真っ白な光に包まれた。そのあまりの凄まじい威力に、俺はもはや恐怖感すら湧き上がっていた。

「……やりすぎでは？」

　しかしオスローは剣を再び納刀しながら、

「これくらいで十分よ。あれだけやってもどうせ、あの人たち死なないわ」

と涼しい顔で言うのだった。