第9話 回想（逃亡編）
オレが走っている。暗闇の中、まばらに生えた木の間を抜けるように。
もうすでに何時間も走っているようで、疲労の限界がきている。足元がおぼつかない。
それでも前に進まなければ、捕まれば、命は無いのだ。
オレは気付く。これは夢だ。
何度も見た夢。
転生してからは
ここは故郷のスツヌフ王国から北東にある、『
王国が建国されるよりも以前から、ここはグリフォンの縄張りだったのだ。
スツヌフ王国は、グリフォンを聖獣、守護獣として不可侵の扱いをすることで、『聖域』への侵入を制限し、グリフォンを刺激しないようにしてきた。
グリフォンにとってはそんなこと知ったことでは無いだろうが、縄張りに入って来なければ、あえて人を襲うことはなかった。
だからこそ、オレはそこへ逃げ込んだ。追っ手をまくにはそれしかなかった。
当たり前だが、この先のことを今のオレは知っている。
もう日付が変わろうかというころ、疲れきったオレが遭遇したのは、『月の夜熊』という、夜行性の巨大な熊だ。
オレも体は鍛えていたし、格闘技や剣術も得意だった。鎧は着ていなかったが、量産品とはいえ魔剣も持っていた。体調さえ万全なら、熊などそれほど脅威では無いはずだった。
でもこのときは違った。すでに満身創痍で、剣を構えるのも定まらないほどだ。
それでも牽制しながら、逃げるか戦うか、迷っていたとき、それは突然飛来した。
グリフォンが、一瞬で月の夜熊を蹴り殺したのだ。
別にオレを助けるためにそうしたのではない。熊がオレを食べてしまえば、グリフォンの獲物が一つ減る。だからその前に熊をしとめた、多分、それだけの話だ。その証拠に、グリフォンがオレを見る、夜目の魔術のかかった輝くような瞳、それは完全に獲物を見る目だった。
グリフォンはデカい。象より二回りはデカい。
グリフォンは、一説にはドラゴン属の生物ではないかといわれている。何故なら、四肢の他に翼を持つというドラゴンと同じ身体特徴を持ち、その強さはドラゴンに匹敵するともいわれるからだ。
そんなグリフォンにとってオレを捕食するなど、それこそ赤子の手を捻るよりも簡単なことだ。なんの警戒もなく近付いてきて、その猛禽の前足を振り上げ、振り下ろす。それだけで済むはずだった。
ただ少し誤算だったのは、思ったよりオレが機敏に動き、初撃を外したことだ。
それでもかすったその爪が、オレの左頬を切り裂いていた。口の内側まで貫通するほどの傷だったが、気にしている余裕はなかった。
グリフォンは改めてオレに向き直ると、無造作に前足を振り上げた。そう難しく考えることはない。捕まえるまで、同じように繰り返すだけのことだ。
ただ、オレにとっては絶体絶命。剣は構えたものの、グリフォンが諦めるまで避け続けられるとは到底思えない。
そのときだ、オレが二度目の、転生してからは初めての、あの声を聞いたのは。
『設定を有効にしますか？』
それは、オレが前世で死ぬ間際に聞いた声。
それに対して、オレはなんて答えたか覚えていない。
それでも多分、ハイか、イエスか、お願いしますか、なんにしろ肯定の意思を示したのだろう。
直後、とんでもない量の魔力が溢れ出したのだ。
オレはそれを制御しきれず、過剰なほどの魔力を魔剣の魔力回路へと流し込んでしまった。
通常であれば、適正な量よりも少なかったり多かったりしただけならば、単純に動作不良を起こして発動しないだけのものなのだが、あまりに圧倒的な量を急激に流し込まれたそれは、その容量に耐えきれず。
大爆発を起こした。
剣という形のためか、刃の方向へと爆発の指向性があって直撃はしなかったが、それでも余波に巻き込まれただけで吹き飛ばされ、オレは何度も地面を転がった。
朦朧とした意識の中、なんとか体を起こして状況を確認する。
周りの木々が何本も吹き飛び、即席の広場を作っていた。
そしてその向こう側に、グリフォンが倒れていた。
オレは立ち上がり、グリフォンへと近付く。
死んではいないようだが、気を失っているようだ。
それを確認したオレは、何を思ったか、戦利品を貰おうと考えた。
いまだ朦朧とした意識で、討伐＝戦利品と結びついたのかもしれない。
オレはグリフォンの背中に回り、左右の翼から一枚ずつ羽根を引き抜いた。鳥の羽根に比べればかなり大きいが、グリフォンにとっては小さい方だ。飛行に問題はないだろう。
それを持って、オレはさらに逃げようとした。
しかしすでに体力の限界だった。そこからたいして進まないうちに、気を失ってしまった。
そんなオレを助けてくれたのが、命の恩人であり、オレの魔術の師匠である、ジン師匠だ。
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