逃がしませんよ、師団長。 ～世界最強の魔導師は家出したので探さないで下さい～

第38話 まちがえました

「……俺の嫁に何してんだよ」

　放たれた低音。とぐろを巻くように浮遊し、牙を剥く水龍。鋭く睨む琥珀の瞳と目が合い、男達は「ひっ」と声を発する。

　その場に現れた白銀の髪の男──グリアムの殺気立った視線と水龍の眼光に気圧（けお）された彼らは、即座に掴んでいたウルの髪から手を離した。震え上がる男の一人が「に、逃げろ！！」と叫んだ瞬間、三人は脱兎のごとく逃げ去って行く。

　程なくして、訪れたのは沈黙。ウルが目を合わせずに俯く中、グリアムは暫く黙り込んだ後、己が形成した水龍の魔法を解いた。

　途端に龍の体を形成していた水が分散し、足元の水嵩（みずかさ）が増す。「きゃ！？」とウルの体は傾いたが──彼女が転倒する直前、ふわりとその足は宙に浮いた。

　恐る恐ると目を開ければ、グリアムはウルの体を横抱きに抱え上げ、トタン屋根の下の木箱に腰を下ろしていて。

　切なげに眉根を寄せ、見つめる彼の視線に、ウルは息を呑んで狼狽（うろた）える。

「……っ」

「……」

「……ぐ、グリアムく……」

　しかし、彼女がその名を呼びかけようと自身の口を開いた、その時。またも空が強い閃光を放ち、ウルは「いやっ……！」と肩を震わせて耳を塞いだ。

　刹那、大きな掌が手の上に重なり、そのまま強く抱き寄せられる。密着したした状態で耳を塞がれ、ウルの心臓は忙しなく早鐘を打ち鳴らし始めた。

「……っ……！」

「……ウル、ごめん」

「……っえ……」

「ごめんな、ウル……俺、お前の事、何も分かってやれてなかったよな……。お前が、今まで俺のためにたくさん無理してた事も、頑張って来た事も……何も、分かってなかった……」

　塞がれた耳の奥、雷鳴の音に紛れた声が微かに届く。その声に、心音に──ウルは、つい安心してしまって。思わず目頭が熱くなり、彼女は慌てて彼から目を逸らした。

　そんなウルの様子を察したのか、グリアムは更に強く彼女を抱き寄せて続ける。

「……なあ。さっき、泣いてたんだろ？」

「……っ、な、泣いて、ない……」

「嘘つくなよ、泣いてたんだろ……。ごめん、泣かせて……」

「──やめて……！」

　ウルは語気を強め、彼の声を遮る。表情を歪めた彼女は顔を上げ、声を震わせた。

「……やめてください、師団長……謝らないで……」

「……は？」

「私、ただの部下ですよ……？ 別に、本当の妻じゃないんですから……こんな風に、優しくしなくたって、いいんです……」

「……」

「私が……勝手に始めた夫婦ごっこに、無理矢理、師団長を巻き込んだだけだもの……。だから、謝らなくていいんです……。師団長はきっと、師団長を本当に愛してくれる人と……幸せに、なるべきなの……」

　消え去りそうな声で続くウルの言葉に、グリアムの眉がぴくりと反応した。彼女は俯き、心にもない言葉を更に紡ぐ。

「……良かったですね、師団長。あなたみたいなヘタレ童貞でも、愛してくれる人がいて。私、安心しちゃいました。……今日、私、ただの邪魔者でしたね」

「……」

「……この家出が終わったら、私達の“夫婦ごっこ”も……終わります……。そしたらまた、前みたいに……ただの補佐に戻って、師団長を守るから……ちゃんと、約束するから……」

「……」

「……っ、だから……！」

　もう少しだけ、この“夫婦ごっこ”に、付き合って欲しい。

　そう言葉を続けかけた刹那──ぐっ、と唐突に上体が引き寄せられ、ウルは言いかけていた言葉を飲み込んだ。

　直後、開きかけていた唇が、何かによって強引に塞がれる。

「──……、……」

　彼女は涙の浮かぶ目を見開き、柔らかい何かが接触している唇の感覚に暫し硬直した。

　目の前には、幼い頃からよく知る彼の顔。

　鼻先が触れ合うほどの至近距離にある、その顔。

　その顔が──

　──なんか、近くない？？？

　思考回路が凍結してしまったウルの頭には、漠然とそんな考えが浮かぶ。やがて触れていた柔い感触が唇から離れ、琥珀の瞳と視線が交わっても尚、彼女の硬直状態は続いていた。

「……」

「……」

　続く沈黙。降り止まない雨。──今、何が起きたのか、まだよく分からない。

　しかし程なくして、先にグリアムの頬が沸々と赤みを帯び始めた。彼はぎこちなく視線を逸らし、頬を紅潮させて、「ま……」と小さな声を発する。

「……ま、……ま、」

「……」

「……、まちがえました……」

　ぼそり。か細い声で告げられた言葉によって、ウルの思考回路がようやく正常な動きを取り戻し始める。

　……間違えたって、何を？

　そう考え、彼女は先程の感触を思い出した。

　至近距離にある顔。唇に押し当てられた柔らかい何か。少し暖かくて、でも雨に濡れたせいか、少し湿っていて……、って、あれ？ ……ちょっと待って？

　さっきのって、もしかして……、

（……キッ──）

　──ぼっふん！！

　とうとうその答えに辿り着いた瞬間、ウルの頬はたちまち火照って紅潮した。掌に汗を滲ませ、視線を泳がせた彼女は声を上げる。

「っい、今、あなた、何っ……き、きき、き……！？」

　動揺して吃（ども）りまくるウルに対し、勿論グリアムの動揺具合も負けてはいない。彼もまたぶんぶんと首を横に振り、だらだらと汗を流しながら弁解した。

「ち、ちちちっ、違っ、ごめっ、ほ、ほんとに間違えてっ……！」

「な、な、何をどう間違えたらそうなるんですかっ！？」

「つ、つ、つい、カッとなって、その……っ、む、ムラムラしたというか！」

「最低じゃないですか！」

　動揺のせいかド直球な返答をするグリアムに声を張り上げれば、彼は更に慌てる。「ち、違う、変な意味じゃない……！」と焦る彼は、片手で口元を押さえると気まずそうに視線を逸らした。

　ウルはグリアムの膝の上に座り込んだまま、頬を赤らめて彼を見上げる。暫くして、彼は意を決したようにボソボソと口を開いた。

「……だって、ちょっと、ムカついたんだよ……」

「……え？」

「ムカついたから、その、口を塞ごうと思って……。それで、気が付いたら、あの……」

「……」

「……間違えてました」

「全然言い訳になってませんけど」

　ウルは頬を赤らめ、呆れ顔で彼を見据える。居心地悪そうに目を逸らすグリアムに、続けて「……何がムカついたんです？」と問えば、彼は更に視線を泳がせた。

「……それは、その……」

「……」

「……お、お前が、『俺を愛してくれる女と幸せになれ』みたいな事言うから……」

「……！」

「……お前はそうじゃないのかよ、って……思って……」

　つい、カッとなりました……、とグリアムは言いにくそうにこぼす。

　ぱらぱらと、少し勢いを落とした雨粒がトタン屋根を打ち付ける中、ウルは何も答えない。続く沈黙がグリアムの緊張感を徐々に膨らませ──ついに、彼は居た堪れなくなって彼女へと視線を向けた。

「……っお、おいウル！ 黙るなよ！ せめて何か少しぐらい、反応し、ろ……」

　しかし、勢いよく発した言葉はやがて尻すぼみになって消える。グリアムは言葉を飲み、ウルの頬に手を添えた。

　彼の視線の先にいる彼女は、今にも泣き出しそうに表情を歪め、グリアムを見つめている。

「……ウル？」

「……、わたし……」

「……？」

「……わたし、そんな事言われたら……」

　──期待、しちゃいますよ……？

　震える声でそう言って、ウルはグリアムの胸に顔を埋めた。ぎゅう、と濡れたローブを握り締める彼女の姿に、グリアムの胸の奥がきゅっと狭まる。

　彼は生唾を飲み、濡れたウルの頬に指を滑らせて、静かに口を開いた。

「……なあ、ウル……」

「……？」

「……もう一回、間違えたいって言ったら、……怒る？」

　こつ、と互いの額を合わせ、彼女の目を見つめながら尋ねる。ウルは些か間を置いてその言葉の意味を理解し、暫く迷ったように視線を泳がせた後、「……お、怒る……」と声を震わせて答えた。

　グリアムは「えっ……」と一瞬ショックを受けたようにたじろいだが、間髪入れずにウルは続ける。

「……“間違い”って、言うんだったら……怒ります……」

「……！」

「……するなら、ちゃんと……」

　──ちゃんと、キスしてよ……。

　か細い声でそう告げれば、やはり沈黙が二人を包む。しかしやがて、グリアムは愛おしむように目を細めた。赤く染まる彼女の濡れた頬に張り付く髪を掻き分け、「……うん」と短く答えた彼は、ゆっくりとその顔を近付ける。

　耳に届くのは、ぱらぱらと屋根を打つ雨の音。大きくて怖い音は、もう、聞こえない。

　濡れた二人の唇は、やがて控えめに一度重なって、少し離れて、また重なる。

　不慣れな動きで互いの唇を啄（つい）ばみながら、不意にウルは薄くその目を開いて──また、泣き出しそうになった。

　彼女の脳裏に過ぎったのは、あの日、彼が伸ばしてくれた小さな手。

　怖い音から、耳を塞いで守ってくれた、あの時の。

（……ねえ、グリアムくん。あなた、きっと知らないでしょ？）

　知らなくていい。伝わらなくていい。

　あなたの隣に立って戦えるのなら、それでよかった。それで、十分だったの。

　でもね、私……いつの間にか、欲張りになっちゃってたみたい。

　……ごめんね。

（ねえ、グリアムくん。私ね、）

　あの日から、本当は。

　本当は、ずっと、ずっと──

（ずっと、あなたに、）

　──恋を、していたのよ。

　本音を素直に嚥下（えんげ）して、再びウルは目を閉じる。

　見つめているのは暗い瞼の裏なのに、眩しい何かがチカチカと、瞳の奥に染み込んで──腫れぼったいその目尻からひとつ、雫が落ちて消えて行った。

　.