逃がしませんよ、師団長。 ～世界最強の魔導師は家出したので探さないで下さい～

第34話 いまのかぞく

　外はやはり曇り空。冷たい風が強く吹き、今にもまた雨が降り出しそうだとグリアムは眉を顰める。すれ違う人もほとんど居ない。いずれ降る雨を懸念して、皆家の中に籠っているのかもしれない。

（結構冷えるな……あの女の子、さすがにもう帰ってるかも……）

　そう思いつつ、グリアムは足を急がせた。待ち合わせ場所に居ないのであれば、それはそれで問題ない。あの子には少し悪いが、結局デートに行くつもりなど毛頭ないのだから。

（……俺には、ちゃんと嫁がいるしな）

　自らそんな風に考えておきながら、急に羞恥心が押し寄せて頬が熱を持つ。微笑むウルの顔がふと脳裏を過ぎり、グリアムの胸はきゅうと狭まった。

（ヴぁあ……ッ！ な、何なんだよこれ……何かよく分からんけど、めちゃくちゃウルの事ばっか頭に浮かぶ……！）

　気付けばウルの事ばかり考えてしまい、心拍数もばくばくと上がる。これやっぱり病気なんじゃ……、と危ぶんでいると──不意に、背後からすらりと白い腕が伸ばされた。

　え、とグリアムが瞳を瞬いた頃。

　彼の背中に、むぎゅっと柔らかい感触が密着する。

「お芋の王子様ぁ～っ！ 会いたかったですの～！」

「うぉっわあああ！！？」

　不意打ちのバックハグにグリアムは飛び上がり、奇声を上げて振り向くと彼女から即座に後退した。近くの木に縋るようにしがみつけば、背後から抱き着いた彼女──アイシャは、「まあ、照れてますの。可愛らしいですの」と頬を染める。

　グリアムは急速に早鐘を刻み始めた胸を落ち着かせ、「い、いつの間に背後に……！」と息を呑んだ。ウルの事ばかり考えていたせいだろうか、全く彼女の気配を察知出来なかったのである。

（……な、何やってんだ俺……？ しばらく任務から離れてるせいでカンが鈍ったのか……？ 真後ろに立たれても気配に気が付かないなんて……）

　いやいや、いくらなんでも気を抜きすぎだろ、とグリアムは自戒する。

　今なら容易くウルに寝首を掻かれるかもな……、と戦慄しつつ、彼はしがみ着いていた木からおずおずと離れた。そのまま目の前の淑女に目を向ければ、先日も見た通り、育ちの良さそうな清楚で愛らしい容姿が視界に飛び込む。

　思わず緊張してしまい、グリアムはさっと目を逸らして深呼吸を繰り返した。

（……い、いや、普通に可愛いな……！ 本当にこんな可愛い子が俺に告白して来たの？ マジで？ え、これよく考えたら千載一遇の大チャンスなんじゃ……告白なんて、もう一生されないかもしれないぞ、俺……！）

　そわそわと落ち着かない様子の彼は「ちょ、ちょっとぐらい、デートしてもバチは当たらないんじゃ……」と一瞬心が揺らいだが──ふと、その脳裏にウルの悲しげな表情が過ぎった事で彼は息を呑む。

　可愛い女の子と、デートしに行っちゃうんでしょ……？ と弱々しく呟いた彼女の声を思い出し、グリアムの胸がちくりと痛みを放った。彼は顔を上げ、即座にかぶりを振る。

（……い、いやいや！ しっかりしろ、俺！ 何揺らいでんだ、今日はデートの誘いを断りに来たんだろ！）

　そう己に強く言い聞かせ、チラついた煩悩をぶんぶんと散らす。確かに目の前の彼女は可愛いが、仮とは言え自分には嫁が居るのだ。浮気、ダメ、絶対。

　グリアムは気を取り直し、こほんと一つ咳払いをこぼした。そして、アイシャに向かって口を開く。

「あ、あの……、き、君の気持ちは、嬉しいし、その、すごくありがたいんだけど！ 実は、俺には妻がいて──」

「──あっ！！ 大変、もうこんな時間ですの！ お芋王子！ 早くデートに行きましょうの！」

「えっ？」

　──ぎゅっ。

　唐突に腕を取られ、上等な衣服に身を包んだアイシャが密着する。グリアムはギョッと目を見開いた。

「……えっ！？ ちょ！？」

「さあ、こっちですの！」

「い、いやっ、俺、今日は断りに……！」

「デートにレッツゴーですのー！」

「ちょっと！？ 話聞いて！？」

　アイシャは強引にグリアムの腕を引き、そのまま走り出す。グリアムは「だから俺、断りに来たんだってー！！」と絶叫したが、その声は強風に遮られ、“恋は盲目”に一直線の彼女の耳に届くことは無かった。

　＊ ＊ ＊

「……遅い」

　強風で窓が揺れ、再び降り始めた雨が次第に強まり出した頃──ウルは嘆息し、ぽつりと呟く。

　グリアムが「デートを断りに行く」と言って家を出てから、既に二時間は経過していた。ウルは窓の向こうを見つめ、不安げに瞳を揺らがせる。

　やがて小さく首を振った彼女は、窓から離れてソファに腰掛けた。大して柔らかくもないクッションを抱き締め、ごろんとその場に横になる。

「……」

「……うーたん」

　暫し黙り込んでいると、不意にロザリーの白い耳が視界に入る。彼女はよじよじとソファを上り、ウルの傍に寄り添った。

「だーじょーぶ？ げんきないの？」

「……ん～？ ふふ、大丈夫よ。ちょっと、疲れちゃったのかも……」

「……ママがかえってこないから？」

　しょぼ、とロザリーの耳が垂れる。指をくわえて肩を落とす彼女は、「ママ、まだかなあ……」とか細く呟いた。ウルは彼女の髪を撫ぜ、「……きっともうすぐ帰ってくるよ」と微笑む。

　ロザリーはウルの腹部に寄りかかり、薄紅色の大きな瞳を持ち上げる。

「……ママいないと、うーたんさみしい？」

「……んー？ ふふ、どうだろうね。……私、一人でいるのは慣れっこだから」

「でも、いまは、いつもみんないるよ？」

「……」

　ロザリーの問いに、ウルはクッションを離して上体を起こす。「……そうね」と微笑んでロザリーを抱き上げると、膝の上に彼女を座らせた。

　──いまは、いつもみんないるよ。

　そんなロザリーの一言が脳内で再度繰り返され、ウルは瞳を細める。

「……私、小さい頃ね……家族って嫌いだったの。一人でいる方が好きだった」

　ぽつりと紡がれた言葉に、ロザリーは顔を上げた。穏やかに微笑むウルを見つめ、「どーして？」と彼女は小首を傾げる。

「……んー……、私の周りでは、いつも誰かが大きな声で怒ってて、何かを壊してて、うるさくって……。私ね、そうやっていつも“大きな音”がする家に生まれたのよ。誰かといると“大きな音”がして怖いから、ずっと一人でいたの」

「さみしくないの？」

「……どうかな。本当は、寂しかったのかもね」

　もうあんまり覚えてないから、とどこか遠くを見つめ、ウルは切なげに目尻を緩めた。

「……でも、それから暫くして、教団の偉い人達に引き取られて……。そこで、グリアムくんに出会ったのよ」

「ママ？」

「うん。グリアムくんはね、出会った時からちょっと無口で、静かな人だったから……多分、一緒にいて心地よかったのかも。私、大きい音は少し苦手だから……」

　静かに告げる彼女に、ロザリーは小首を傾げたまま丸い大きな瞳を瞬かせる。程なくして、彼女は口を開いた。

「じゃあ、うーたん、ママのこと、ずっとまえからしゅきなの？」

「……えっ……！？」

　ロザリーの純粋な問いかけにウルは言葉を詰まらせる。かっと熱を帯びる頬を隠すように手で押さえ、「い、いえ、そんな、違っ……！ 別に好きとかじゃ……！」としどろもどろに彼女は声を紡いだ。

　ロザリーは暫しきょとんとしていたが、やがて「ろざりーは、みんなしゅきだよー」と微笑む。

「ママもしゅき、うーたんもしゅき！ にゃんにゃんも、にーにも、ばーばもしゅきなの！」

「……っ、ロザリー……」

「ママね、ろざりーに“ほんとのかぞく（ママ）”みつけてくれるって言うの。でも、ろざりーね、“ほんとのかぞく（ママ）”、みつけなくていいの」

「……」

「だって、ろざりー、“ほんとのママ”って、よくわかんないの……。でもね、“いまのママ”はわかるの！」

　ロザリーは薄紅色の双眸を細めながらそう告げた。彼女は幸せそうに破顔し、更に続ける。

「ろざりーね、みんなのいる、このおうちがしゅき！ いまのママと、うーたんのいる、“いまのかぞく”がいいの！」

　ぎゅう、とウルに抱きつき、ロザリーは頬をすりすりと擦り寄せる。ややあって何も言わないウルを見上げた彼女は、「……でも、うーたんは、かぞく、きらい？」と不安げに問いかける。

　ウルは暫く黙り込んでいたが、その後小さく首を横に振った。

「……ううん。好きよ、今の家族」

「ほんとー！？」

　ぱあっとロザリーは表情を綻ばせ、更に強くウルに抱きつく。ウルもまた彼女を抱き締め、ふふ、と微笑んだ。

「じゃあ、ろざりー、うーたんと、ママと、ずっといっしょにいれる！？」

「……うん。いれるよ。一緒にいようね」

「やったー！」

　ぴょんぴょんと、ロザリーは嬉しそうにその場で飛び跳ねる。「ソファの上で飛び跳ねないの」と彼女に言い聞かせるウルだったが、その頬は幸せそうに緩んでいた。

　そんな中、不意に彼女の耳が「ぐずっ……」と鼻を啜り上げるような奇妙な音を拾い上げる。ふと視線を移せば、壁際で──自主的に──正座し、目頭を押さえたまま震えている暗殺者（ルシア）の姿が視界に入った。

　途端にウルの表情からは笑顔が消え、じとりと彼を見据える。

「……何してるんですか、クソ猫さん。ていうかまだ居たの？ あなた」

「……気にじないでぐれ……ぐずっ……」

「……てか、何で泣いてるんです？」

「……あまりにも尊がっだ……」

　はあ……？ とウルは眉を顰め、彼に向けて更に冷たい眼差しを送った。

　意外にも涙腺が弱いらしいルシアは、健気なロザリーの言葉に胸を打たれたようで。何故かぽろぽろと涙を落として号泣している。

　ウルが「気色悪……」と辛辣な言葉を投げかける一方、ロザリーは「にゃんにゃん、なかないでー。いいこいいこー」と駆け寄って彼を慰めた。ルシアはこくこくと何度も頷き、両手を広げて彼女を抱きしめる。

「……うっ、うっ……ロザリー……っ！ 立派に大人になれよ……ぐすっ」

「？」

「はあ……」

　未だに声を震わせている彼に、ウルはほとほと呆れるばかり。いつの間にこんなに丸くなったのやら、と彼女が嘆息した頃──突如、窓を打つ雨の音が激しさを増してウルは顔を上げた。

　窓の向こうでは横殴りの雨がざあざあと降り注ぎ、彼女は眉を顰める。そして不意に、ウルは立ち上がった。

「……私、ちょっと夫を迎えに行ってきます」

「……は？」

「少しの間、ロザリーの事よろしくお願いしますね。すぐ帰ってくるので」

「い、いや、貴様何言ってる！？ 外大雨だぞ！？」

　おい待てよ！ と喚くルシアの制止も無視して、ウルは傘を掴むと大雨の中へと一目散に飛び出して行く。結局彼女は家を出て行ってしまい、残されたルシアは行き場のない手を伸ばしたまま、「あいつ、大丈夫か……？」と眉根を寄せた。

　しかし数分後、ウルと入れ違う形で誰かが家の中に飛び込んでくる。

「ウルティナさんッ！！」

「！」

　ドンッ！ とけたたましく扉を開けて室内へと入り込んだのは、雨に濡れたセルバだった。ロザリーは嬉しそうに「にーにー！」と出迎えたが、当のセルバは何やら焦っているようで。「あれ！？ ウルティナさんは！？」と周囲を見渡すセルバに、ルシアは目尻に浮かぶ涙を拭いながら答える。

「……アイツなら、たった今グリアムを迎えに出て行ったぞ。おそらく村に向かったと思うが──」

「ええ！？ そ、それはマズいよ！」

「は？」

「い、今は村に行ったらマズい！ だって僕、見ちゃったんだ！ 今、村でお芋師匠が──」

　セルバは顔面蒼白で息を呑んだ。そして、その先の言葉を叫ぶ。

「お芋師匠が──黒髪の美女と、めっちゃくちゃデッレデレしながらイチャイチャしてるの、見ちゃったんだぁぁ！！！」

　キーン、と部屋に響いたセルバの一言に、ルシアの目の奥からは光が消えた。死んだ魚のような目をした彼は頭を抱え、「何やってんだアイツは……」と深い溜息を吐き出す。

　──先程出て行ったウルが、その現場を目撃したらどうなるか。そんなもの、想像するまでもない。

「……セルバ。残念だが……」

「……」

「──今日がおそらく、死神の命日だ」

「うわああんお芋師匠ーー！！」

　どうか安らかにお眠り下さいぃーー！！ というセルバの絶叫が谺響（こだま）する中、窓を打つ雨はざあざあと、激しさを増すばかりなのであった。

　.