カワウソが憑いてきました

(2)

「気を付けろよ！」

　走り去る背中に声をかけてはみたが、ソウは振り向かずにまっすぐカラスを追いかけて視界から消えた。

　俺にはどうすることもできなくて、見送ったあと軽くなったリュックを持ってみんなのところにいく。

　図書館公園はそんなに広くはないけど、真ん中がグラウンドになっててボール遊びも禁止じゃないのがいい。

　俺たち以外にもキャッチボールをしている親子とかがいて、楽しそうだ。俺たちも、邪魔にならないように少し離れて陣取ってサッカーボールを蹴る。

　グラウンドの周りにはまばらに木が植えてある。見通しがいいのは不審者対策らしい。公園の外は遊歩道で、その向こうの道路を通る車もここから見ることができる。

　木陰にはいくつかのベンチも置かれているが、今は誰も座っていない。木々の根元やその周りには草が生えているから、ソウみたいな小動物は草むらに入れば目立たなくなる。

　見えないってのは心配だ。

　ソウは賢いから大丈夫だとは思うけど……。

　◆◆◆

　サッカーボールを蹴り合ってると、知ってるやつが数人集まってきた。俺の中学の時の友達とか、同じ高校の違うクラスの奴とか。

　本当は図書館に勉強に来たみたい。でも他の奴が遊んでるのを見たら、遊びたくなるよなー。

　わかる！

　そしていつの間にかミニゲームみたいなことになってた。

　もっとも、あまり運動が得意なやつがいないからグダグダな試合だ。

　ははは。

　ひとしきり走り回ってから、木陰に座り込んで汗を拭きながらジュースを飲んでると、草むらをかき分けてよろよろとソウが戻ってきた。

「ソウ！　大丈夫か？」

　うわー、なにこれ？

　え、カワウソ？

　続木が飼ってるの？　かわえええええ！

　そんな声を背後に聞きながら、ソウを抱き上げる。

「きゅ……い」

「元気ないな」

　ソウは葉っぱを体のあちこちに纏って、普段は綺麗な毛並みが土埃にまみれてる。よく見れば所々がささくれて、毛が抜けているところもありそうだ。擦りむいたのか、カラスに突かれたのかは分からないけど。

　膝の上でそっと汚れを落としてやったら少しましになった。それにボロボロだけど怪我はしていないみたいでよかった。

「きゅい……」

「カラスを追っかけて行ったんだよな。逃げられたの？」

「きゅい！」

　こっちを見てキッとした顔で強く鳴いたので、これは多分『逃げられるわけが無いでしょう』ってとこかな。

「じゃあ追いついたけど、喧嘩に負けた？」

「……きゅ」

　今度は丸まって、頭を短い手で抱え込んだ。

　これは分かりやすい。

　負けたんだな。

「そういうこともあるさ。落ち込んでる時は、飯でも食うか？」

「きゅいきゅい」

「おっけ」

　俺はソウを抱えて立ち上がった。

　そばに置いてあるリュックを手に取る。

「ごめんな、みんな。俺ちょっとコイツに飯食わせてくるわ」

「おっけー。だったら、どうせもうすぐ昼だから俺たちも一緒に食おうぜ！」

　山口がそう言ってくれたから、ボール遊びはいったん終了。

　途中で合流したやつらとはここで別れて、俺たちは荷物を持って移動することにした。さすがに昼飯くらいは涼しい所で食べたいからね。

　図書館と並んで建っている市役所の一階には、フリースペースがある。市民の憩いの場として開放されていて、空いていれば誰でも好きに使っていいんだ。椅子やテーブルがあって、飲み食いもできる。そばには自販機もあるし、空調が効いてて涼しい。

　そして何よりも、ここにはペットを連れてきてもいい。『ペットの散歩をしている人が気軽に休憩できる場所』というのがコンセプトなんだって。これはソウを連れ歩くようになってから知ったんだけどな。

　フリースペースの一角で弁当を広げて、空になったジュースの代りに冷たいお茶を買う。

　昼ご飯は最初から弁当持参と決めていた。今日はみんな、夕方まで遊ぶつもりでいたし。とはいえ、親だって休日まで弁当を作りたくはないからだろう。お小遣いをもらったと、山口はコンビニ弁当を、越川はパンを持ってきてた。小池と俺はいつも通り弁当だ。俺のはもちろん自分で作ってきたので、簡単に冷凍食品を使った唐揚げとおにぎり弁当ですよ。これが一番早くてうまい。

　ソウの弁当はさすがに生魚は持ってこれないので、リンゴと人参だ。

「きゅい」

「へええ、カワウソって果物も食べるのか」

「普通のカワウソはどうか知らないけどな。こいつはちょっと変わってて、わりと何でも食べれるんだ」

「そりゃ、変わってるよなー。こんなに慣れてて、勝手に遊びに行って戻ってこれるなんて」

　そんなことを言いながら、みんなは俺が持ってきたリンゴや人参を摘まんでは、ソウに手渡しする。ソウも食べたりみんなに構ってもらったりして、少し元気になってきた。

　食べ終わってしばらくそこで喋っていたら、気が付けばもう一時半。ちょうど一番暑い時間帯だ。小池と越川は図書館でしばらく本を読むと言って移動した。

　山口はまだ体を動かしたそうにモゾモゾしてる。図書館ってガラでもないしな。あと、俺の隣でソウもうずうずしているっぽい。

「ソウ、外で遊びたいの？」

「お外で遊ぶのか。いいね！　ソウちゃん、俺と一緒にサッカーして遊ぶ？」

「きゅい」

　キッと引き締まった顔で、首を横に振る。

　山口はガックリ肩を落とした。

　なるほど、遊びたいわけじゃないんだね。ということはつまり……。

「もしかして、カラスにリベンジしたい？」

「きゅいっ！」

　しゅたっ！って感じで、勢いよく短い手を上げる。

　ソウはやる気満々だ。

「大丈夫かなあ。　怪我をしないように気を付けろよ」

「なあなあ、続木。俺達もソウちゃんの後を追っかけない？　俺、カワウソ対カラスの戦い、見てみたい！」

　なるほど。それも一案だ。

　午後の予定が決まった！