螺旋の塔

第3話 螺旋階段2

　彼の腕の中で少し安堵する。深く深呼吸すると彼の甘い香りが鼻腔をくすぐる。私は甘えるように声を出す。

「お母様はどんな方？」

　一瞬、彼が身を硬くしたのが伝わってくる。だが彼は私の不審を打ち消すように、私の背を撫でた。その感覚に私はまた酔いしれる。

　——まだ祭りが続いているような気がする。

「母は一族の決定権を持っている。君をそばに置くには母の許可を貰うのが手っ取り早い」

　そう。

　そうなのね。

　ついて行くわ、私の王子様。

　寄り掛かっていた身を起こすと、私はまた階段を登り始めた。

「この塔は母の物だ。この最上階に彼女は眠っている」

　…？

　眠っている？

　ああ、そうか。病気で横になっているのね。

「そろそろ二度目の鐘が鳴る頃だ」

　彼がそういうと、本当に轟音が響き渡った。私は耳を塞（ふさ）いでうずくまる。

　音が引いてから彼は私の手を取ると、それまでより早足になった。

「急ごう。彼らが追ってくる」

　これは何かの儀式なんだろう。

　一族に他人を入れる時の儀式だ。

　これを乗り越えさえすれば、私は彼のそばにいられる。

　あの豪奢（ごうしゃ）なお城で甘い甘い時を過ごすのだ。昨日の夜のように——。

　首すじチリっと痛みが走る。

　昨日の夜？

　今は何時？

　まだ夜が続いているの？

　彼に首すじに口づけを受けてから記憶がない。でも、体に残る感覚は甘やかだった。

　そう、彼に握られている手から感じる感覚のような。その感覚に身を委（ゆだ）ねると、首すじの痛みは消えて行く。

　これだけ登っているのに行手の先は見えて来ない。私は再び疲れで足をもつれさせてしまった。

　転びかけた私を彼がしっかりと支えてくれる。

　ああ、愛されてるわ、私。

　だけど少しだけ座りたい。

　私が休むと見て、彼も隣に座る。

　足が痛い。

　慣れない靴だ。

　この階段なら裸足で登っても大丈夫そうだ。脱（ぬ）ごうとすると彼がさすがに眉をひそめた。

　ごめんなさい。

　そうよね。

　貴族ならそんな事しない。

　私は慌てて脱ぎかけの靴を戻した。

　慌てたので手が滑る。カランと、落ちた靴を彼が拾ってくれる。

　彼は私の足を取ると、そっと靴を履かせてくれた。その手がなめらかに私の素足を撫でて行く。

　…っ。

　頭がぼうっとする。

　私はまた彼に立たせてもらい、足を踏み出す。

　その時、下の方からざわめきが伝わってきた。あの人たちが登ってきているのだ。

　嫌だ。

　捕まりたくない。

　息を切らせながら私は聞く。

「捕まったら、終わりなのね」

　彼はうなずく。

「そうだよ、君は彼らに四肢（しし）を引き裂かれ城の外に放り出されるだろう」

　何を、言っているの？

　つづく